鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第24話 噂

43）

　噂が、ゾトの町に流れた。

　それは、こんな噂である。

　——魔導師ルビーチェと、彼に助太刀した謎の巨漢グレンは、モルーニア姫の身体をとりもどすべく、もうすぐそこまで近づいている。

　だが、ルビーチェは、ここまでの戦いで負傷しており、容態はかなり悪いらしい。

　切羽詰まったルビーチェは、近々命を懸けて最後の勝負にでるつもりだ——。

　真偽は定かでない。

　ただ、かならずしも根拠のない噂ではなかった。

　なぜなら。

　その噂の広まる少し前に。

　哨戒を続けていた、ゾトの町の兵士団が、町外れの森で二人と遭遇し、戦闘になったのだった。

　森に、あやしい二人組がいるとの通報を得て、ゾトの守護は兵士団をおくりだした。

　そして、

「いたぞっ！　やつらだっ」

　森の奥で、火をおこし、今まさに食事を摂ろうとしていた、ローブの魔導師ルビーチェと、大男グレンを発見したのである。

　まさか見つからないと油断していたのか、二人は無防備だった。

「むっ？！」

「どうして、ここが？！」

　あわてて立ち上がろうとする二人に、

「やれーっ！」

「おおおっ！」

　武器を構えた兵士団が殺到する。

「とった！」

　先頭の兵士が、振りかぶった剣を、まだ中腰のグレンに叩きつける。

　グレンは、避けるどころか、一歩踏み込んで、兵士の振りかぶった腕をつかみ、

　ゲグッ！

「ぎゃあっ！」

　簡単にへし折った。

　剣を奪い取って振り回し、後続の兵士を両断した。

「かこめっ！」

「一度にかかれっ！」

　焚き火を蹴散らして、襲いかかる兵士たち。

　抵抗するグレン。

「ぐふうっ！」

　その横で、ルビーチェのうめき声が上がった。

「むぅ、だいじょうぶか、ルビーチェっ！」

　グレンが兵士たちの相手をしている間に、別の兵士がルビーチェに襲いかかり、槍をつきだしたのだ。

　鋭い槍がローブを貫いていた。

　ぼたぼたと血が滴る。

　焚き火の火に、ルビーチェの血がかかり、ジュウッと音をたてた。

「おいっ、ルビーチェっ！」

　グレンがさけんで駆けつけ、ルビーチェに刺さっている槍の柄を切り飛ばし、その勢いで兵士を切り捨てた。

「くそっ、やられた……」

　うめくルビーチェは、杖を掲げ、魔法を詠唱する。

「水の聖霊よ、凝結し流れくだる雲の峰となれ、霧の梯！」

　詠唱と同時に水魔法が発動した。

　たちまちあたりは、手で掬えるほどの濃密な霧に包まれ、もはや一寸先も分からない。

「うわっ、なんだこれは！」

「見えない、何も見えないぞ」

「危ない、ばかっ、やたらに刀をふりまわすな」

　視界をふさがれ、兵士たちは混乱する。

　同士打ちを恐れて、攻撃の手を止めるしかない。

　そして、霧が晴れたとき、そこにはもうルビーチェとグレンの姿はなかったのだ。

　踏み荒らされた焚き火のまわりには、食べかけの肉やパンがちらばっていた。

　グレンに斬りたおされた兵士の死体が、あたりにはごろごろと転がっている。

　そして、ルビーチェのものだろう、森の奥に向かう、赤黒い血のあとが、点々と地面に残っていた。

「くそっ逃げたぞ、相手は手負いだ、追えっ！」

　兵士たちは、血痕を目印に、二人を追跡した。

　しかし、しばらく行ったところで、そのあとはふつりと途切れていた。

　血眼になって探し回ったが、けっきょく、二人をみつけることはできず、兵士たちはむなしく引き返さざるを得なかったのだった。

　そのあとも何度か捜索の手を伸ばしたが、けっきょく二人は見つからなかった。

　しかし、街道を下ってきた商人の中には、偉丈夫の戦士に支えられて、よろよろと歩くルビーチェらしいローブの男の姿を、森の木立越しに目撃したものもいる。

「相当な重傷らしい、あれは——」

　人々のなかには、ルビーチェに同情的なものも少なからずいて、その噂に胸を痛めた。最後の勝負に出るという、ルビーチェと、そしてグレンの運命が、けして明るくないことを予想して、肩を落としたのだった。