鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第14話 姫の意志

23）

　野営地で。

　魔法の灯りをともし、ルビーチェは、奪還した姫の足を検分していた。

　その表情が険しい。

　布の上に横たえられているモルーニア姫の足は、白く形が良い。

　柔らかそうな太股、すらりと伸びた膝から下のカーブ、それは扇情的でもある。

　ルビーチェの魔法のおかげで、足は腐敗の兆候はどこにもなく、さわると温かみもあり、まるで生きているようだ。いや、じっさいにこの足は生きているのだ。それはつまり、姫が生きているという証しでもあった。

　おもわずドキリとしてしまうような、そんな美しい足を目にして、しかし、ルビーチェの顔に浮かぶのは、不審と不安ばかりであった。

「どうだ、ルビーチェ？」

　と、グレンが離れたところから声をかけた。

　あまり姫の足に近づかないのは、このたぐいまれな戦士は、豪放な見かけによらず、意外にす（・）れ（・）て（・）いないところがあるのかもしれない。

「ううむ……」

　ルビーチェがうめく。

「おかしい……」

「どうした、まさかお前の魔法が切れてきているんじゃないだろうな」

「いや……」

　ルビーチェは否定した。

「俺の魔法は作用している。ちゃんと、この足は生きているんだ、だが……グレン、ちょっと来てくれ」

「いいのか？」

「お前にも確認してほしい」

　ルビーチェに言われ、グレンは近づいた。

「ここだ、ここを見てくれ」

　ルビーチェが指さしたのは、姫の足首であった。

「むぅ、これは……」

　白く滑らかな姫の足の、足首の部分が、黒く陰っていた。

　それは、足のほかの部分とは明確に異質。

　なんと、足首を取りまくように、黒い獣毛が生えていたのだ。

　獣毛は、外部に付着したものなどではなく、明らかに足の中から生え出たもので、完全に姫の足の一部となっている。

「なんだこりゃあ……」

　グレンが驚いたようにいった。

「これもある」

　ルビーチェが、足の横に、姫の腕を並べる。

　そちらは、腕の内側に、すでに見たように透明な鱗が生え、しかも面積が広がっているようだった。

「腕には鱗、足には獣の毛か……こりゃあどうも、臈長（ろうた）けたお姫様には似合わないな」

　グレンが顎をこすりながら言った。

「ルビーチェ、これ、お前の魔法で、消してしまえないのか？　……あれだ、治癒魔法とか使ったらどうなんだ？」

　ルビーチェは暗い顔で言った。

「……だめだ。もうやってみた、だが……」

「だが？」

「効かないんだ。俺の魔法が、その部分に関しては弾かれてしまうんだ」

「はじかれる？　そんなことがあるのか、どうしてそんなことが起こるんだ？」

　グレンが、納得いかないという表情で言った。

「可能性としては……」

　ルビーチェが、考えを確認するように、ゆっくり答えた。

「ひとつは、俺の魔法より強い力が働いているか」

「おいおい」

　グレンが言う。

「大魔導師ルビーチェさまより、強い魔法の力なんてあるのかよ？　おれの見るところ、あんたの力は、この大陸のどこでもひけをとらないと思うぞ」

「もうひとつの可能性は——」

　と、かまわずにルビーチェが続ける。

「姫様の意志だ」

「姫様の意志だって、それはますますおかしいぞ。なんでわざわざ、綺麗な手足にこんな——」

「姫様がどのようなお心でいらっしゃるのかはわからないが……もし姫様が望んでこうしているのなら、おれの魔法も通らないんだよ」

「いや、それは……」

（もし姫様がそんなことを望んだとしたら、それは——姫様の精神（こころ）は、とても、正気な状態とはいえないのでは）

　だが、グレンはその言葉を呑みこんだ。

　ルビーチェの瞳には、そんなことは百も承知の、苦悶の色が見えたからだ。

「とにかく、時間をかけるほどまずいことになるような気がする」

　ルビーチェが言う。

「今は、できることをやっていくしかない」

　自分に言い聞かせるような口調だったのだ。

　そして二人は、次の城邑ゾトに向かって出発する。

　そこに晒されている、姫の胴体を奪還するために。