鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第27話 持ち上がった、その腕

49)

　扉が開いて、倒れかかってきたものを、ルビーチェは優しく抱きとめた。

　それは、首のない女性の身体であった。

　首の切断面は滑らかで、切り口から筋肉や脂肪、血管や気管が剥き出しとなっているが、一滴も血はこぼれていない。

　身にまとうのは薄衣だけで、それもぼろぼろに破れていた。

　泥にまみれてはいたが、それで、その身体の美しさは輝くばかりで。

　流れるような身体の曲線。形のよい胸。すらりと伸びた手足（しかし、どちらも片側しかない）

（すまない、姫さま。これはおれのせいだ）

　ルビーチェは、無惨な有り様に、自分を責め顔をゆがめた。

　姫の身体は大人しくルビーチェに抱かれていた。

　ルビーチェは、その身体の温かさ、柔らかさを感じた。

　心臓の鼓動を感じた。

　——姫は、生きている。

　その白くたおやかな右腕を、ルビーチェは下から支えるように持ち上げ、自分の顔に近づけた。

　小さな拳は、痛ましく傷つき、血にまみれていた。

　さきほどまで扉を激しく叩き、壁を殴りつけていたからであろうか。

　しかし、このきゃしゃな身体と拳で、はたして、この頑丈な扉が歪み、地下牢が震えるほどの、強烈な打撃をうみだせるものであろうか？

　そこにはなにか異常なものがあった。

　ルビーチェは、その拳をそっと自らの手のひらでつつみ、そして魔法を詠唱する。

　光がこぼれ、その手が離れたとき、もう傷は無かった。

　最上級の治癒魔法が使われたのだった。

　ルビーチェは、ローブを脱ぐと、それで姫の身体をていねいに覆った。

　そして、横抱きに抱き上げた。

　すると、おどろくべきことが起こった。

　首の無い身体の右腕がゆっくり持ち上がり、そしてルビーチェの首にまわされた。

　それはまるで、自ら進んで、ルビーチェにしがみつくかのようであったのだ。

「さあ、行きますよ、姫」

　ルビーチェが言って、片手を伸ばす。

　床に落ちていた杖がひとりでに宙を移動し、その手に収まる。

　ルビーチェは、姫の身体を抱いて、通路を戻りはじめた。

５０）

　広場に吊るされていた、腐った死体は、替え玉であった。

　ある時点から、本来吊るされていた姫の身体に異常が生じたのだ。

　身体がびくびくと痙攣をはじめ、やがて、それは、残っている片腕と片足をふりまわして暴れ、おどろくべき力で鎖を引きちぎらんばかりになった。

　さすがにこの状態のまま、吊るしておくことはできなかった。

　しかし、簒奪王の権力に逆らったことへの見せしめとして、そして、さらには、身体を取り戻しにくるというルビーチェへの囮として、姫の身体は広場に晒されていなければならなかった。

　そこで、若い女性の死体が、こっそり用意された。

　死体は、姫と同じに、首と、片腕、片足を切り落とされ、そして吊るされた。

　本当の姫の身体は、城の地下牢の最奥部に、厳重に封じられた。

　だが、替え玉は、しょせんただの死体でしかない。

　日が経つにつれて、腐敗が進んでいくことだけは如何ともしがたかったのだ。

　それでも、屍は晒され続けた。

　組織が腐り、分解し、異臭が城内に漂い、人々は閉口したが、上からの厳命により、そのまま置かれつづけていたのだった。その役目が終わるときがくるまで。

　そして今、ルビーチェとグレン、魔導士と戦士が、ゾトにたどり着き、偽りは暴かれる。