緑風のヴァルキリア

凋落の一族

「失礼……。あなたは夫を亡くされているのですか？」

　オリヴィエがベロニカに尋ねる。ベロニカは扇で口元を隠し、憂鬱そうに頷いた。

「ええ……。そうですの。五年前に疫病（えきびょう）にかかりまして、そのまま帰らぬ身に……」。

「……それはお気の毒です。今はお一人で？」

「ええ……。でも、独り身になってからの生活は楽ではありませんでしたわ。子どもはいないので養育の心配はなかったのですが、金銭面で苦労していて……」

「金銭面で？　ですがあなたは伯爵夫人なのでしょう？　旦那様の遺産を多数相続しているものと推察しますが」

「それが……夫は賭け事が趣味だったようで、多方面に借金を作っていたことが死後に判明したのです。高額な利子もあって返済額は膨れ上がり、全てを払い終えた時には遺産はおろか、家全体の資産もほとんど残っていないような状態に……」

「それにしても無一文というわけではないでしょう。現に今も立派なお召し物を身に着けておられる」

「これは昔の衣装ですわ。今はドレスを新調する余裕もなく、外出時に着るものが他にないのです」

　つまり夫の死後、彼女は没落貴族になったということだ。そういう目で改めてベロニカを見ると、顔には化粧では隠しきれない疲れが滲（にじ）んでおり、ドレスも色褪せや細部のほつれが目立った。落ちぶれた身の上を恥じているのか、口調まで当初よりもしおらしくなっている。

「では、私に依頼をなさろうとしたのも、他に頼る人間がいないからなのですか？」

「ええ……。使用人に支払うお給金もありませんから、ほとんどの者に暇を出しております。今残っているのはブルーノくらいですが、彼のような老齢の者に危険な仕事を担わせることはできません。腕利きの御仁を雇おうにも報酬を支払うだけの余裕もなく……困り果てていたところであなたの噂を耳にしたのです。

　聞けばあなたは誇り高き騎士様とのこと。あなたであれば、報酬の多寡にかかわらず、哀れな未亡人を助けてくださるのではないかと考えたのですわ」

　なるほど。ようやく話が見えてきた。このベロニカという伯爵夫人は夫に先立たれた挙句、借金の返済に追われて家は没落の一途を辿っている。使用人を雇う余裕もなくなり、残されたのは年老いた御者ただ一人。金もなく、頼れる人間もいない状況で、彼女は藁（わら）にも縋（すが）る思いで赤の他人である自分の手を借りようとした。

　にもかかわらずオリヴィエは街におらず、知らせを聞いたベロニカは絶望したことだろう。そこへ今回の邂逅（かいこう）が起こり、ベロニカは渡りに船といった心境になったに違いない。そうした事情を知ると、オリヴィエは彼女の申し出を斥（しりぞ）けることが人道に悖（もと）るような気がしてきた。

「騎士様……どうなさいます？」

　リアが静かに尋ねてくる。彼女もベロニカの境遇を不憫に思ったのだろう。眉を下げた表情には同情の色があった。

　オリヴィエは少し考えてから答えた。

「そうだな……。ただの依頼であれば断ったところだが、騎士である私が頼られているとなれば話は別だ。この依頼、お引き受けいたしましょう」

「まぁ……なんて有り難い」ベロニカが胸に手を当てる。

「でも、お二人は先をお急ぎではありませんの？　言い出しておいてなんですけれど、あたくしのためにお手を煩（わずら）わせてしまうのは何だか申し訳ないですわ」

「私のことはお気にならさず。私は騎士としてあなたを扶翼（ふよく）したいと考えただけですから」

「まぁ……光栄ですわ。あたくしのような哀れな未亡人に手を差し伸べてくださるなんて、あなたは本当に高邁（こうまい）な騎士様でいらっしゃいますのね……」

　ベロニカが感極まった調子で言い、馬車から手を伸ばしてオリヴィエの手にそっと触れる。やや芝居がかった仕草ではあったが、それだけ感動の度合いが大きかったのだろう。手袋を嵌（は）めていない手は皺んでいる上にひびとあかぎれだらけで、老いた未亡人の辛苦を物語っているように思えた。