鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第28話 レイピア

５１）

　グレンは殺到する兵士たちをなぎ倒し、暴れに暴れていた。

　グレンの周りには、倒れ伏した兵士の体が山を作っている。

「さて……ルビーチェは、そろそろかな」

　殺気立つ戦場で、グレンは、気負いもなく、そんなことを呟いた。

　そして、磔刑の太い柱に手を当てた。

　柱からは、緑色に変色し膨れ、骨の一部を露出させて悪臭を放つ汁が滴る、女性の手首の部分だけが、ぶら下がっている。残りの身体は、腐り果てて、地面に散らばり、もはや原型をとどめていない。

「かわいそうなことをしやがって……」

　剛腕がうなり、太い金属の柱はへし折れた。

　おそれをなしたのか、兵士たちは後退し、今、グレンの周りには、広く空間ができていた。

「こいつ、化け物か……そのまま、いったん距離をとれ。それから、おい、あれを持ってこい！」

　副官が指示を出し、傍らの兵士が数人、武器庫に走った。

　そして、木箱をいくつも運んでくる。

　グレンの暴威が届かないところまで下がった兵士たちに、木箱からとり出された武器が渡されていく。

　ブゥンブゥンブゥン

　受け取った者たちは、その武器を、絶縁体の皮手袋をはめた手でつかむと、振り回し始めた。

　棘の生えた三つの鉄球を、三又になった頑丈な鎖の端にそれぞれ取り付けた武器である。

　鎖の要になった部分を持って、頭上でぐるぐると振り回している。

　遠心力で鉄球が空気を切り裂く。

　これはボーラーと呼ばれるものだ。

　もともとは狩猟の道具として使われていたものであったが、やがて武器としても活用されるようになったのだ

　ブゥンブゥンブゥン

　唸りをたてて回転する、鉄球。

　これを投げつけられると、刺のある鉄球が回転の勢いのままに激突し、深甚な傷を負うとともに、鎖が手足に巻きついて、その動きを封じられる。両足に絡みつきでもしたら、まともに立っていることもできないだろう。

　ただそれだけでも、十分強力な武器である。

　だが、攻め手の作戦はそれだけではなかった。

　ボーラーを回す兵士たちの後ろで、数人の魔導師が呪文を詠唱する。

　バジッ、バジッ！

　鎖と鉄球に青白い火花が散る。

　魔導師が、ボーラーに雷魔法で、電撃を載せているのだ。

　この状態で獲物の身体が、鉄球か鎖にわずかでも触れれば、そこから高電圧がながれ、電撃の威力でたちまちに感電し黒焦げだ。

「おいおい、おれは、とうとう魔獣扱いかよ」

　グレンが鼻で笑った。

　たしかに、これは凶暴な魔獣を、軍隊が制圧するための戦術だ。

　嵐のようにあばれまわるグレンを、もはや人間と見なすのをやめたらしい。

「やれっ！」

　副官が投擲を命ずる。

「おうっ！」

　四方八方から一斉に、グレン目がけて、電撃の火花を光らせたボーラーが、回転しながら降り注ぐ。

　ガジャリ

　ガジャリ

　ガジャリ

　バジバジバジバジッ！

　グレンの身体にボーラーが激突し、そして鎖が回って、手に、脚に、首に絡みつく。

　その瞬間に、青白い電撃がはじける。

　きな臭いにおいが満ちて、グレンの髪が、静電気で、炎のように逆立った。

「やったか？！」

　だが。

「フンッ！！」

　グレンが全身に力をこめると、筋肉が膨れ上がり、

　ビキビキビキッ！

　絡みついた鎖が引きちぎられて、ボーラーはすべて地面に落下した。

「はっ、こんなもんかよ」

　平然と言うグレンに、皆はあっけにとられた。

「どけ」

　副官を押しのけ、グレンの前に出てきたのは、守護である。

　頑丈そうな鎧をつけた守護の体格は、さすがにグレンほどの大きさはないものの、それでも常人よりは頭一つ大きい。筋肉もみっしりとつき、鍛えられた武人であることがわかる。

　守護は、両手に刀を持っていた。

　かなり細身で、確かに刀身の両側に切れ味の良い刃がつけてあるので、もちろん敵を叩ききることもできるが、レイピアの特徴は、その鋭く研がれた先端である。

練達の武芸者によって、眼にもとまらぬ速さで繰り出されるレイピアの切っ先は、金属の鎧も、魔獣の硬い装甲も簡単に貫き、急所を突き破り、致命傷を与えるのだ。

　それを両手に一本ずつ。珍しい二刀流だった。

　守護がレイピアを軽々と振ると、空気をきる、ひゅうっという鋭い音が響く。

「ほう、あんた、なかなか鍛えてるようだな」

　グレンがその様子をみて、面白そうに言った。

　守護も、グレンに、

「その武勇、たいしたものだが――ここまでだ。おい、戦士」

　落ち着いた声で言う。

「――ここにきても、まだ素手なのか。望むなら、こちらで剣を用意してもよいぞ」

「なっ！」

　思いもかけぬ主君の提案にうろたえる副官を、守護はぎろりと睨んで黙らせた。

「お前の希望する得物を、なんなりと持ってこさせるが、どうだ？」

「あんた、たいへんな自信だな」

　グレンが答える。ますます嬉しそうな声だ。

「お気持ちはありがたいが、おれはこれでいい。訳あってな」

「そうか……では、いくぞ」

　その言葉が消えないうちに、守護の身体が動いた。

　神速の動きである。

　正面からグレンに接近し、するどくレイピアが繰り出される。

「むうっ」

　グレンの腕が、迫るレイピアを横からはじく。

　その動きで空いた体の正面に、すかさずもう一本のレイピアが突き出される。

　二本のレイピアを操る守護の動きは滑らかで、相当な技の持ち主であることがわかる。

　しかし、最初のレイピアを撥ねたグレンの腕がねじられ、回転して持ち上がった肘が、もう一本のレイピアをとらえ、腕で挟み込んで、動きを止めた。

　その瞬間、グレンに弾かれたレイピアが円を描いて、横から肋間を突き通そうと近づく。

　グレンは巨体に似合わぬ動きで体を回転させて、レイピアをやり過ごす。

　はためいたグレンの上衣が、鋭いレイピアの先端に切り裂かれた。

　次々と繰り出される守護のレイピア、それはその一撃ごとに、十分に敵をしとめるだけの威力をもった必殺の打突であるが、それをグレンは悉くかわしていく。

　守護とグレン、どちらも驚くべき手練れというほかない。

「なかなか、届かぬな」

　距離をとった守護が感心したように言った。

「あんた、やっぱり、たいしたもんだね」

　グレンも答えた。

　守護はその後も、鋭い動きでレイピアを繰り出すが、グレンをとらえることはできなかった。

（驚くべき強者……やむを得ぬ。こうなったら、あれを使う他になさそうだ）

　守護は、自分の刃風をことごとく見切るグレンに、覚悟を決めた。

「戦士よ、では、これならどうかな」

　守護がレイピアを水平に構えた。ぎりっと殺気が吹き付ける。

「でやああっ！」

　次の瞬間、裂ぱくの気合とともに、これまでの突きの速度をさらに凌駕する速さで、レイピアが突き付けられる。

「うむっ」

　グレンが、体を後ろにそらす。

　すでに、守護のレイピアが届く範囲は見切っていた。

　続く攻撃に備え、ぎりぎりのところで剣先をかわすつもりだ。

　ところが

（やはりな）

　守護は、内心ほくそ笑む。

「もらったぞっ！」

　守護の手がレイピアの柄を離れた。

　ドウッ！

　そして、柄頭に移動した守護の掌に爆炎が発生した。守護は、自らの掌で、炎魔法を爆発させたのだ。

　その圧力によって、レイピアが打ち出され、守護の手を離れていく。

「うおおおおっ！」

　ドウッ！　ドウッ！　ドウッ！

　魔力が搾り出され、守護の掌で、次々に火球が爆ぜる。

　連続した爆発の勢いで、レイピアはぐんぐんと加速する。

　しかし、その代償として、守護の手はみるも無惨に焼けただれ、骨も砕けた。今後、使い物になるかどうか分からない。

「おおっ！」

　グレンの目が見開かれた。

　爆発によって前進したレイピアの切っ先が、猛烈な速さで、グレンの心の臓をめがけて伸びていく。

　身体をかわす余裕はない。

　だが、グレンの左手が戻り、大きな手のひらが、レイピアの切っ先を防ぐように、胸の前にかざされた。

（これを防ごうとするか！　だが、もう、むだだっ！）

　守護はにやりと口の端を釣り上げた。

　ずぶり！

　レイピアの鋭い先端が、グレンの手のひらを突き通していく。

　甲から突き抜けて、そして胸に潜り込もうと――。

　しかし、

「おうっ！」

　グレンがレイピアに突き通された左手を握りしめ、その瞬間に、レイピアの前進はぴたりと止まった。

　まったく動かない。

　なんと、守護の渾身の一撃を、グレンは左手の筋肉の収縮で押しとどめてしまったのだ。

「げふうっ！」

　唖然とする守護の腹に、グレンの前蹴りが炸裂した。

　金属の鎧も、鍛えられた筋肉も、その常軌を逸した破壊力の蹴りの前に、なんの役にも立たず、大柄な守護の身体は吹き飛ばされ、立っていた兵士たちを何人も巻き込んで、ごろごろと転がっていった。

「う、ううう……」

　さすがに鍛え上げていた守護は、グレンの蹴りをくらっても死ななかったようだが、うめき声をあげたまま、横たわって動けない。

　副官があわてて駆け寄る。

　そのとき、

「グレーンっ！」

　グレンを呼ぶ声がした。

　見ると、長城の城壁の上に、ローブを脱いだルビーチェが立っていた。

　脱いだ黒いローブにくるまれた何かを、横抱きに抱きかかえている。

　そして、ローブからのぞいて、ルビーチェの首にまわされているのは、白い腕。

（ルビーチェはうまくやったようだな）

　よし、俺の仕事は終わり。撤退だ。

　グレンは、城壁に向かって駆け出した。

「まてぇ……」

　呻きながらも、まだ、グレンをとどめようとする守護に、グレンは

「やめときなよ。これ以上兵隊が減ったら、あんたら、この町を魔物から守れなくなるぜ」

　そう声をかけ、そして、城壁に飛びつく。

　グレンは、あっというまに、手掛かりなどほとんどないはずのの壁をよじのぼり、ルビーチェの横に並んだ。

　二人はそこでうなずきあうと、ためらいなく、高さ二〇メイグはありそうな城壁から飛び降りて、見えなくなった。

　城砦の外――穢れの谷に向かって。

作者敬白：3月30日に公開した第28話「レイピア」ですが、内容を一部変更しました。4月1日に公開したものが、差し替え版です。大筋に変更はありませんが。