三銃士、見参！
オリヴィエは鞘から剣を抜き出した。
剣はいつでも私を裏切らない。訓練の結果は実力となって自分に返ってくる。鍛練を積めば強くなり、怠れば弱くなる。実に単純明快だ。努力だけではどうにもならない人の心とは違う。
その何かは灌木を抜けて忍び足でこちらに近づいてきていた。どうやら奇襲を仕掛けるつもりらしい。ただし気配は消せておらず、おまけに足音を消すのに気を取られてオリヴィエが素振りを止めたことにも気づいていない様子だった。これでは奇襲どころか返り討ちに遭うだけだ。
だがこちらにとっては好都合。これでもう一つの依頼を果たすことができる。
オリヴィエは剣を構えたまま敵が近づくのを待った。敵の歩みは異様なまでに鈍く、さっさと振り返って斬りつけてやりたい衝動を堪えなければいけないほどだった。
ようやくオリヴィエの背後まで辿り着いたところで敵が武器を振り上げる気配がしたが、それさえも動きが緩慢で、まるで老人が重い荷物を持ち上げようとしているかのようだった。
堪らずにオリヴィエは振り返り、敵の顔面に剣を突きつけてやった。そこには赤い兜と鎧を着けた人物がいたが、鼻先に突きつけられた剣を見るとぎょっと息を呑み、自身の剣を下ろす手を止めてしまった。
「おいお前、人を襲うならもう少し上手くやったらどうだ？ あまりに遅いので待ちくたびれてしまったぞ」
オリヴィエが呆れ顔でため息をつく。赤色の騎士は剣を下ろして一気に狼狽した様子になった。
「な、何!? お前、俺が奇襲を仕掛けようとしたことに気づいていたのか!?」
「とうの昔にな。だが背後を狙うなら、足音だけでなく気配も同時に消すべきだ。数メートル離れていても貴様の呼吸音が聞こえてきたぞ」
「そ、そうか。呼吸か。そこまでは気が回らなかったな。今度からは気をつけないと……」
「それに歩調が遅すぎる。あれだけ時間をかけるくらいならかえって全速力で近づいた方がいい。その方が隙を与えずに済むからな」
「そ、そうか。歩調か。忍び足ってスピードの加減が難しいんだよな……」
赤色の騎士が納得したように何度も頷く。敵の助言を素直に受け取る姿にオリヴィエは面食らった。
何かの罠か？ そう考えていると薔薇の灌木が揺れ、別の人物が二人姿を現した。それは黄色と青色の鎧を着た人物で、黄色の騎士は小柄で、青色の騎士は長身だった。三人とも兜を被っており、開いた面頬の下から口元が見える。
「おい兄者！ 何をしている！ こいつを背後から襲うのではなかったのか！？」青色の騎士が赤色の騎士に詰め寄る。
「そ、それが……途中で気づかれてしまって。何でも敵に奇襲を仕掛ける時は、足音だけじゃなくて気配も消さないといけないらしいんだ。お前は知ってたか？」
「何？ そんなことは騎士学校では習わなかったぞ。忍び足なら気づかれないと聞いたから毎日頑張って練習したんじゃないか」
「そうなんだが、あっさり気づかれてしまってな。今度からは日課のトレーニングに気配を消す練習も加えた方がいいかもしれない」
「単純に兄者が未熟だっただけでは？」黄色の騎士が口を挟む。
「兄者は気づいておらぬかもしれんが、緊張のあまり鼻息が荒くなっていた。あれでは俺達だって気づくぞ！」
「むう……。先生に言われたとおり百時間は練習したんだが、まだ足りないのか……」
三色の騎士は呑気に会話を続けている。手痛い一撃をお見舞いしようとしていたオリヴィエは呆気に取られて思わず剣を下ろした。
「おい……お前達、今が敵の前であることがわかっているのか？」
見かねてそう言うと、三色の騎士ははっとして一斉に振り返った。三人で顔を見合わせた後、真ん中にいた赤色の騎士が腰に手を当てて居丈高に言う。
「そうだ！ お前は俺達の敵だ！ わかったら大人しく倒されるがいい！」
「何をどう理解すればその結論になる？ そもそもお前達が私の敵になるとは思えないが」
「何を!? お前は我々が誰か知らないのか!?」青色の騎士が怒鳴る。
「知っているのは、騎士でありながら賊に身を
「うぬぬ……我らを愚弄するとは無礼な！」黄色の騎士が地団駄を踏む。
「だが大口を叩けるのも今のうちだぞ！ 我らの正体を知れば、すぐにその減らず口を後悔するだろうからな！」
「そうだな。ちょうどいい。ここで我らの名を知らしめてやろう！」
青色の騎士が尊大に頷いたが、オリヴィエは彼らが余裕
オリヴィエが当惑している間に黄色と青色の騎士が剣を抜いた。三人とも揃いのデザインのレイピアだ。細い剣身が日光を浴びてきらりと光る。
「さぁ
赤い騎士がレイピアを振り回す。青と黄色の騎士もそれに続いた。
「この身を焦がす愛と情熱！ 赤薔薇の騎士！ カーディナル！」
「太陽をも超越する輝き！ 黄薔薇の騎士！ グラハム！」
「海のごとき
「三人揃って、
赤色の騎士が最後に宣言し、三人揃ってレイピアを天高く掲げる。三つの長剣は空中で重なり合い、陽光を浴びて
オリヴィエは唖然としてその様子を見つめていた。人は剣を交差させたポーズのまま十秒ほど制止していたが、やがて剣を下ろしてオリヴィエの方に向き直った。
「どうだ！ 驚いて声も出ないか！」
「我らが異名を聞けば驚愕するのも当然！ 恐れ入ったか！」
「先の発言を撤回するなら今のうちだぞ！ 俺達はれっきとしたお前の敵なんだからな！」
カーディナル、グラハム、ノヴァリスが揃って調子づく。そこでようやくオリヴィエは我に返った。呆れ顔を隠そうともせずに深々と息をつく。
「……おい、今のは何の真似だ？ ここは大道芸の舞台ではないぞ」
「大道芸とは何だ！ 俺達の大事な見せ場なんだぞ！」カーディナルが息巻く。
「そうやって呑気にポーズを取っている間に斬りつけられるとは思わないのか？」
「ふん！ 俺達の見せ場を邪魔するような無粋な奴に用はない！」ノヴァリスが鼻息荒く言う。
「そもそもお前達は銃を身につけていない。それで三銃士を名乗れるのか？」
「何？ 銃がないと三銃士とは言えないのか？」グラハムが驚愕する。
「銃士とは、文字通り銃を持った人間を差す。そんな単純なことにも気づかず、よく恥ずかしくも銃士を名乗れたものだな？」
オリヴィエが冷ややかに『三銃士』を見つめる。三銃士はしばらく呆然とした後、顔を突き合わせてこそこそと話し始めた。
「ど……どうする？ これからは三剣士って名乗った方がいいのかな？」
「うーん……。でも三銃士の方が響きが格好いいし、できればこのままの方がいいな」
「わかった！ 剣と一緒に銃を持てばいいんだ！ そうすれば堂々と三銃士を名乗れる！」
「おお、それは名案だ！ さすが我が弟よ！」
グラハムが揚々とノヴァリスの腕を叩き、カーディナルもうんうんと頷いている。どこまでも呑気な兄弟の様子を前にオリヴィエはだんだん話す気力が失せてきた。
「……悪いが、お前達の茶番に付き合っている時間はない。さっさとそこを通してもらおうか」
「おっとそうは行かないぞ！ 俺達は雇い主からお前を倒すように言われてるんだ！」カーディナルが思い出したように剣を向けてくる。
「雇い主だと？ 誰のことだ？」
「そ……それは秘密だ！ 名前を言ってはいけない約束だからな！」
「……まぁいい。大方見当はつく」領主の名を思い浮かべる。
「性懲りもなく刺客を放ってきたようだが、どうやら人選を誤ったようだな」
「何を⁉ 俺達はこう見えても強いんだぞ！ 今までも何人も貴族を倒してきたんだからな！」グラハムが胸を張る。
「倒したのではなく、武器で脅した挙げ句金品を奪っただけだろう。賊に身を窶すなど騎士の風上にも置けん」
「しょ……しょうがないだろ！ うちの一家は貧乏なんだ！ この剣と鎧だって借金しなきゃ買えなかったんだぞ！」
「貧しければ
「金騎士団の試験には九回連続で落ちたんだ！」ノヴァリスが悔しげに叫ぶ。
「でも俺達が弱かったからじゃないぞ！ あいつらの見る目がなかったんだ！」
「そうだそうだ！ 俺達は人の下で働くような雑魚じゃないんだ！」
「金持ちから金を取って何が悪い！ これは正当な富の分配なんだ！」
三銃士はてんで勝手なことを喚き散らしている。ぴいちくぱあちくと声高に叫ぶ様は鳥が
「……もういい。貴様らの三文芝居に付き合うのも面倒だ。私を倒すと豪語するならば、この先は口ではなく剣で語るがいい」
「当然だ！ この茨の三銃士、華々しく貴様を葬ってくれよう！」
カーディナルが息巻いて剣を構え、ノヴァリス、グラハムもそれに倣う。
どうやら彼らは本気で私を倒すつもりでいるようだ。妄言もここまで行くといっそ清々しい。これ以上茶番に付き合わされる前に、さっさと身の程を思い知らせてやることにしよう。
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