鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第21話 猟人（３）

39）

　今、どこまで来ているのか、どれほど山の懐に深く分けいっているのか、わたしにはもうわかりません。

　確かな足どりで先を進む親方に、ただひたすら従っていくだけでした。

「疲れただろう、少し、休むか」

　汗だくになり、息を切らしながら、よろよろとついていくわたしに、親方がいいました。

　たしかに、山歩きに鍛えられていないわたしの身体は、もうへとへとでした。親方が気付いてくれなかったら、ばったり倒れてしまったかもしれません。

　ちょうどいい感じの倒木に、並んで腰をかけ、休憩をとることになりました。

　親方は、腰にいくつかぶら下げた革袋の一つをとると、わたしに渡してよこしました。

　革袋は、たぷんと揺れて、中に液体が入っているようです。

「飲め、疲れが取れる」

　そういわれて、革袋の口紐をゆるめ、中身を口に含むと、なにか甘く、芳香のある液体がわたしののどを潤し、身体の芯がかっと熱くなって、また汗がふきだします。しかし、その熱さで、疲労困ぱいした足腰に力が戻ってくるのがわかりました。

「薬効酒だ。全部飲んでいいぞ」

　疲れ、乾いた身体に、しみとおります。

　むさぼるように、ごくごくとその酒を飲み干すわたしを、親方は鋭い目でじっとみています。

「あっ……親方は飲まないのですか？」

　袋を空にしてしまい、もうしわけなく聞くわたしに、親方は

「ああ、儂はいらない」

　そして、聞いてきました。

「お前、わざわざこんなことをするのは、どんなわけがある」

　酒のせいなのか、思いがけなく親切にされたせいなのか、わたしは、胸がつまり、涙ながらに、自分の境遇を語りました。

　魔に当てられた娘のために、どうしても急いで大金を稼がなければならないことを。

「なるほどな……それで、お前は、頼る相手もいないんだな」

「はい……」

　わたしは、うつむいて答えました。

「この町には、身寄りは、妻と娘だけで。店の主も冷たくて……」

「そうか。それは心細いことだな」

　そして、親方はいいました。

「実はな、儂は、今日は、なんとかして魔涎香を手に入れようと考えているんだ」

「まぜんこう、ですか！」

＜魔涎香＞——それは、穢れの谷から産出するモノのなかで、最高に貴重で、高価な品物です。紫色をした泥のような物質で、よく見ると、赤く光る小さな粒が混じっています。魔涎香は、加工するとえもいわれぬ馥郁たる香りを放つ香料であり、食べ物の味を変えてしまうスパイスであり、またおよそどんな症状も治してしまう万能薬の原料でもあり、その値打ちははかりしれません。しかし、この魔涎香が何なのか、どうやって生み出されるのか、だれも知りません。ごくごくまれに、穢れの谷の木の幹や、岩肌にへばりついているのが見つかるだけで、猟人といえども、実際に魔涎香を手に入れた者は数える程しかないという、そんな希少なものなのです。

　狙って手に入るものではない、それくらいはわたしにも分かります。

「でも、それは——」

　おどろくわたしに、親方はいいます。

「思いついたことがあってな。これは儂しか知らない」

　自信あり気に親方はいいますが、もし、それほど貴重な魔涎香を見つける方法があるというのなら、その場にこんなわたしなどを連れてきて、いいのでしょうか？

　わたしがそんなことを心配していると、親方は、さっと立ち上がり

「よし、もう歩けるだろう、行くぞ」

「は、はい」

　わたしもあわてて腰を上げました。

　歩き出してみると、薬効酒の効き目はすごく、わたしの足取りは、休憩前とはくらべものにならないくらい軽くなっています。ただ、酒のために、汗がとまらなくなって、服がぐっしょりとなってしまうのには閉口しました。

　そして、親方について歩きながら、もしもこれで、魔涎香の、ほんのひとかけらでも手に入れることができたのなら、それで娘をたすけることができるのではないか？　そんな望みが、じわじわと胸に湧いてくるのでした。

　やがて、わたしたちは、開けた場所に出ました。

　そこは、なんといったらいいのでしょうか、地面が、なにか大きな匙で円く、深くくりぬかれたような、まるで壺の底のような地形となっていました。その壺の径は三十メイグ、深さは十メイグはありそうでした。

　わたしは、その縁にたって、下をのぞきます。

　ぐるりは鬱蒼とした樹や蔦に囲まれて、枝が上の方まで張り出しているのですが、その壺の中だけは、なぜか草木がまるで生えず、岩が剥き出しになっています。

　そして、その岩のあちこちに、何本ものふかい溝がきざまれていました。

　溝の中は、暗くてよく見えません。

「あれは！」

　下のあちこちに、灰色のものが転がっています。

　そのいくつかには、ぼろぼろになった布きれか、皮のようなものが張り付いていました。

　あれは、明らかに人骨です。頭蓋骨も、あばらの骨も、そして手足の骨も。

　ばらばらになった人骨、それも何体もの。

　まるで噛み砕かれたかのように、折れて、砕けて。

　それが、壺の底に散らばっているのです。

「いったい、これは？」

　わたしは、親方を見ました。

「気にするな、ただの屍だ」

　親方はこともなげに言うのですが、わたしは恐ろしさに震えるしかありません。

　いったい、ここでなにがあったというのでしょうか。

「ここからは、お前にも、手伝ってもらわねばならん」

　親方は、わたしに、籠を下ろすようにいいました。

　そして、荷物からとりだした鎖を放り投げ、頭上の太い木の枝にくぐらせます。

　いったい親方が何を始めるのか、わけもわからず見ていると、

「両手を出せ」

　言われるがままに突き出した、わたしの手首が、強い力でひとまとめにされ、がちゃり、頑丈な鉄の手枷がはめられてしまいました。

「ええっ？」

　あっけにとられているうちに、親方が鎖をぐいぐいと引き、

「うあっ」

　あっという間にわたしの身体は、張りだした木の枝を支点に、ぶらんと、宙につり下げられていたのです。

　身体が揺れ、手枷が食い込んで痛み、肩もねじられて、抜けるようです。

「なっ、なにをするんです親方あ！」

　叫ぶわたしに、親方はひどく静かな声で、

「だから、魔涎香を手に入れる、手伝いをしてもらうといっている」

「どういうことですかっ！」

　親方は鎖を両手でつかんで、わたしを固定しながら

「儂はなあ、魔涎香というのは、土蝗がつくるものだとみておる」

　土蝗というのは、土のなかにひそむ魔物です。

　その姿をはっきりみたものはいないのですが、たいへん凶暴な、人を食らう化け物とされています。

「まさか……」

「魔涎香は、獲物をみつけた土蝗が垂らす、涎ではないかと思う、こんなふうにな！」

「うああああああっ！」

　親方はわたしを蹴りつけると、その鎖をゆるめ、そしてわたしの身体は壺の中に墜落していきました。

「ぎゃっ」

　わたしの身体は、壺の底に叩きつけられました。

「ぐううっ……親方……」

　親方の顔が、縁からわたしを見ています。

　その顔には表情はなく、冷酷にわたしのようすを観察しているのです。

「た、たすけて……親方……」

　わたしが痛みにもがいていると、

ジュルジュル

　ジュルジュル

　　　ジュルジュル

　不気味な音が、どこからか聞こえてきます。

　いや、わかります。

　あの溝です。

　溝の中から、なにか、泥が流れるような音が聞こえてくるのです。

「ひいいいっ」

ジュルジュル

　ジュルジュル

　　　ジュルジュル

　わたしがじたばたしているあいだに、いくつもある壺の底の溝から、黒い水のような、霧のようなものが湧き出してきました。湧き出したそれは、ジュルジュルと音を立てながら一つにまとまり、やがてそれは硬質の殻のように固まって、熊のように大きい、バッタの姿をした魔物となりました。

　棍棒のように太く、ぎざぎざの刺を持つ、何本もの節のある足。

　三つの複眼をもつ、無表情な昆虫の顔。

　さらに恐ろしいのは、その口だけが、赤い唇をもった人間の口なのです。

「うえぇっ！」

　これが、土蝗——。

　複眼の焦点がわたしをとらえると、その唇がすうっとつりあがり、節足が力をためて、

　バイン！

　わたしめがけて飛びかかる——。

「おらよっ！」

　まさにその瞬間、親方の掛け声とともに、わたしの身体はぐいっと引き上げられ、とびついてきた土蝗は、わたしの靴先を咬みちぎりながら、岩壁に激突しました。岩のかけらが飛び散ります。

「たっ、たすかった……」

　間一髪。命拾いをしました。

　いかに魔涎香のためとはいえ、さすがにこれはあんまりではないかと、親方に、文句を言おうとしました。

　しかし。

　わたしの考えはまだ甘かったのです。

　親方は一向に、わたしを解放する気配はありません。

　無表情に、わたしをぶら下げたまま、土蝗の様子をうかがっています。

　そして、

「おっ、親方っ！」

　わたしの身体は、すうっと下がっていきます。

「なにをするんですか！」

　下では土蝗が待ちかまえています。

「やめてくださいっ！」

　土蝗が身構え、飛びつく寸前に

「おらっ！」

　また、わたしの身体は引き上げられる。

　ギィイイイイッ！

　獲物を目の前にして、手に入らない土蝗が怒り狂い、吠え哮ります。

　その、鋭い歯のならんだ赤い口からは、黒い泡と涎が、だらだらと滴って、地面に垂れて、染みをつくっていきます。

「いい感じだ」

　親方が満足げにつぶやきます。

「今回は、なかなかうまくいった。土蝗の好きな匂いが出るように飲ませた、薬効酒もよく効いている。土蝗は餌を食いたくてたまらないな」

　そんな！

　では、あのお酒を飲ませてくれたのは。

　そういうことだったのですか。

　わたしに気を使ってここまで来られるようにしてたのは、親切などではなく。

　怒りと、絶望と。

「もっと、食欲を刺激してやるか」

「ぎゃあっ！」

　親方は、片手で鎖を支え、もう一方の手で山刀を手にすると、わたしの足を切りつけました。

　斬られてできたいくつもの傷から、血がぼたぼたと流れ、下にいる土蝗の顔に滴ります。

　土蝗は、人間の口から長い舌をのばして、わたしの血を舐めとると、

　ギィェエエエエエエ！

　興奮して甲高く叫び、じたばたと足踏みを始めました。

「ううううう……」

　親方は、なんどもわたしを上げ下げして、土蝗をじらし、涎を滴らせていきました。できるだけたくさんの涎を出すように、なんども、なんども、ぎりぎりのところで。わたしは悲鳴を上げ続けました。

　やがて、わたしの声が枯れ果てる頃

「そろそろ、いいか」

　親方が言いました。

（終わった……助かるのか？）

　わたしの心に希望がさしたのですが、次の親方の言葉に、ふたたび絶望の底に突き落とされたのです。

「涎もだいぶ溜まったし、そろそろ、土蝗に食わせてやろう」

「そっ、そんな！」

　叫ぶわたしに親方は、そんなこともわからないのか、という口調で

「満足しなけりゃ、土蝗は引っ込まないだろう。引っ込んでもらわないことには、さすがの儂にも、涎に手が出せないからな」

「たすけて、わたしは娘と妻のために、おねがいです、たすけてください！」

　わたしは身をよじらせて懇願したのですが、

「ああ、あの話か」

　親方はなんの表情もなく

「気の毒にな。一家全滅か……いや、帰ったら様子を見に行ってやろう、女房は売り飛ばせるかもしれんしな」

　そういって、ぱっと、鎖をもつ手を離したのでした。