鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第20話 猟人（２）

38）

　城壁を抜けると、なだらかな荒れ地に出ます。

　その荒れ地の先に、急峻な西の山脈の峰みねから下る山すそが広がります。

　目の前にある山塊はその中央で縦に深くえぐれて、山の奥へと続いています。

　その裂け目を分け入った先に、あの穢れの谷があるのでした。

　親方とわたしは、熊手をかついで、進んでいきました。

　緊張するわたしに、親方が言います。

「おいおい、まだ、緊張する必要はないぞ。ここまで魔物がでてくるのは、日が沈んでからだからな」

「はあ……」

　しかし、そういわれても、わたしの返事は、硬いままでした。

　少し歩いて、山すそにたどりつくと、親方は立ち止まり、

「いいか、ここから先は、なにがあっても儂の言うことに従え」

　険しい顔で言いました。

「これはお前のためだ。儂の言う通りに行動できなければ、即座に命取りになることを忘れるな」

「はっ、はいっ」

　そしてわたしたちは、うっそうと茂った魔の山の中に足を踏み入れたのです。

　一見、そこは、わたしの知っている、人の領域の森と、そうはちがわないように見えました。

（これだったら、わたしひとりで来てもなんとかなったのかも。そうしたら、上前なんかはねられずに）

　などという考えが、ちらりとわたしの頭に浮かびましたが、それは、なにもこの穢れの谷のことを知らない者の、愚かな思い上がりであることをすぐに思い知らされました。

　ある場所では、親方はこう指示しました。

「ここから、あそこに見える木の根元にたどり着くまでは、儂の足跡を、正確に踏んで、ついてこい」

　いぶかしむわたしに、

「安全なのは、そこだけだ。お前の足が、儂の足跡から１セロメイグでも外れた場所に触れたら、その瞬間に、黄蛮虫がお前を地の底に引きずり込むからな」

　わたしは震え上がりました。

　そして、必死になって、力の抜けそうになる足を奮い立たせ、親方が靴を踏み下ろした場所をはずさぬように、そればかりを考えて歩いたのです。

　ある場所では、親方はこう指示しました。

「いいか、あそこにある赤い岩が見えるか」

「はい」

「今から、おれがいいというまで、あの赤い岩から目をそらすな」

「は？」

「あの岩から視線を外さずに、おれについてくるんだ」

　それはできそうにない、と言おうとしたら、親方が自分の熊手をわたしにのばし、ここを掴め、というのです。

　親方がその熊手を引くから、わたしは、その熊手に率かれて歩けばいいと。

「とにかく、赤い岩から一瞬でも目を離すな。もしお前の視線が、岩から外れたら、お前は死ぬ」

　緊張のあまり目がかすむほど、わたしはその岩をにらみつけ、そして親方に誘導されていったのです。

　経験豊富な猟人たちのあいだには、この魔の領域で難を避けるための、先人の命の犠牲の上に得られた知識が蓄えられているのでした。

　わたしは、いかにこの地が危険な土地であるか、そしてそんなところに、やみくもに入っていこうとした自分の無謀さを、あらためて思い知らされたのです。

　そして、この親方に見捨てられたら、間違いなくわたしはここで命を落とすだろうということも、はっきりと分かりました。機嫌を損ねてはならない、親方にたいする恐れが強まります。

　ところが、親方は、その口調や目つきとはうらはらに、意外にも親切でした。

　こんな足手まといなわたしを、きちんと誘導し、見守り、あるところでは手助けをいとわず、案内してくれるのです。

　わたしは、無事に帰ったら、できるかぎりのお礼をしようと心に誓ったのでした。

「おぅ、あそこに」

　親方がそういって、熊手を高く伸ばしました。

　目の前の巨木の幹、熊手がとどくぎりぎりのあたり。

　そこになにか白いものがあり、親方はそれを熊手の先の鉤爪でひっかけました。

　その白いものは、幹からはがれて、わたしたちの目の前にぽとりと落ちます。

　親方は、分厚い革の手袋をした手で、落ちてきた白いものを拾い、手のひらの上で、吟味しました。

　それは、まるでランプの火屋（ほや）のようなかたちをしたもので、木の実なのか、樹脂なのか、それとも生き物なのか。

「親方、それは？」

　わたしが聞くと

「ああ、これか？　これはギボシというものだ。女が顔にぬる白粉の材料の一つになる」

「これが……」

　ギボシという名は知っていました。

　妻も持っている化粧粉に使われているものです。もっとも化粧品はなかなか高価で、わが家では気安くは買えないのですが。なるほど、ギボシの素はこれだったのか。わたしは驚くとともに、家で待っている妻の顔を、心配にやつれた青い顔を思い出し、胸が苦しくなりました。

（待ってろ、アスーリ、わたしがエセを助けるからな）

　気合いを入れ直す、そんなわたしの顔を見ていた親方は、手にしていたギボシを、わたしの籠に、ぽいと放り込みました。

「えっ？」

「これは、お前にやろう」

「ええっ？　いいのですか」

　わたしはびっくりして、聞き返しました。

「そんな貴重なものを——」

　親方はにやりと笑い、言いました。

「ギボシなんかは、ちっとも珍しいもんじゃないんだ。いくらでも手に入る。こんなもの、くれてやるよ」

「あ、ありがとうございます！」

　わたしは感激して頭を下げました。

　親方は、たいしたものではないといいますが、それでも穢れの谷の産物であるからには、いくばくかのお金にかわることは間違いないのです。

「ありがとうございます」

　何度も礼を言うわたしに、親方は

「ふん。気にするな。儂はな、今回は、もっと大物を狙っているんだ」

　と答えます。

「そうなんですか」

　いったい、親方が狙っている大物とは、何なのでしょうか。わたしには想像もつきません。

「いい手を考えてあるんだ」

　そういって、笑うのです。

　その後も親方は、森を進みながら見つけたいくつかの収穫を、わたしにも分けてくれました。

　わたしひとりでは到底みつけられそうにない、あれこれのものを、気前よく分配してくれる親方には、感謝しかありませんでした。

　わたしは、はじめて親方に会ったときからの、酷薄そうな印象が間違っていたと思い、親方にたいして申し訳ない気持ちになりながら、親方の後をついていったのです。

　しかし。

　わたしはしょせん、危険の少ない町の中で暮らす、ふつうの人間にすぎませんでした。

　わたしの考えは、この魔の領域を渉猟するものたちに比べれば、どうしようもなく甘かった。

　親方とわたしが、穢れの谷の深みにまで、たどりついたそのとき。

　猟人としての親方の本性が、むき出しとなったのでした。