緑風のヴァルキリア

愛の残り香

　そうしてどれくらい時間が経っただろう。やがてイベリスは深々と息をつくと、そっとオリヴィエの身体を離した。オリヴィエは数歩後ろに下がって彼から距離を取った。

「……あなたの決意が固いことはよくわかりました。では、せめて名前を教えていただけませんか？　この一夜の記憶を永久のものとするためにも……あなたの御名（みな）を心に刻んでおきたいのです」

　未だ熱を帯びた瞳が、狂おしい眼差しをオリヴィエに向ける。オリヴィエは少し逡巡したが、正直に答えてやることにした。

「……オリヴィエ。オリヴィエ・ミラ・グリュンヒルデだ」

「オリヴィエ……。騎士に相応しい、立派な名だ」

　吐息混じりに漏れたイベリスの笑みが、月光の下で浮かび上がる。

　青白く照らされたその微笑みは、どこか寂寥（せきりょう）を帯びて見えた。

「ありがとう、オリヴィエ。あなたのおかげで楽しい一夜を過ごせました。いつか……今宵のような美しい月の下で、あなたと再び見（まみ）える機会があらんことを」

　跪（ひざまず）いてそう言いながら、イベリスがそっとオリヴィエの右手を取って接吻する。少し長すぎるくらい唇を押し当てた後、名残惜しそうに唇を離して彼女の手を見つめる。

　令嬢たちの華奢で滑らかな手とは似ても似つかない、傷と肉刺（まめ）だらけの無骨な手。それでも彼は、これまでに見たどんな手よりもその手を美しいと思った。

　イベリスはしばし彼女の手を見つめた後、やがて名残惜しそうに手を離して立ち上がった。今一度オリヴィエの方を振り返り、心境に変化がないかを表情から読み取ろうとする。だが、すでに騎士の心を取り戻した彼女の面を見て、徒花（あだばな）に過ぎないことがわかったのだろう、息を漏らして寂しげに微笑むと、踵を返して庭園を後にした。

　オリヴィエは放心したようにその場から動けなかった。イベリスとの間に起こったことが、彼からかけられた言葉の数々が、まるで現実のものとは思えなかった。

「あ、オリヴィエ！　こんなところにいたのね！」

　背後から知った声が聞こえ、オリヴィエは急いで振り返った。アイリスが息を切らしてこちらに走ってくる。

「もう、オリヴィエったらどこへ行ってたの？　広間にいないから心配してたのよ！」

　アイリスが両手を振り下ろしてオリヴィエに詰め寄る。どうやら本当に心配してくれていたようだ。申し訳なさが込み上げると同時に、少しだけ心が温められていく。

「……申し訳ありません。少し、外の空気を吸いたくなってしまって……」

「それなら一言言ってくれればよかったのに。私、ずっとあなたのこと探してたのよ？　あなたが怒って帰っちゃったのかと思って」

「私が怒った？　なぜです？」

「ほら、私、お客様のお相手をするのに忙しくて、あなたの相手を全然してあげられなかったでしょう？　あなたがあぁいう場は苦手だってわかってるんだから、もっと一緒にいてあげるべきだと思ったのよ」

「賓客をもてなされるのは当然でしょう。従僕に過ぎない私が怒る道理などない」

「そうだけど……騎士の人にもいろいろ言われてたみたいだったから心配だったの。ねぇ、嫌な気持ちにならなかった？」

　ならなかった、と言えば噓になる。だが、真実を詳（つまび）らかに伝え、主人に不快な気を起こさせようとも思わなかった。

「……まぁ、私のことはいいでしょう。それよりも、客の方々はもう帰られたのですか？」

「ええ、先ほど全員帰られたわ。帰る前にお庭を見ていきますかって勧めたんだけど、皆さんお疲れだったみたいで、まっすぐ馬車の方に向かわれたわ」

　馬車が停めてある門は庭園とは反対側にある。だから誰もこちらには来なかったのだろう。あの場面を見られなかったことにオリヴィエは心底安堵した。

「ねぇ、それよりオリヴィエ、あなた退屈じゃなかった？　ずっと一人でいたみたいだし……やっぱり出なきゃよかったって思ってない？」

　アイリスが心配そうに尋ねてくる。貴族たちの相手をしながらも、この女主人はずっと自分のことを気にかけてくれていたのだ。それだけでオリヴィエの心は慰められ、ズオウ達に投げられた言葉の刃など物の数ではないと思えた。

「いえ……そうでもありません。私もささやかながら楽しませていただきました」

「あら、あなたがそんなこと言うなんて珍しいわね。何かいいことでもあったの？」

　アイリスが目をぱちくりさせてオリヴィエを見つめてくる。確かに普段の自分ならば、お世辞でも社交の場が楽しかったなどとは口にしないだろう。だが、今夜は――。

「それについては、いずれまたお話することに致しましょう。今夜は私も少々疲れました。できればこのまま宿舎に帰り、眠らせていただきたい」

「そうね。あなたには慣れないことさせちゃったものね。いいわ、今日は早めに休んでちょうだい。舞踏会のことはまた今度ゆっくり聞かせてもらうわ」

　アイリスがにっこり笑い、おやすみなさいと言って手を振りながら広間の方へ駆けて行く。次第に小さくなるその姿を見つめながら、オリヴィエは一人考えた。

（……私は騎士だ。騎士として護るものがある以上、私の心が変わることもない）

　忘れかけた鼓動が胸を鳴らす。それは、オリヴィエが騎士として生きることを決めた瞬間、とうに捨て去ったはずの感情だった。オリヴィエ自身、今の今まで、自分の中にそんな感情があったことを忘れていた。

　だが、胸を押さえずとも聞こえる確かな鼓動は、彼女の中で未だその感情が失われていないことを示していた。

（……あれは一晩の戯（たわむ）れに過ぎん。あの方にとっても、私にとっても……。色事など、騎士にとっては枷（かせ）でしかないのだからな）

　空は未だ濃紺に染まり、慈雨のような月の光が庭園を優しく照らしている。吹き抜ける風が薔薇の香りを乗せ、オリヴィエの翠色の髪をそよと揺らす。

　彼女の決意とは裏腹に、彼が触れた手の温もりが、未だそこに残っている気がした。

［第三章　月夜の宴は愛の芽吹き　了］