マンデーシープは眠らない

第9話「過去の残滓」

「起きろ――起きろ、総助。起きるのじゃ――」

　ウェルバルトの声がする。

　目を開けると、覆い被られた状態で、彼女の顔が見えた。

　どこかで見たシチュエーション――

「ああ、僕の部屋か」

　さっき見た夢の続きだとしたら――

「無限ループにでも入ったのか……？」

「何を言っておる。時間がないのだ。早く起きんか」

　僕は身体を起こした。

「分かってるよ。町が危ないんだろ――」

「ワシたちが危ないんじゃ」

「は――？」

　すくっと立ち上がるウェルバルトの背景がおかしい。

　というか、自分の周りがおかしい。

　少し意識を戻しすぎていた。

　僕はウェルバルトの横に飛び起きた。

　まだ井戸の底であった。

　――そうか。僕はエリンと一緒に落ちたんだ。

　見上げたが、井戸の入り口がなかった。

　天蓋のように白い霧が覆っているだけだ。

　――かなり落ちた気がしたけど……。

　どこにもケガはない。

　ここも距離感が狂わされているようだ。

　足元にも霧が一面に広がっていた。

　青い光が透けて抜けてきているが、何が光っているのかは分からない。

　靴底はスポンジを踏んでいる感触があるのに、歩く時には邪魔にならないのだ。

　雲の中に閉じ込められたような感じだ。

　――っつうか

「ウェルバルトまで来たのかよ！」

「今頃か」

　ウェルバルトは呆れるように言った。

「しょうがあるまい。おぬしだけでは、ここから戻れまい」

「確かにそうだけど――」

「おぬしとエリンがモロフを落としてくれたおかげで、引っ掛かっていたコインも根こそぎ落ち、彷徨い出ていたシープも消えたのじゃ」

「それは良かった」

「何が良かったじゃ。先輩たちが井戸まで来られたからこそ、ワシも降りられたのじゃ。でなければ、おぬしは井戸の底で記憶喪失になるところじゃったんだぞ」

「――何それ？」

　ウェルバルトが指をさした。

　視線を動かすと、その先でマンデーシープが一体震えていた。

　内側から爆発したように羊の姿消えた――と、そこにスーツを着た中年の男性が立っていた。

　やせ細った頬と、メガネが印象的な、サラリーマン風な人であった。

　彼は辺りを見回すと、ふ――と幸せそうに目を閉じた。

「今、彼は記憶を再生している――」

「マンデーシープが元々持っていた記憶……？」

　サラリーマンは虚ろな目を開けた。

　途端に、ふわりと浮かんだ。

「え――？」

　そのまま宙で姿を消していった。

「消えた――？」

「シープの浄化と呼んでおる。記憶を消去するのじゃが……そうじゃな、成仏したとも言える」

「じゃあ、エリンは――」

「このままでは消えるじゃろうな」

　――冗談じゃない！

　下へ落ちる時、エリンが言った『消える前』とはこの事だったのだ。

　探そうとした僕の手をウェルバルトが掴んだ。

「エリンを助けなきゃ」

「分かっておる！　だが覚えておけ。ワシらにもシープがついておるのだ。これらが浄化されれば、記憶が無くなるのじゃぞ」

　言わんとしてることは分かった。

　大事な記憶が入っているマンデーシープ。通常は背中に憑いている。

　それが強制的に消去される場所――それがここ、井戸の底だ。

「それが、記憶喪失になるってことか……」

　ウェルバルトは腕時計を見た。

「保って三分じゃ。戻る時間を考えると、それがリミットじゃぞ」

　ウェルバルトの背中のシープも揺れ始めている。

　そうなのだ。

　彼女も危険を冒して来ているのだ。

　僕は頷くしかなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　僕とウェルバルトは井戸の底を走っていた。

　一分、ずっと走っている。

　屋内だったら、先が見えそうなものなのに、全く気配さえなかった。

　端が見えない。

　常に同じ距離に霧の壁が遮っているようなのだ。

　遠くにいると思ったマンデーシープが、二、三歩で横を通り過ぎたりする。

　遠近感が当てにならないのだ。

　驚いている間にも、どんどん記憶が再生され、老若男女が消えていく――

　その中にエリンがいないとも限らない。

　――いや。多分すれ違った人たちはエリンじゃない。

　ただの勘だが、確信をもって言える。

「エリンは人の姿に戻っている可能性がある。心当たりはないのか?!」

「僕の記憶と一致する人がいるとしたら、多分父さんじゃない」

「根拠はあるのか？」

「エリンはきっと――もっと優しい人だった」

　さっき、井戸の底へ落ちていく時、触れ合った記憶の残滓――父さんじゃないのは確信した。

「覚えてないけど、その感覚だけは残っている」

　どんどんと宙へ浮かび、消えていくマンデーシープたち。

　気だけが焦る。

　時間がどんどんと過ぎていく。

「思い出せないなんて、僕は――」

「落ち着け。おぬしが要じゃぞ。おぬししか、分からないことなのじゃ」

「分かってるよ！」

　走っていると、人が密集している所へ出た。

「あれは――」

「恐らく、モロフじゃな」

　モロフは記憶を吸った集合体。

　そのモロフが散れば、記憶たちが散在するのは当たり前のことだ。

　中心に師岡の姿があった。

　見つめる先に、宇道さんの姿があった。

　彼女は消える寸前であった。

「本当に好きだったんだ」

「無意識でモロフを作ったとはいえ、こんな方法では人は惹かれたりせんよ」

「そうだね――」

　師岡が消えるまで僕は待っていなかった。

「モロフがいるってことは、エリンもこの辺にいるはず――」

「急げ、時間がな……い――」

　ウェルバルトが、僕の肩の辺りを凝視している。

「え――何……？」

　肩に人影があった。

　昔の服を着た人だ。

　刀は挿してないが、ちょんまげがある。

「誰――？」

「知らんのか？」

　ウェルバルトも一杯一杯らしい。

　ちょんまげの知り合いなんているはずがない――。

　その人も消えかかっていた。

　ちら――と僕を見た。

　への字に結んだ口や頑固そうな顔の中で、目だけが優しい。

「え――？」

　組んでいた腕が解かれ、指先が先を指す。

　そこに一人の姿があった。

　女子高生だ。

　髪が長く、地元ではないセーラー服を着ている。

　――だけど、見覚えがある。

「あの人……」

　切れ長の目――あれはエリンの目だ。

　柔らかい笑みを浮かべる唇――

　優しい声が僕に声を掛ける。

　ごきげんいかが？　

「江里子姉さん――」

「何？」

「エリンだ！」

　僕は走り出していた。

　女の子は、すうっと浮かび始めていた。

　僕は手を伸ばした。