鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第11話 大混乱

19）

　中央広場では、夜を徹して松明の火が燃えていた。

　異様な光景だ。

　磔刑の柱から吊るされたモルーニア姫の、かたちの良い白い足。

　姫の身体を奪い返されるのを防ぐために、そしてルビーチェを捕えるために、大人数の兵士が動員されていた。

槍を手にした兵士が、柱を中心に、幾重もの輪を作るように並び、警戒を続けている。

　住民は怖れて、広場には近づかないため、兵士以外の人の気配はない。

　兵士たちの鎧の音、槍が石畳をうつ音、しわぶきの声だけが広場にひびく。

　厳戒態勢が敷かれはしたものの何事も起きない、そんな夜が、何日か続いた。

そうした状況で何事も起こらないまま、夜も更けていけば、動員されている兵士たちの緊張が徐々に弛んでくるのは、仕方のないことだろう。

　兵士どうしが、ヒソヒソと声を交わしていた。

「こんなこと、いつまで、続けるんだろうな……」

「そりゃあ、あの魔導師が捕まるまでだろ」

「でもよ……来るのかね、こんなところへ」

「……おれならやめとく……」

「そうだ、罠と分かってて、むざむざ飛び込んで来ないだろうよ……」

　松明の火が弾け、煙が上がる。

　煙にむせて、兵士が咳をした。

「くそっ、煙（けむ）いな……こっちに来るなよ」

「俺たちは、持ち場から動けないからな」

「ああ、早く交代時間にならないかな」

「そもそも、いかに大魔導師といったって、この町の中に入るのが無理だろ」

「ああ、俺もそう思うぞ。橋から来るしかないんだから」

「あれだけ厳重に、通行人の身元をあらためてれば、ぜったいに見つかる」

「その上、お堀には、あの化け物が棲んでるしな」

「聞いたか、農民が堀に落ちて喰われたって話」

「おお。見張りのやつが、上から一部始終見てたと。あっという間で、助けようもなかったそうだぞ」

「かわいそうにな……」

「ま、姫様の足を取り戻すつもりなら、軍隊でも引き連れて攻めこんで、町を落とさないとむりだろうよ」

「俺たちがこうしてるのは、意味あるのかね……」

　などとぼやいている。

　と、その時。

　ぐらり！

　広場が揺れた。

「うおっ？」

「な、なんだ？」

　ぐらり、ぐらり。

　まるで地震のように、広場の石畳が揺れ出す。

「おいっ、いったいなんなんだ？」

　悲鳴が上がる。

　石畳の一部が、ぼこりと盛り上がり、

「うわわっ」

　そこに立っていた兵士たちが、ばたばたと転んだ。

　ドガガッ！

　そして、敷き詰められていた石板が、数メイグに渡ってはじけ飛んだ。

「ギャッ！」

　運の悪い兵士が、吹き飛んだ石材に直撃され、下敷きになる。

　石畳がはじけた場所には、ぽっかりと黒く、穴が開いていた。

　深く、地下に続いている。

　兵士たちが唖然として見つめる中——。

　その穴から、ずるずると這い出てきたのは、緑と紫のまだらに、たくさんの吸盤を持つ、ヌメヌメとした、何本もの触手。

　一本の触手が、近くにいた兵士を巻き取ると、穴の中に引きずり込む。

「たっ、助けてくれ！　ギヤアアアアアア——」

　穴の中から断末魔の悲鳴が上がり、ぷつりととぎれた。

「ハ、ハーブグーヴァだっ！」

「どうして。なんでハーブグーヴァが？！」

「地下道だ、地下の下水道をさかのぼってきやがったんだ！」

　だれかが気づいて、叫んだ。

　アラハンの地下には、排水やゴミを流すために下水道が縦横にしかれ、それは堀につながっている。これは、都市生活ではたいへん便利な仕組みだった。もちろんハーブグーヴァが、まちがって堀から侵入してこないために、頑丈な鉄格子で、幾重にも下水道の出口は閉じられているはずだ。

　その障壁を、どうやってか、ハーブグーヴァは突破したらしい。

「たいへんだ！　押し返せっ！」

　指揮官があわてて命令をする。

　だが、ハーブグーヴァの粘液におおわれた身体には、槍が滑って刺さらない。

　そうしている間にも、触手にからめとられ、次々に兵士が犠牲になる。

　兵士たちが対応に手をこまねいているうちに、触手だけでなく、本体までが穴の底から這いだしてきてしまった。

　棘におおわれた烏賊にも似たハーブグーヴァの巨体が完全に穴からぬけでて、赤い複数の目で、兵士たちをねめつける。その目は、貪婪な食欲に燃えていた。この場に餌が大量にあることを、ハーブグーヴァの鈍重な知能が、完全に把握したのだ。単純なだけに、いちど目標が定まると、方向転換はきかない。食欲が満たされるまで、その活動はやまないだろう。

　ギチリ、ギチリと、身体の中心にある嘴をかみ合わせて、触手を振り回し、ハーブグーヴァが暴れ回る。

「だめだ！　手が付けられない」

「魔導師だ、魔導師を呼べっ、炎で焼くしかないぞ」

　広場はたちまち大混乱となった。

　その混乱にまぎれて、下水道につながる穴の縁に、ごつい指がかかった。

　むん！

　ひくい気合いとともに、穴から軽々と身体をもちあげた人影。

　体格のいい一人が、もう一人を背負っている。

　二人は、音もなく、広場に侵入した。

　もちろん、グレンとルビーチェだった。