鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第3話 焚き火（1）

5）

　焚き火が燃えている。

　焚き火の上には、大きな鍋がかけられ、ぐつぐつと煮え、食欲をそそるような匂いがただよう。

　その匂いがとどいたのか、魔導師は、身じろぎし、うめいて目を開けた。

　目に入る空は、暗くなりかかっていた。

　どれほど気を失っていたのか。

　そして、自分が、枯れ草や枝で作った寝床に寝かされていることに気がつく。

「おう、気がついたかい」

　と、声がかかる。

「うっ」

　あちこちの痛みに耐えながら体を起こすと、焚き火の炎の向こうからこちらを見ている大きな影。

　いかつい顔だが、その目は優しい。

「ここは？」

　大男は、魔導師の後ろを顎でしゃくった。

　魔導師が振り返ると、少し先が崖になっていた。

「まさか……？」

　魔導師が崖までにじり寄る。

「おい、気をつけろよ。まだふらついているじゃないか」

　縁まで行って、崖の下を見下ろすと、切り立った断崖の直下、木立の途切れた空き地に、暗がりでかすかに見えるのは、放り出された剣、切断された鎧、そして殪された騎士たちの死骸である。

　大勢のなにかが、そのまわりで動き回っていた。

　威嚇するようなうなり声、牙が肉と骨を噛み砕く音も聞こえてくる。

　森から出てきた小物の魔物たちが、奪い合いをしながら、ガツガツと騎士たちの骸を漁っているようだ。

「おい、まさかこの崖を登ったのか？　それも私を背負って」

　魔導師が唖然とした顔でふりかえる。

「まあな。あんた、見かけより重かったぞ」

　と、大男はこともなげに言う。

　魔導師は頭を振った。

「驚くばかりだ……あなたは、たいへんな手だれだな。あの連中を、あっという間に、一人で全員片付けてしまった。まあ、ゾルタンは、武の技は大したことはないが、他の連中は、みな、一騎当千の武人たちだぞ」

「ゾルタン？」

「追っ手を指揮していた、あの口の回る奴だよ、貴族だ」

「ああ、あいつか。みるからに傲岸そうなやつだったが、やっぱり貴族だったか。あいつも斬っちまったが、まずかったか？」

「いや」

　魔導師が首を振る。

「構わない。むしろ、よくやってくれたと言いたい。あいつは、私が絶対に許せない人間の一人だったから」

「それはよかった」

　大男は、ほっとした声を出した。

「どうも、俺は加減ができない。いつもやりすぎるんだよ」

　さもありなん、あの鬼神のような動きを見れば宜なるかな、だ。

　そう魔導師は思った。

　しかし、不思議とこの大男からは脅威を感じず、むしろ親しみのようなものを覚えてしまうのが、よくわからない。

「あなたはさぞや名のある——いや、まず礼を言わなければな」

　魔導師は威儀を正し、深く頭を下げた。

「私の命を救ってくれたこと、心より礼を言う」

　そして続けた。

「私のこの命には、もう、大した価値はないが、私には、まだ、どうしてもやらねばならないことがあるのだ。あなたが助けてくれなければ、私は——」

「ふうむ？」

　大男は言う。

「あんた、随分な訳ありのようだな」

　魔導師は暗い顔をして、唇を噛んだ。

　そして、事情を話し始めた。

　魔導師は、改めて大男に名乗った。

「私の名は、ルビーチェ。この国の王室付きの魔導師だ。いや、もはや、だったというべきかな」

「ふむ？　王室付きの魔導師とは、たいそうな身分じゃないか。そんなあんたに、あんなふうに追っ手がかかるとは、何があったのだ？」

　魔導師の目に、怒りの炎が燃えた。

「王位が簒奪されたのだ。私が王命で他領に赴いている間に。王の伯父アルベルトが謀反を起こし、王を弑して、権力を奪ってしまった」

「なるほど、ならば姫様というのは——」

　魔導師が驚いて目を見開き

「姫？　どうしてそれを？　なにを知っている？」

　我を忘れそうになる魔導師に、大男が、静かに言った。

「いや、あんた、自分で言ったじゃないか、『姫様、すまない』ってな」

「ああ……ああ、そうだったか……」

　その言葉に、魔導師ルビーチェは、がっくりとうなだれた。

「すべて、私の失敗なんだ……」