異世界で保育士してたらいつの間にか聖母になってました

第20話

　「う……ふあぁ」

　顔にあたる暖かな日差しで目を覚ます。あれからそのまま眠ってしまったようだ。眠るときには側にいたはずの5人の姿が見えないが、あの5人なら心配することもないだろう。

　《ユカ！ユカ起きてる？！》

　木蓮がバタバタと部屋に入ってきた。

　「おはよう、木蓮。どうしたの？」

　《いいから来てっ！》

　忙しなく私の手を掴んで外に引っ張っていく木蓮。

　……ん？なんか木蓮……大きくなった？

　「え、ちょっと、どこ行くの？」

　精霊樹を出てから、ずんずんと結界の方へ連れていかれる。私を引っ張る木蓮のちらっと見えた横顔は、怒っているような心配で仕方ないような顔だった。

　《これ見て！》

　「な、なにこれ……」

　ようやく木蓮が立ち止まったのは、結界を抜けてからのことだった。

　木蓮が指さした先、私の目の前に広がっていたのは、動物と動物ではない何かの死骸の海。そして、それらの間にしゃがんで何かを調べている蒼仁と、何かを警戒している燎火、しゅんとした様子の楓香、そして楓香に寄り添う和泉の姿だった。

　「木蓮、どういうこと？」

　訳が分からず、木蓮に説明を求める。木蓮はため息を一つついてから、うなだれている楓香に目をやった。

　《私たちが寝てる間にね、楓香がやったの。楓香の声で目が覚めて、呼んでる方に来てみたら……もうこの状態。で、楓香は結界の向こうから中に入れなくなってた》

　そう言うと、木蓮はもう一つ深いため息をついた。なるほど、結界を出たはいいけど戻れなくなった楓香が、木蓮に声を届けて助けを求めたのか。

　「楓香？ちょっとおいで」

　詳しいことは本人に聞くのが一番だろうと、楓香を呼ぶ。

　「何があったの？」

　私が聞くと、楓香はようやく顔を上げて話し始めた。

　《僕、寝てたら、いっぱい声聞こえてっ、怖い声っ……》

　次第に楓香の声が嗚咽交じりになっていく。

　「楓香、落ち着いて、大丈夫だから」

　《うぅっ、ひっく……。だから僕っ、声がいっぱいするところに、行ってみたのっ……》

　「うん、うん」

　《そしたら、怖いのがいっぱいいたっ……。こっち来ようとしてたっ》

　目の前に広がる死骸の海は、結界の中に入ろうとした「怖いの」なのだろう。彼らがこちらに入ろうとしているところを、楓香は結界の中から見たのだ。

　それはそれは怖かったことだろう。暗闇に無数に光る獣たちの目。その全てが楓香の方を向いていた。

　《僕っ、怖かったっ……。でもっ、皆のこと、守らないとって思ってっ……》

　その時のことを思い出したのか、震えだす楓香。私はそっと楓香の体を抱きしめた。

　《使っちゃダメって言われたけど、使っちゃった……ごめんなさい……》

　死骸に外傷が無いのはそのせいだった。昨日の実戦で私が教えた、酸素を抜いて相手を倒す戦い方。危険だから、と木蓮に使ってはいけないと言われていたあの方法を、彼女は使った。そしてそれを謝っているのだ。約束を破ってしまった、と。

　「楓香が無事で良かった。楓香、怒ってないよ。ほら、木蓮も怒ってない」

　私の腕の中で泣く楓香の背中をさすりながら言っていると、木蓮がすすり泣きながら、楓香に抱きついた。

　《心配したんだからっ……どうして起こしてくれなかったの……》

　木蓮はそのことに怒っていた。どうして自分だけで行ってしまったのか、どうして相談してくれなかったのか。楓香の声がするのに姿は見えない、声に呼ばれた方向は結界の外。姿の見えない楓香を探す木蓮は、不安と恐怖に襲われていたのだろう。

　《昼間に倒した森オオカミの死骸に寄って来たんだろうね》

　調べ物が終わったらしい蒼仁が、死骸の間を縫ってこちらに歩いてくる。

　「あー私が丸焦げにしちゃった奴じゃない方か……そういえば忘れちゃってたんだ」

　……てことは楓香が怖い思いしたのって私のせいなんじゃ？

　「うわぁ、ごめんね楓香！ちょっと考えれば分かったことなのに私……」

　《いや、俺たち誰も気づかなかったんだし、ユカのせいじゃないよ》

　蒼仁はそう言って慰めてくれるけど、大人なんだから私がしっかりしないと……。

　《ユカ、僕たちも大人だよ？》

　いつの間にか私の後ろにいた和泉が言う。

　「……え？」

　待って待って。和泉私に触ってないよね……？なんで考えてること分かったの……？

　《知りたいって思ったら分かったよ？》

　いやいやいや、おじじの話だとそんな簡単な話じゃなかったじゃない！

　《え、でも、分かるんだもん》

　ぜーんぶ心読んでるじゃん！やっぱり皆の体が大きくなってるのと何か関係あるのかも。

　《あ、和泉、もういいよ。ありがとう》

　蒼仁が和泉に言う。何のことだろう？

　《これ以上動物たちが寄ってこないように結界張ってたんだ》

　「もう心読まなくていいからっ！」

　《えへへ、ごめんねユカ》

　いたずらっぽく笑う和泉。心なしか、昨日までのおどおどした喋り方でもなくなっている気がする。

　《燎火ー！これ全部燃やせられる？》

　蒼仁が遠くにいた燎火に呼びかける。

　《分かったー！和泉、お願いね？》

　《うん、任せて》

　勢いよく飛んできた燎火は、和泉にそう言うと、死骸の海に一気に火をつけた。

　「えっ、ちょっ……」

　あまりの火の勢いの良さに、森までも燃えてしまう、と思ったのもつかの間。和泉がちょうど死骸だけを囲むように水の壁を作り、燃え広がるのを防いだ。

　「な……皆、どうしたの……」

　昨日からの皆の変わりぶりに、驚きと混乱が止まらない。