鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第2話 追いつめられた魔導師

3）

　――いいかげん、あきらめてほしいもんだな。

　　　まあ、あいつの気持ちはわからんでもないが……。

　と、ぼやきつつ、ばさり、ばさり、鬱蒼と茂った邪魔な枝を軽々と打ち払いながら、森の中を進んでいる男がいた。

　見上げるばかりの大男だ。

　男の名を、グレンと言った。

　筋肉の盛り上がった逞しい身体には、大男にありがちな歪（いびつ）さはなく、均衡がとれている。その剥き出しの腕や、はだけた胸には、いくつもの大きな傷跡が残り、彼が歴戦の勇者であることを物語っている。

　だが、その顔つきは意外に優しく、なんというか、人なつっこい印象を与える。見る者が、その戦士としての見かけに惑わされず、虚心にながめれば、なぜか安心してしまうような、そんな顔をしていた。

　さぞや優れた戦士であろうと思われる大男であるが、身につけている武器は、その巨躯にふつりあいな小刀のみであった。

　いま彼は、その小刀を手に、行く手を阻む密生した木立を切り開いているのだった。

　と、戦士としての彼の耳が、森の奥から、木々の合間を抜けてくる剣呑な物音を聞きつけた。

「逃がすな！」

「追いつめろ！

　複数の男たちが怒声を上げ、呼びあっている。

　ドウン！　ドウン！　ドウン！

　立て続けに何かが爆ぜるような音。

「ぎゃあーっ」

　苦痛に充ちた悲鳴が上がる。

「うえっ、まだ打てるのか、火炎弾（ファイアボール）を？」

　驚愕した声。

「慌てるな、もう魔力が尽きるはずだ」

　冷静な声が続く。

「よし、囲め、退路はもうない」

　緊迫した状況に、グレンの身体が俊敏に動き出した。

　疾い。

　疾い。

　茂る枝や、絡み合う蔦をものともせず、グレンは走った。

　まるで獰猛な魔物が突進するかのように、声のする方に駆けていく。　

4）

「あきらめろ、ルビーチェ、もうどうにもならぬ」

　ようやく状況が、グレンにも見えた。

　木立の先は、崖だった。

　切り立った断崖が、壁のように高くそそりたっている。急峻な岩肌には手がかりもなく、ここを登ることは常人にはできないだろう。

　その岩肌を背にした一人の男。

　やせぎすだが、眼光はするどく、その顔には強い意志が表れていた。魔導師のマントを身にまとっていた。マントはかなり位階の高そうな意匠であるが、今、それは血と泥に汚れ、ぼろぼろになっている。

　男は、崖を背に追いつめられながらも、杖を構え、追っ手を威嚇していた。

　その男を、これは魔法を警戒しているのであろう、距離をとって半円形に包囲しているのは、鎧を着け、武器を手にした十数人の騎士であった。

　こちらも、そのうちの何人かは傷を負い、血を流し、魔導師の激しい抵抗を思わせる状態だ。

　騎士を指揮していると思われる、身分の高そうな一人、おそらく貴族だろうが、今、魔導師に降伏を呼びかけたところだった。

「抵抗しても、むだなことだ。もはや大勢は決したのだ」

　貴族があざけるように言った。

「お前のいない間に、な——」

　魔導師の目に、怒りの色が充ちた。

「黙れ！　おれは許さぬ、なにがあってもきさまらの——」

　魔導師がその身に残された渾身の魔力をこめて杖を振り、

　バリバリバリバリ！

　無詠唱で、杖の先から、紫色の雷電がほとばしった。

「ゲッ！」

「ギャッ！」

　その高電圧に大気が電離するなか、鞭のように荒れ狂った雷電になぎ倒され、数人の騎士が棒のように倒れた。

　びくびく痙攣する倒れた身体から白い煙が立ちのぼり、肉の焼ける臭いがただよう。

　だが、それが魔導師の最後の魔力だったようだ。

　魔導師はがっくりと膝をつく。

「今だ、やれっ！」

　号令が下り、膝をついた魔導師に、剣を構えた騎士たちが殺到する。

「無念だ……すまない、姫様……おれが……」

　失われた魔力に、もはや身体を支えることもできず、地に倒れふしながら、魔導師が絞り出すようにうめいた。その目に浮かぶのは涙か。

「手こずらせおって。だが、ここまでだ」

　貴族がほくそ笑んだそのとき

「おおおおおおおおおおおおっ！」

　魔獣の咆吼のような雄叫びが轟いた。

　全員が、ぎょっとして動きを止め、声のした方に目を向ける。

　颶風のようだった。

　見上げるばかりの大男が、魂を揺さぶられるような咆吼を上げながら、木立を突き抜け突進してくるのを目にして、騎士たちは凍りついた。

　その隙に、大男の太い腕がうなり、いちばん近くにいた騎士が吹き飛ばされた。

　騎士の身体は木の幹に叩きつけられ、背骨がくの字に折れ曲がって、もう動かない。

「おおおおおおおおおおおおっ！」

　また一人、騎士が吹き飛ぶ。

　突然の衝撃から立ち直り、残りの騎士たちが剣を構えて、ようやく大男に向き直ったときには、大男の両手には、たたきのめした二人の騎士からうばった剣が握られている。

「何者だ、お前は！」

　貴族がうろたえて叫んだが、大男は答えず、剣をかざしながら、騎士たちの中に飛びこんでくる。

　ザグリ！

　ドズッ！

　ゼグッ！

　驚くべき太刀風の速さ、そしてそこに込められた力、十数人いた騎士は、あっという間にすべて切り斃された。大男の豪剣の前に、鎧はなんの役にも立たなかった。全員が一太刀で両断され、生き残りは一人もいない。

　そこになんの躊躇いも遠慮もなく、貴族かも知れない身分の高そうな男も真っ二つにされて、地面を赤く染めた。

　累々と転がる騎士たちの死骸。

　もはや、その場に生きているのは、大男——グレンと、魔導師の二人のみ。

「むう？　ちょっとやりすぎちまったか？」

　グレンは、ぽいと剣を放り出し、頭をかいた。

　そして、仰向けに倒れたまま、ぐったりしている魔導師に歩み寄る。

　その顔をのぞきこんで、

「おい、あんた、ルビーチェとかいったか、大丈夫か？」

　と呼びかけたが、すぐに自分で

「まあ、それで大丈夫なわけないよな」

　そう続けて、笑った。

　魔導師も、おもわずつられて微笑み、そして気を失った。