鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第19話 猟人（１）

35）

　見渡すかぎり続く長城によって、人の住む世界と隔てられた、王国の最涯、穢れの谷。

　そこは、凶暴な魔が、我が物顔に跳梁する危険な領域です。

　人々はけっして立ち入ろうとはしません。

　堅牢な城壁のこちら、ゾトの町の商家で働く、一介の町人であるわたしにとって、穢れの谷は、けっして近づくべきではない恐ろしい世界でした。

　一生足を踏み入れることなど、ありえないと考えていました。

　しかし。

　なんということか、わたしは今、その危険な谷に、自分を連れていってくれと、頭を下げ、懇願する羽目になっていたのです。

　鋭い目つきで、わたしを値踏みするようにみている初老の男は、＜猟人＞の親方でした。

　穢れの谷を人々は恐れ、けして立ち入らないと言いました。

　しかし、この世のことには必ず、例外というものがあります。

　あえて、その危険な穢れの谷を渉猟するものたち——それが＜猟人＞です。

　穢れの谷は、魔に満ちた領域。異常な魔気があふれ、それが影響することで、他の場所ではけっして見ることのできない、希少なモノが産出されるのです。

　それはあるいは、魔力をその裡に貯めこんだ鉱物であったり、魔気に晒されて変異し、特別な味や効能を持つようになった植物の葉や実であったり。死んだ魔物の残した骨や皮、牙。これらにも、尋常ならざる特質があります。そして、取り扱いには厳重な注意が必要ですが、なんと、生きた魔物そのものまで。　

　これらのものは、その希少性と効能のために、とてつもない価格で取引されることになります。

　＜猟人＞とは、一獲千金を狙い、身の危険をかえりみず、魔に染まった産物をもとめて、穢れの谷へと入っていく者たちでした。

　いうまでもなく危険な仕事であり、たとえ経験豊富な猟人であっても、かならず生きて帰ることができるとは限りません。いや、むしろ、戻ってこない者のほうが多い、そんな職業なのです。

36）

「やめておけ、お前にはむりだ」

　つてをたどって、ようやく会ってもらった親方は、わたしを一べつして、にべもなく断りました。小柄ですが、がっしりとした身体。鋼のように鍛えられているのでしょう。髪は白く、突き通すような鋭い目つきでわたしを見て、そう言うのです。

「なにがあるのか知らんが、命を粗末にするな」

「おねがいします、おねがいしますっ！」

　わたしは、床に頭をすりつけんばかりにして、懇願しました。

　難しいことは分かっていました。

　なにしろ、わたしには立派な体格もなく、なんの武の心得もなく、経験もない。こんなわたしが、あの危険な穢れの谷でなにかできるとは思えない。

　しかし、これしかないのです。

　わたしの大事な子供を救うためには。

「あなたっ、エセが！」

　家からの危急の知らせをうけて、主人に事情をはなし、仕事を途中で切りあげて駆けつけると、妻のアスーリが真っ青な顔で、寝台に寝かされた幼い娘のエセによりそっていました。エセは、ぐったりとしたようすで、荒い息を吐いており、目を開けることもできないようです。

　エセは、魔気に当てられてしまったのです。

　穢れの谷から、ゾトの町の上空に侵入しようとした一体の魔物を、守備隊の魔導師が撃ち落としたのですが、爆散した魔物の身体が飛び散り、魔気にみちた肉片が降り注ぎました。危険な肉片は、人々によって、慎重に回収されたのですが、どうも見落としがあったようです。

　まだ幼いエセは、よくわからないまま、魔物のかけらにふれてしまい、残存する魔気に冒されて、倒れているところを発見されたのだそうです。

　とても深刻な状況でした。

　エセを診察した医者は、険しい顔をして、見立てを口にしました。

「……きびしいな……」

「そんな！」

「なんとか、ならないのですか！」

「このままでは助からない……」

「それでも、なにか、なにかないのですか？」

「わたしたちにできることなら！　できることなら、なんでも！」

　医者は、首を振って、言いました。

「……魔気に冒されたものを治すためには、魔気に染まった薬草から作られた薬が必要なのだよ」

　そして、いうまでもなく、それはとてつもなく高価。

　その値段をきいて、わたしたち夫婦は絶句しました。

　わたしの二十年の俸給をこえるほどの、その価格。

「ああ！」

　わたしと妻は絶望しました。

　どのように算段しても、わたしたちに、その薬をあがなうだけの金が用意できるはずもない。例え妻が身を売ったとしても……。

　気の毒だが、あきらめるしかない。あれは、王侯貴族か豪商か、そのような人たちでなければ手にいれることはできない。

　そういって、医者が帰っていった後、エセの小さな手をにぎり、必死で、なにか手はないか頭をめぐらせ、そして、唯一の可能性にたどりついたのです。

　それはたいへん低い可能性かもしれないが、今のわたしにできる、ただ一つの方法、そう、猟人です。穢れの谷で、なにか、貴重な産物を持ち帰ることができれば——。

　わたしは、商家で、主人が商売仲間の友人と、猟人が穢れの谷から持ち帰った産物についての話をしているのを、聞いたことがあります。そのモノを、豪商がいったいいくらで猟人から買い取り、王家に売りつけたのか。わたしにはまったく無縁のことと、そのときは気楽に聞いていましたが、もし、その何十分の一でもいい、値打ちのあるものを持ち帰ることができたら。

「まっていろ、アスーリ、エセ、必ず、わたしがなんとかするから」

　そういって、わたしは家を飛び出しました。

　そしてつ（・）て（・）をたどり、猟人の親方の元を訪れ、わたしを同行させてくれるように頼んだのです。

　親方は、懇願するわたしを冷たい目でみていましたが、やがて、なにかを思いついたように、表情を変え、言いました。

「お前、なにがあっても、あとで文句を言わないか？」

「もちろんです！」

「足手まといになったら、それがどこであろうと、見捨てていくぞ」

「かまいません！」

「たぶん、生きて帰れないぞ」

「覚悟の上です！」

「ふうん……」

　親方は、にやりと笑いました。あとから思うと、それは酷薄な笑いでした。

　しかし、娘を助けたい一心で、わたしには余裕はまったくありませんでした。

「わかった……じゃあ、ついてこい。もちろん、上前はもらうぞ」

　とうとう親方がそういったとき、

「ありがとうございます！」

　わたしは再び頭を床にすりつけて、礼をいったのです。

37）

「これを背負え」

　親方に言われて、わたしは籠を背負います。

　蔦を編んだ籠は、漆が塗りこめてあって、水も漏れないようにしてありました。この中に、獲物を入れていくのです。

「なあ、すてきなお宝が、手に入るといいな？」

　親方が、同じように籠を背負い、わたしに笑います。

「はい、がんばります！」

　なんとしても。

「これを持つんだ」

　親方が渡してくれたのは、長い柄の先に、金属の鉤爪がまるで獣の広げた指のようについた道具、いわゆる熊手です。柄の反対側は鋭い石突きとなっていました。

「さて、出かけるか。もういちど聞くが、本当に、いいんだな？」

　支度を終えると、親方が、確かめるようにわたしに聞きました。

「お願いします！」

　わたしは即答しました。

　親方が猟人札を見せると、衛兵が、何重もの扉で区切られた城門を開き、穢れの谷への通路が開きます。

　親方は、手慣れたようすで、岩をうがった通路を、さっさと歩いていきます。

　外のまぶしい光がみえました。

（この先が、穢れの谷——）

　思わず足を止めてしまったわたしに、

「なにをしてる、さっさとついてこい！」

　親方の叱責が飛び、わたしはあわてて足をはやめました。