慕情
翌朝、日が昇る前にオリヴィエは起き出し、簡単な朝食を摂ってから屋敷を出た。ベロニカが持たせた宝飾品は袋一杯分ほどの大きさだったため、ブレットの背中に括りつけず自分で持つことにした。
出発の時にはベロニカとリアが外まで見送りに来てくれ、ブルーノは厩舎からブレットを連れてきてくれた。久しぶりに厩舎で眠ったせいかブレットは昨日よりも元気になっており、オリヴィエの姿を見るなり駆け寄ってきて盛んに蹄を鳴らしてきた。ブレットには今まで以上に長距離を走ってもらうことになる。彼が精力にあふれている様子を見るのはオリヴィエとしても安心できた。
そうしてオリヴィエはブレットと共に屋敷を出発した。一人で馬を走らせるのは初めてだったが、今ではオリヴィエも馬を乗りこなし、ブレットも彼女に慣れていたため、走行には何の問題もなかった。
馬は瞬く間に平原を抜け、荒れた道をも物ともせずに疾駆する。その勢いはまるで疾風のようで、すれ違う馬車の乗客は例外なく目を留め、あれだけの速度で馬を走らせているのは誰だろうと窓を開けて確かめようとした。
だが、彼らが窓から首を出す頃にはすでにブレットの姿は砂埃に紛れて見えなくなっていた。ただし稀に幸運な者は、
数度の休憩を挟みながらブレットは快調な走りを見せ、目的の街に到着したのは当日の夜のことだった。
宝石商はベロニカから話を聞いていたらしく、オリヴィエはすぐに店の奥に通された。袋から宝飾品を取り出し、その場で鑑定を依頼する。
宝石商は一つ一つの品をじっくりと調べた後、合計で五十万ベリルの金額を渡してきた。オリヴィエが一ヶ月の間にギルドで稼いだ五倍の金額だ。馴染みのよしみで多少は色を付けているのだろうが、それでもこれほどの金額になるとは。さすがは伯爵家だとオリヴィエは感心した。
街で宿泊することもできたが、時間が惜しかったのでオリヴィエはそのまま街を発つことにした。
帰りもブレットは健脚ぶりを発揮し、朝日が昇る頃には道程の半分ほどまで戻ってきていた。この分だと昼前には屋敷に到着できるだろう。件の盗賊に遭遇することもなく、任務は順調に終えられそうだ。
そうして馬を走らせ続けること数時間、夜通し走り続けてきたことでさすがにブレットにも疲れが見え始め、歩調が少しずつ鈍くなっていった。少し酷使し過ぎたかもしれない。
近くに川があったので、オリヴィエは昨日と同じように馬を休ませることにした。川辺の傍まで行ったところで馬を降り、水を飲ませる。ブレットは勢いよく水を飲んだ後で足を畳んでその場に座り込んだ。やはり疲れていたようだ。ここで無理に走らせ、エーデルワイス王国への帰還に支障がでては本末転倒。しばらく休憩を取った方がいいだろう。
近くにあった木に手綱を括りつけた後、オリヴィエは少し辺りを散策することにした。
今いるのは昨日とは別の平原で、特に目を留めるようなものはない。だが、五分ほど歩いたところで、
（……薔薇など長らく見る機会はなかったな。最後に見たのはサルビアの庭園だったか……）
いつかアイリスと共にサルビアの王城に向かう道中に通りがかった薔薇園。あれは本当に見事な眺めだった。赤、白、桃色と、色とりどりの花弁が至るところで咲き誇り、
もっとも、薔薇園に入って間もなく金騎士団の急襲を受けたため、花を愛でるどころではなくなってしまったのだが。
（……あれからもう三ヶ月経つのか。姫様は今頃どうしておられることか……）
最初は自分の不在に
その考えはオリヴィエの心を痛ませたが、すぐに憶測に過ぎないと思い直して首を振った。昨日もそうだが、
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