鏖殺の剣の物語２ 美姫の檻

第1話 磔刑の白い腕

　――その剣（つるぎ）は

　　　なんぴとも、これに抗すること能わず

　　　人も魔も一刀のもとに切り捨て

　　　その前に立つものすべてを悉く滅ぼす、鏖殺（おうさつ）の剣

１）

　王国の辺境に位置する、貴族領があった。

　険しい山と荒れ野の多いその領地には、とびとびにいつかの城邑があり、人びとはその中で暮らしている。盗賊や魔物が徘徊する危険な世界から身を護るためである。

　そんな、ひとつの城邑の中央広場。

　物々しく、厳重な柵で囲まれた中に、一本の柱が据え付けられていた。

　磔刑の柱である。

　なんども罪人を磔にし、苦痛に苦しむその姿を晒し者にしてきたその柱には、流された血がこびりつき、赤黒く染まっている。この柱の上で流された血の中には、無辜の者たちのものも多くあったのは、民のよく知るところだ。

　今、その柱には、異様なものが吊り下げられていた。

　頑丈な鉄の鎖によって、柱に縛り付けられたそれは。

　一本の、腕だったのだ。

　上腕から先の、白く、たおやかな女性の片腕。

　肩の部分から切り落とされたと思われる、女性の腕が、手首の位置で、柱に縛り付けられていた。

　腕の付け根、鋭い刃によってすぱりと切り離されたその切り口からは、白い骨がのぞいていた。

　細く形の良い指が、何かを訴えるかのような形のまま固まっている。

　本来は美しかったのであろう指の爪は、剥がされたようにほとんど残っていなかった。

　無残な光景であった。

　不思議なことに、そんなふうに切り落とされ、晒されているにもかかわらず、腕には腐敗の兆候は全くみられない。

　まるで今しがた切断されたばかりのように見えた。

　四人の槍を立てた兵士が、柵には配置され、辺りを睨みすえている。

　町の人びとは、柵を遠巻きにして、こわごわと様子をうかがっていた。

「うわっ、なんだ、これは？」

　その異様な光景をみて、おもわず声をあげた男がいた。

　中背で、どちらかと言えば痩せ気味のその男は、それなりにきちんとした身なりをしていた。

　服装の質もそう悪くはない。冬でもないのに、襟を高く立てているのが、ややそぐわないが。

　どことなく育ちの良さそうな顔つきではあるが、これという特徴がない。

　年齢もよくわからない。子供ではなく、年寄りでもないというだけだ。

　今日会って話をしても、翌日にはもう顔が思い出せない、そんな希薄な印象の男だった。

　男のすっとんきょうな声を耳にして、兵士が鋭い視線を向けた。

「しっ、あなた、よけいなことを言うもんじゃないですよ」

　男の横にいた、人の良さそうな中年の男が、たしなめた。

　首をひねる男に、

「ああ、あんた、この町のものじゃないね。ここではまずいから……」

　そういって、男の手を引き、広場から離れる。

「あ、ああ……」

　男は大人しくついていく。

　その姿が見えなくなるまで、兵士は刺すような視線を外さなかったが、二人が路地に消えると、また兵士は正面を向いて警戒を続けるのだった。

２）

　少し後、二人は、路地にある小さな食堂の奥で、向かい合って卓についていた。

　夜には居酒屋となるのだろう、その店に、日中の今、客はほとんどいない。

　それでも、中年の男は、あたりを油断なく見回して、聞き耳をたてるものがいないことを確認していた。

　二人の前に、泡立つ酒のはいった椀と、つまみの干物をおいて、店の主人はまた厨房に引っ込む。

　ふう、と息を吐いて、中年の男は酒を飲んだ。

　男も、それにつられて、椀の酒を喉に流し込む。

　ぬるい濁り酒が、はじけながら喉を下っていった。

「まったく、ひどい話だ……やりきれない」

　と、中年の男が吐き捨てた。

　怪訝な顔をする男に、中年の男が聞いた。

「あんた、ずいぶん遠くから来なさったようだね、なにも聞いてないのか」

「ああ……」

　と、男が答える。

「この土地に来たばかりなんだ。前は、ザハリにいたんだが」

「ザハリだって」

　中年の男が驚いて言った。

「ザハリといったら、魔の森で有名なあそこだろう、別の領じゃないか……こりゃあまた、ずいぶん遠くからはるばると……なんのためにこんなところまで。見たところ、行商人でもなさそうだが……」

「あ……うん、まあ」

　と男は口ごもった。

「そういや、まだおたがい名乗ってもいなかったな、わたしはアジルっていうんだ。この町で小売商をしている。あんた、名前は？」

「おれか？　おれは……」

　男はしばらくだまった。

　いや、言いたくないならいい、そう中年の男が言おうとしたところで

「おれは……シャスカ、だ」

　へんなやつだな、と中年の男は思った。

　言いたくないというより、なんだか名を思い出すのに時間がかかっていた、そんなふうだったが、自分の名前を思い出すのに手間取るなんて、そんなばかな話はない。

「そうか、あんた、シャスカか。まあ、よろしくな」

「ああ、まあ、おれはすぐにもこの町から出て行くけど」

「そうなのか、なにか用事でもあるのかい」

「それは……」

　シャスカは、複雑な表情を浮かべた。

　それは怯えと、哀しみと、そして諦めのようなものがまじった、いわくいいがたいものだった。

「おれは、逃げないといけないんだよ」

「逃げる？　シャスカ、あんた」

　アジルは、思わず、もういちど、シャスカを詮索するように上から下までみた。

　犯罪者か？　しかしこの男は、とても悪人には思えないが。

　荒事なんかできそうにない。

　すると、逃亡奴隷だろうか。

　そう考えると、襟を立て首を隠しているのも怪しい。

　そこに奴隷印があるのでは……。

「いや、おれは別に罪を犯して逃げているわけじゃないよ」

　と、アジルの考えを読んだようにシャスカが答えた。

「お尋ね者じゃないから安心してくれ」

「そうか……じゃあ、お前ひょっとして」

「ちがう、逃亡奴隷でもないから」

「そうなのかい」

「信じてもらえないとは思うが……」

　シャスカは、苦笑いをうかべて言った。

「とにかく、おれは逃げないといけないんだ、逃げないとたいへんなことになる」

「たいへんなことって……まさか、殺されたりするのか？」

「わからない」

「わからないって……そもそも、シャスカ、あんたを追いかけているのは、人なのか、ひょっとして魔なのか？」

「わからないんだよ……でもとにかく逃げないとまずいのはわかるんだ、だからザハリからここまで来た。でもまだ足りない。もっともっと遠くにいくしかないんだ……」

　アジルはあっけにとられた。

　こちらこそ、なにを言われているのかさっぱりわからない。

　言葉を失っていると、シャスカが、

「それより、あの吊された女の腕がなんなのか、教えてくれよ」

　といった。

「いわくがありそうだ。なんだか、あの綺麗な腕の持ち主は、身分が高そうな気がするんだが……」

「ああ、そうだったな」

　アジルは、酒をお代わりして、ぐいと飲み干して言った。

「……ひどい、話なんだよ」