鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第30話 翼

５３）

　早馬が、街道を駆けている。

　ゾトを出立して、東に。王都に向けて。

　騎手の魔法により、馬の走力を可能な限り増強し、砂塵を巻き上げ、通行人を蹴散らして、駆ける。

　もちろんそれは馬の生命に激しい負荷を強いる技であるが、今は一刻も早く知らせを届けなければならない。

　騎手は必死だ。泡を吹く馬に、鞭を打つ。

　伝えねばならない。ゾトの城に、魔導師ルビーチェが襲来し、モルーニア姫の身体を奪っていったとの重大な報告を、王都へ。簒奪王のもとへ。

５４）

　ルビーチェとグレン、そしてモルーニア姫の身体は、穢れの谷を、その内奥へと進む。

　太陽は高度をさげ、山の中では急激に夜が近づく。

「このあたりで、いいか」

　それは、谷間に転がった、家ほどもある巨岩であった。

　山崩れでもあって、もっと高い場所から落ちてきたのだろうか。

　岩の上部は広場のように平らになっていて、腰を落ち着けるのにちょうどよさそうだ。

　ルビーチェは、風魔法によりふわりと身体を浮かせ、岩の上に降り立つ。

　グレンは、魔法ではなく、単純に跳躍力によって、岩の上に飛び上がる。

　姫の身体を抱えたまま、その高さまで浮き上がってしまうルビーチェの魔法も凄いが、身体能力だけで、巨体を屋根より高い岩の上まで跳躍させてしまうグレンも異常だ。

　岩の上に火をしつらえる。グレンが手早く集めてきた木の枝に、ルビーチェの魔法によって簡単に火がつく。

　焚き火の横に毛布を広げ、そこに、姫の身体をやさしく横たえる。

　しがみついていた首の無い姫の身体は、大人しくルビーチェにしたがって、毛布の上に横になった。

　そのまま、動かない。

「風と土の聖霊よ　不壊の護りをなし　邪な意図を断て」

　ルビーチェが、岩全体に護りの結界を張る。

　光の帯が、空間の一点より生じた。それはまるで幔幕のようにユラユラと揺れながら広がり、彼らのいる岩を取り巻いていった。

　結界が岩を一周し閉じられたとき、姫の身体が一度、びくりと動いた。

　遠くでかすかに魔物のものか、吠え声が聞こえた。

「さて……まことに畏れ多いことだが、姫の身体を」

　やがて、ルビーチェが言った。

「おれは、こっちを向いてるからな」

　と、グレンが背をむけた。

「……姫さま、失礼」

　ルビーチェは口に出すと、横たわる姫の身体の横に、膝を突く。

　ローブをはだけて、姫のからだをあらわにする。

　薄衣をまとってはいるが、あちこちが裂けて、その下の白い肌がのぞいている。

　ルビーチェの顔は赤くなるが、今からすることはどうしても避けられない。

　姫の美しい身体に、異常がないかを確認しなければならないのだ。

「やはり、な……」

　姫の身体を地下牢で奪還したときからわかっていたことだが、ウズドラ、アラハンで取り戻した腕や足と同じことが、ここでも起こっていた。腕には、やはり、鱗が生じていた。足首には、獣毛が生えていた。

　ルビーチェは姫の上半身を起こし、薄衣を捲り上げ、背中を露出した。

　しみ一つない、滑らかなその背中。柔らかな曲線を描く、身体の輪郭。

　だが、美しいその背中の、肩甲骨の位置に。

「くっ、こんなことがどうして……」

　ルビーチェはうめいた。

　そこには黒い翼が——まるで蝙蝠のような、膜の張った翼が、生えていたのだ。

「グレン……」

　ルビーチェが、呼びかける。

「なんだ」

　グレンは背を向けたまま、返事をする。

「足や手と同じだ」

　ルビーチェが説明する。

「姫の背中に、翼が生えている」

「なんだって？」

「蝙蝠のような、黒い翼だ。これではまるで、……まるで、なにかの魔物のようだ」

（だが、それでも姫は美しい）

　と、ルビーチェは心の中で付け加えた。

「どうなって……」

　グレンが言う。

「いや、おれは見ないからな」

　グレンは、そういって、手を振った。

　ルビーチェは、気を取り直して言った。

「……まずは、今、ここでできることをするしかないか。ばらばらのままでは気の毒だから」

　ルビーチェは、布にくるんで運んでいた、姫の左腕と、右足を取りだした。

　横たわる身体の左肩に、姫の左腕を並べる。

　右鼠蹊部の切り口に、切断面が重なるように右足をつなげる。

　その作業の途中で、姫の隠しどころの柔毛が、ちらりとのぞき、あわててルビーチェは目をそらした。

（いかん）

　こころを落ち着けようと、深く息を吸おうとしたところ

「おい、ルビーチェ、なんだかお前の気が、さっきからひどく乱れてるぞ、だいじょうぶか？」

　グレンのからかうような声が聞こえ、

「ぶふっ」

　ルビーチェは、吸おうとした息を、思わず吹き出した。

「おいおい、どうしたルビーチェ？」

「うるさいぞグレン、大事なところなんだよ。おれに集中させろ」

　くつくつ笑うグレンの声を無視して、ルビーチェは改めて意識を集中する。

　深く、深く、魔力の根源に向かって。

　やがて、ルビーチェの渾身の治癒魔法が発動し、光に包まれた姫の身体は、その輝きが薄れた時、切断された腕も足も、もとどおりに接合されていた。切れ目一つない、滑らかな肌として。

「うまくいった……」

　ルビーチェは、ほっとした声をもらした。

　もちろん、首はまだない。

　そして、鱗や獣毛、黒い翼は、生えたままではあるが。

「あとは、捨てられたという姫の首をなんとかみつければ」

「ああ、そうだな」

　グレンがようやく、ルビーチェの方を向く。

　そんな二人と、首の無い一人を、ぐるっと囲むようにして、結界の外からじっと見つめている、たくさんの影があった。

　穢れの谷に棲む、多くの魔獣たちだった。

　不思議なことに、本来凶暴なはずの、その人ならざるものたちは、なんの敵意の色も見せず、静かに、たたずんでいた。

　それが故に、ルビーチェは、自分たちをとりまくものたちの存在に気付かなかったのだった。

　グレンは、気がついていたかも知れない。