鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第10話 アラハンの水堀

15）

　ウズドラの町を飛び出し、ひたすら逃げ続けるシャスカ。

　そのシャスカの前で、道が二手に分かれていた。

　ひとつは、下ってアラハンに向かう道であり、ひとつはさらに西へとのびる道であった。

　分かれ道からは、城邑アラハンを、眼下に遠く見下ろすことができた。

　アラハンは、北の山脈から流れ下る大河のほとりにあった。

　その高い城壁をとりまく水堀に、陽の光が反射して、キラキラと光るのが見えていた。

　河から流路を造り、城塞の回りをぐるりと、深い水をたたえた堀で囲んでいる。

　大河と堀は、城塞防衛、水運、そして城邑内の上下水と、一石三鳥の役割を果たしていた。

　そんなアラハンは、難攻不落の水壕城塞である。

　シャスカは立ち止まり、城塞アラハンを眺めた。

　一列になって築城橋を渡っていく、大勢の人びとや馬車の列を見ながら、

「……うん、あの町もヤバいな。いったん町の中に入ってしまったら、たいへんなことなる。それはたしかだ。それに——」

　独り言をつぶやき、その堀に視線を向けた。

　堀に充ちた水の、その奥を見透かすように、目を細めた。

「おいおい、あの堀、とんでもないな……こわい、こわい」

　頭を振る。

「ここは、さっさと通りすぎるに限る」

　そして、アラハンへの道を避けて、また歩き出した。

　街道を西に、さらに西へと。

16）

　シャスカに遅れること、数日。

　グレンとルビーチェは、街道をアラハンに向かっていた。

　灌木の生えた荒れ野を進んでいる。

　街道の分かれ道まで、まだ二日ほどはかかりそうだ。

「むっ？」

　グレンが、立ち止まった。

　後ろをふりかえる。

「……来るな」

　ルビーチェが答える。

「隠れよう」

「ああ」

　街道を歩いていた二人は、道を外れ、物陰に身を隠す。

　遠くに、土埃がみえた。

　土埃は見る間に大きくなる。

　ドカッ、ドカッ、ドカッ、という轟くような蹄の響きが近づいてくる。

　地面が震える。

　そして、気配を消した二人の前を、騎士たちののった馬が駆け抜けていった。凄い勢いだ。二十数頭はあろうか、みな殺気立ち、臨戦態勢で突進していく。

　駆けつづけてかいた、馬の汗のにおいが、ぷんと匂った。

「ありゃまあ……」

　騎馬軍団の姿が見えなくなって、また街道に姿をみせた二人。

　グレンがあきれたように言った。

「ずいぶん、気合いがはいってるな」

「ウズドラから知らせが行ったようだな、これは」

　と、ルビーチェが言う。

「アラハンでおれたちを待ち受けてるんだろう」

「まあ、そうだろうな」

「グレン、お前もだぞ。ウズドラから報告が行ったってことは、お前の人相書きもおそらく回ってるぞ」

　グレンは動じる様子もなく

「ははは、おれは目立つからなあ。そりゃ、そうなるよな」

「ウズドラでは、グレンに潜入して手引きしてもらったが、その手はもう使えん」

「ふん、そうだな。さて、ルビーチェ、どうする？」

　グレンが、面白そうな顔で、笑った。

17）

　王都から派遣された精強の騎馬軍団二十四騎。

　彼らはアラハンに入場し、王命を伝えた。

　磔刑となっている姫の身体の一部——左足を取り戻しにくるルビーチェを捕らえること。

　生きて確保できればそれがいちばんだが、状況によっては殺してもかまわない。

　姫の身体を盗まれるくらいなら、ためらわずルビーチェを殺せ。

　なお、正体不明の巨漢の戦士が、ルビーチェに協力している可能性があるので注意せよ。

　指揮は我々が執る。

　城内の兵力が再編され、目的のために配置された。

　アラハンに入る唯一の経路である築城橋の警戒は厳重となり、すこしでも怪しい者はただちに連行され調べられる。

　そのため、人びとの流れに大渋滞が生じた。だが、民が文句を言うことはできない。抗議でもしようものなら、そのまま牢獄に入れられる。

　ウズドラを上回る厳重な警戒がされた広場の中央には、無骨な磔刑の柱が立つ。

　その柱に、足首をしばられ、吊り下げられているのは、モルーニア姫の左の足。

　鼠径部から切り落とされた、美しく、白い足が、腐敗の兆候なく、ときおり吹く風に、ゆらり、揺れていた。

18）

　アラハンを取りまく水堀。

　その外側に、堀と並行に道が走っている。

　でこぼこな道ではあるが、その道を使って、農民が収穫物を運んだり、商人が売り物を運んだりと、領民たちの生活道路となっている。

　今も、その道を、一人の農民が、大八車に大きな袋を積み上げて運んでいた。おそらく畑から収穫してきた作物が詰めてある袋はかさばり、いかにも重そうだ。

　その大八車を曳いている農民の身体は、その荷物の大きさに比して、いささか頼りなく、汗だくになりながら、必死で足を運んでいるが、どうも足下がおぼつかない。

「おい、あんた、一人で大丈夫なのか」

　みかねて、声をかける者もいるが

「いや、問題ない、おれは早くこれを届けないと——」

　そう答え、また、ふうふういいながら、進んでいく。

「あんまり無理するなよ、休み休みいけよ」

　親切に、農民に忠告したその男は、すぐに

「あああっ」

　大声をあげた。

　大八車の車輪が、道にころがっていた小石にのりあげ、それでも無理に車を曳いた結果、

　がたん！

　バランスが崩れて、曳き棒が大きく跳ね上がり、

「うわあああ！」

　曳き棒をおしていた農民の身体が、宙に浮いてしまったのだ。

　そして、そのまま、大八車全体がずるっと横に滑り、道を外れて、ガタガタと土手を滑り落ちていく。その先は、いうまでもなく、深い水堀だ。

「あああ、だからいわんこっちゃない！　あんた、早く、早く手を離すんだよ！」

　男が叫ぶが、そう言っている間も、どんどん速度を速めた大八車は後ろ向きに突進し、とうとう、堀の縁に設置されていた木の柵に激突、柵を突き破ると、まだ曳き棒にしがみついている農民ごと、堀の中に水しぶきをあげて転落した。

「たいへんだ！」

「人が落ちた！」

　気がついた者たちが集まってくる。

　何事かと、城壁からも見張りの兵士がのぞきこむ。

「助けないと！」

　そう叫ぶ声はあったが、しかし、堀までかけつたり、ましてや飛びこんで農民を助けようとする者はいない。

　道の上から、もどかしい顔でみているだけである。

　それには理由があった。

　それは——。

　ぷかりと、ずぶぬれの農民の頭が、水面に浮かんだ。

　げほっと水を吐き出す。

　立ち泳ぎをしながら、きょろきょろと辺りを見回して、

「ああ……荷物が沈んじまう！」

　農民は悲痛な声をあげた。

「なんとか、しないと」

　袋まで泳いでいって、つかみ、引っ張ろうとするが、水を吸って重くなったのだろう、どんどん水中に沈んでいく。

「だめだ、あんた、荷物はあきらめろ！」

「そんなことより、はやく、上がってこい！」

「堀の中にいちゃだめだ！」

　人びとが口々に叫ぶ。

「早く、あがれっ！」

　ゴバアっ！

　突然、農民のすぐ近くで、大きな泡がはじけた。

「うわっ、なんだ？」

　次の瞬間、慌てる農民のまわりに、水面を突き破って、何本もの柱が立ち上がった。

　緑色に、紫のまだらをもったその柱は、ぐねぐねとうごめく。

　柱には、人の頭よりも大きな丸い吸盤がいくつもついて、その吸盤の奥には、歯の生えた裂け目がみえた。

「ああ——やつが、出ちまった……」

　人びとがうめいた。

　それはハーブグーヴァ、クラーケンの眷属で、淡水に棲む巨大な人食い烏賊の化け物である。

　ハーブグーヴァは、この水堀に棲んでいる。いや、飼われているというのが正しいかも知れない。

　堀を泳いで突破しようとした敵は、このハーブグーヴァの餌食となるのだ。

　領民はみなそれを知っていた。

　だからうかつに堀にはちかづかない。

　この農民は、遠くから来たのか、気の毒にそのことを知らなかったようだ。

　水面から突き出した柱、つまりハーブグーヴァの脚が、まるで網をしぼるように、四方八方から農民に襲いかかる。

「ギャーッ！」

　一声叫んで、農民は水の底に引きずり込まれてしまった。

　水の中で、紫色の光がきらめき、そしてそれっきり、水面は静かになった。

　しばらくして、ズタズタになった農民の服の一部と、そして中身が空っぽになった布袋が浮かんできた。

「可哀想に……喰われちまったな」

　みなはそう言って、解散した。

　一部始終を見ていた見張りの兵士も、首を振りながら引っ込んでいった。

　まあ、当然の結末だ、そう思ったのだろう。