鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第26話 檻

４７）

　それは、まるで、獰猛な野獣が常人の世界に暴れ込んだかのようであった。

　いや、これはもはや魔獣の領域というべきだろう。

　最涯の城塞都市ゾトを護る兵士たちは、任務の中で、穢れの谷から湧き出し、町に侵入しようとする、恐ろしい魔物を迎え撃ち闘うことは少なくはない。魔との戦いに鍛えられた彼らが、今、傍若無人に暴れまわる戦士グレンに対峙して感じるのは、「このものは、本当に人なのか？」ということであった。

　それほど、グレンの強さは異常であった。

　精強な兵士が束になってかかっても敵わず、みるみる戦闘不能にされていく。

　そして、グレンはといえば、ほとんど傷も負わず、どれほど暴れても疲れた様子もなかった。

　むしろ楽しげな笑みさえ浮かべ、群がる兵士たちを、殴り、蹴り、投げ飛ばし。

　いったい、我々は何を相手にしているのか。

　これは、ひょっとして人が手を出してはならない存在ではないのか。

　そんな怯えが、兵士たちの中にじわじわと広がっていくのだった。

４８）

　ルビーチェは、静かに城内を移動していた。

　その姿を誰かが目にしたとしても、なにか視野がちらちらするくらいにしか、分からないはずだ。認識阻害の魔法、隠形（おんぎょう）の術によって、ルビーチェは光学的迷彩の目眩しを身にまとい、目標に向けて進む。

　目指すのは、動揺した副官が思わず目線を向けてしまった、城内のあの一角である。

　そこには、城壁から張り出した、角形の城塔（キープ）があった。

　だれにも気付かれることなくたどり着き、閉ざされた扉に手を触れる。

　魔法が光った。

　音もなく扉が開く。

　中に入ると、塔の上部に続く階段もあったが、ルビーチェはそちらには目もくれず、突き当たりの別の扉を開けた。

　そこからは、地下への階段が続いていた。

　明かりもほとんどない、その階段の奥から、鼻をつく異臭が吹きつけてくる。

　それは、血と汗と糞尿の臭い、肉の焼けるような臭い、そして腐敗した傷口の臭いである。

「ああ、ここだな」

　ルビーチェは躊躇いなく、階段を降りていく。

　階段を降りた先には、細い通路があった。

　通路を進み、最初に目にした、鍵の掛けられていない、やや広い部屋の中では、金属の壺の中で、火が燃えていた。部屋の壁には、禍々しい目的のための道具がいくつも吊るされ、そして壁には血の痕がべっとりとついている。

「ふむ……つい最近、誰かがここでひどい目にあったようだな……」

　実は、これは、シャスカが拷問を受けた尋問部屋であった。

　通路はさらに続き、鉄格子のはまった部屋が、通路の両側に並んでいる。これは、これから吟味を受ける容疑者、あるいはすでに判決を下された罪人を収容する地下牢である。

　本来ここを警備する看守たちも、いきなり殴り込んできて、広場で暴れているグレンを制圧するために、おおかた駆り出されてしまっているようだ。

　通路を進むルビーチェを邪魔するものはない。

「頼むぞグレン、時間を稼いでくれよ」

　ルビーチェは、そうつぶやき、更に先に進んでいった。

　……ダダン

　ズダン

　ドガッ……

　音が聞こえていた。

　進むにつれて、それはだんだん大きくなり、やがて耳をろうせんばかりに響き渡る。

　何かが力まかせに壁を殴りつけ、あるいは体当たりしているような、そんな音である。

　ありえないことだが、頑丈な石組みのこの地下構造自体が、その衝撃に合わせて、揺れているかのようにも感じられる。

　ズガガン！

　ドゴン！

　ズゥン！

　音は途切れない。

　やがて、ルビーチェは最奥部にたどりつく。

　通路の終点。

　そこにあるのは、分厚い一枚の鉄板でできた厳重な扉である。岩壁に嵌め込まれた扉には、更に、何本もの太い鉄棒が閂（かんぬき）として渡され、壁に固定されてた。

　そして、

　ダダン！

　ズガン！

　その、魔獣も閉じ込められそうな扉が、扉の向こう側からの打撃に震え、撓んでいる。流石に、打ち破ることはできないようだが。

　扉の前には、二人の兵士が見張りに立っていた。

　二人は明らかに怯えていた。

　それはそうだろう、もし、この中にいるも（・）の（・）が扉を破ったとしたら、彼らが一瞬でも生き延びられるとは、とうてい思えない。

　それほどの暴威が、扉の向こうで荒れ狂っている。

ドガガガン！

「うわっ」

　ひときわ大きな音が響き、兵士が思わず悲鳴を漏らした。

「おい、ま、まだ交代の時間にならないのか？」

　一人が情けない声を出す。

「だめだ……」

　もう一人の兵士が、壁の窪みに立ててある蝋燭に目をやって、その減り具合を確かめ、これも怯えた声で答えた。

「あと、半刻は残っている……」

「そうか……くそっ」

「なあ」

「ああ？」

「この中に、何がいるんだ？　人間じゃないよな」

「分からん……守護さまから緘口令も敷かれていて、えらい人しか知らないようだ」

　ドゴン！

「魔獣でも捕まえてあるんだろうか」

「とにかく、お目にかかりたくはないな」

「ああ、そうだな……」

「おい、あと何刻だ？」

「まだだよ……まだ残っている」

「もう勘弁してくれ……」

　ズガン！

「ひいっ？」

　音と同時に、壁の蝋燭の火が、ふっと消えた。

　蝋燭だけでなく、松明の灯りも消えた。

「なんだ？　どうしたっ？」

　灯りを失って闇に包まれ、狼狽える兵士二人を、

　ジバッ！

　水平に走った、紫の稲妻が直撃する。

「ぎゃっ！」

「ぐっ！」

　ルビーチェの雷魔法だ。

　兵士は電撃に意識を失い、くずおれた。

　大気が電離するオゾンの匂いが漂う。

「精霊の灯よ月なき夜の道しるべをなせ　月光の燭台！」

　ルビーチェの光魔法が、煌々と通路を照らした。

　倒れた兵士たちは、ぴくりとも動かない。

　ルビーチェはゆっくりと扉に近づいていく。

　扉の向こうは、先ほどまでの騒乱が嘘のように、静まりかえっている。

　ルビーチェは、扉の前で悲痛な表情を浮かべた。

　ルビーチェが、その杖で縦に空間を払うと、

　ゴトリ

　ゴトリ

　ゴトリ

　閂の鉄棒が、真ん中で切断され、落下していく。

　閂がすべて外れたところで、杖の先で扉に触れる。

　縛めを解く魔法が光った。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　そして、扉の向こうから、ぐらり、倒れかかってきたそのものを、ルビーチェは、手にした杖を放りだし、両腕で優しく抱きとめたのだ。