　最初に仕掛けてきたのはカーディナルだった。レイピアを片手で振り上げ、唸り声を上げながら向かってくる。

　だが走っているはずなのにやはり歩調が遅い。オリヴィエは何なく攻撃を躱（かわ）し、彼の背後に回り込んで鎧で剣を打ちつけた。カーディナルが前のめりになってたたらを踏む。

　追撃を仕掛けようとしたところで、グラハムが横から突きを出してきたので一旦立ち止まり、身体を反転させて迎え撃つ。すると今度はノヴァリスがグラハムの隣に並んで脇を突いてきた。レイピアの剣身が左右から迫りくるが、オリヴィエは両方の攻撃を冷静に受け止めた。

　きん。きん。攻撃直後の一瞬の隙を突いて二人に反撃を食らわせる。ひゅん、がいん。反撃はグラハムの脇腹とノヴァリス鳩尾（みぞあち）に命中した。鎧を着ていても痛みが伝わったのか、二人が攻撃を受けた箇所に手を当てる。

　その隙にオリヴィエはさらなる一撃をお見舞いしようとしたが、そこで背後に気配を察知して振り返った。体勢を立て直したカーディナルがレイピアを突き出そうと腕を引いている。

　だが構えが甘い。オリヴィエは身体をわずかに右に動かし、彼が突きを繰り出すと同時に自分も剣を突き出した。

　がいん。辺りに響いた金属音は一回のみ。カーディナルの剣はオリヴィエの脇をすり抜け、逆にオリヴィエの剣は彼の腹部を直撃していた。カーディナルが腹部を押さえてその場に膝を突く。

「お、おい兄者！　こいつ強いぞ！」ノヴァリスが泡を食った様子で叫ぶ。

「ううむ……。おかしいな。女一人なら楽勝だと思っていたんだが……」グラハムが首を捻る。

「三人がかりで手も足も出ないだと……？　こいつの身体能力はどうなっているんだ⁉」

　カーディナルが怪訝そうに呟く。兜で表情は見えなくとも、彼らの狼狽ぶりが手に取るように伝わってくる。オリヴィエは剣を差し向けながら冷ややかな視線をくれた。

「どうした？　もう終わりか？　その程度の実力で三銃士を名乗るとは片腹痛い」

「終わりなものか！　我ら茨の三銃士、この程度で屈しはしない！」

「それは安心した。久方ぶりの騎士相手の勝負。相応に楽しませてもらわねばな」

　オリヴィエがふっと息を漏らして表情を緩めたが、すぐに眦（まなじり）を決して剣を振るい、手前にいたカーディナルを斬りつけた。カーディナルは咄嗟に身を引いたので攻撃は当たらずに済んだ。

「こ、こら！　いきなり攻撃するなんて卑怯だぞ！」

「敵相手に遠慮する必要があるとでも？」

「騎士学校じゃ相手が準備できてない時は攻撃しちゃいけないんだ！　お前も騎士ならルールくらいちゃんと守れ！」

「ここは学校ではない。実際の戦場だ。遊学生の身分を持ち込む方が問題だと思うが」

「う、うるさい！　とにかくもうちょっと手加減しろよ！　これじゃ一方的過ぎるだろ！」

「勝負を挑んできたのは貴様らの方だ。それで手心を乞うなど、厚顔にも程がある」

「そうだけど……こんな強いなんて思わなかったし……」

「騎士に二言は不要。長広舌（ちょうこうぜつ）を垂れている暇があったら向かってくるがいい！」

　場を制するようにオリヴィエが声を張り上げ、カーディナルに向かって剣で弧を描く。カーディナルは立ち上がって攻撃を避け、少し逡巡した後で斬りかかってきた。話しても無駄だと悟ったようだ。

　次いでグラハムとノヴァリスも体勢を立て直して三人がかりで斬りかかってくる。上下左右から攻撃が繰り出されたがオリヴィエはそれらを全て躱し、攻撃が止んだ隙を突いて倍以上の攻撃を返した。

　ひゅん。かん。きん。間断なく響く金属音は全てオリヴィエの刃によって生じたもので、三銃士はそのたびに鎧に手を当てたり、剣が弾き飛ばされないよう柄を握る手の力を強めたりした。

　そうして戦闘を開始して早十五分。茨の三銃士は肩で息をしながらオリヴィエと向かい合っていた。

　彼らの目算では、五分もあれば女騎士を倒せる予定だったのだが、実際には十五分経った今でも一度も攻撃を当てられていない。逆に相手の攻撃は悉（ことごと）く命中し、そのたびに三銃士は肝を潰した。

　もし、あの攻撃が鎧の隙間に当たりでもしたら――。刃が肉を貫き、骨をも砕く光景を想像して三銃士は鎧の下で冷や汗を搔いた。

「かなり消耗しているようだな。ここで一度休憩するか？」オリヴィエが涼しい顔で尋ねる。

「な、何を……。我らは、まだ……」

「まだ戦える？　たかだか十分程度の戦いで満身創痍（まんしんそうい）になっている貴様らがか？」

「き……騎士学校の試合は五分なんだ……。こんな長丁場の戦いは初めてで……」

「その騎士学校とやらの訓練は相当手緩いようだな。実戦では数時間にわたって戦いを続けることも珍しくないが」

「そ、そうなのか……。騎士の道がかくも険しいとは……」

「騎士は単なる憧憬（しょうけい）で務まるような甘い仕事ではない。さっさと足を洗った方が身のためだと思うが」

「それはできん！　我らは何としても騎士になるのだ！」

「なぜそうまでして騎士にこだわる？」

「そ、それは……、格好いいから……」

「……結局憧憬に過ぎないということか。ならばその希望をここで打ち砕くまで」

　軽くため息をついた後、右端にいたノヴァリスに向かって剣を薙（な）ぐ。不意を突かれたノヴァリスは反撃できず、左に避けようとして隣にいたグラハムにぶつかった。グラハムはよろめいてさらに隣にいたカーディナルにぶつかり、そのまま三人揃ってドミノのように倒れる。一番上にいるノヴァリスは目を回しており、下敷きになったグラハムとカーディナルは上にいる弟の身体から逃れようと足をばたつかせている。

「……どうやら勝負あったようだな。やはり貴様らは私の敵ではなかったようだ」

　倒れている三銃士に向かってオリヴィエが剣を突きつける。大道芸人めいた言動をしていても中身までもが道化とは限らない。だから虚心坦懐（きょしんたんかい）して全力で相手をしたのだが、その必要もなかったようだ。これが本物の道化ならば見逃してやるところだが、彼らは賊でもある。悪しき芽は摘み取らねばならない。