マンデーシープは眠らない

第6話「売り言葉で買うケンカ」

　日曜の学校は、思いっ切り休日の空気に包まれている。

　校庭から声もするし、音楽室からは吹奏楽の管楽器の音がしている。

　それでも静けさがあって、寂しげなのだ。

　在校生でありながら、部外者感に苛まれるのは、私服だからだけじゃない。

　正門が開いているのに、裏口から入ったせいもあるだろう。

　ウェルバルトもエリンも何も言わない。

　同じ気持ちだからかもしれない。

「どこへ？」

「学校は広いからな。中等部も含めると見る場所が多すぎる」

　ぱふっと、エリンが頭に乗ってきた。

　背筋がひんやりとした。

　まだエリンに対して信頼を取り戻したわけではない。

　接し方を変えないように押さえ込んだだけ。

　つまり体面を取り繕っただけだ。

　そう考えると自己嫌悪に陥りそうになるが、全て表に出さず、エリンを掴んで下ろした。

　ウェルバルトがそれを不思議そうに見た。

「どうしたのじゃ？」

「いや――、エリンなら、分かるかなって思って」

「ん？」

　エリンが手の中で振り返った。

「ここにも数匹浮いてるし、結構な数がいるぞ」

「たとえば、一番大きな感じを掴めないか？」

　僕は言って、手を離した。

　エリンはふわふわと浮かび上がっていく。

　何かを探るように周囲を見ている。

　エリンに触れていた手を、見たい衝動を僕は抑えた。

　記憶に問題はない――感覚的にはそう思っている。

　だが、感情では、よく分からなくなっている。

「あっち――」

　エリンが小さい前足を、離れの校舎を指して言った。

「特殊授業棟じゃな」

「あの辺なら部活では使用しない。人目にも付き辛い」

　ウェルバルトが走り出した。

　僕は追随した。

　校庭や体育館から最も遠く、僅かに届く喧騒は、静けさを強めていた。

「ウェルバルト、校舎裏だ」

　思いつきだが、僕はそう言った。

　ウェルバルトは渡り廊下から、中庭へ抜けた。

　中庭に午前の太陽が当たっている。柔らかい日差しが、植樹の葉を通り、優しい影を作っていた。まだ蕾ばかりの花壇の横を走り、校舎を回りこむと、校舎裏へ行ける。

　日陰の中に二つの人影。

　向かい合い、こちらを向いているのは宇道さんだ。

「いた！」

　走り寄る僕らに、宇道さんが気付いた。

　奥へと逃げ出した。

「もう一人がモロフの本体だ！」

　宇道さんの肩から伸びる尾が、背中を向ける男子生徒へ繋がっていた。

「何じゃと？」

「ウェルバルトは本体を！　僕は宇道さんを！」

「モロフはそっちじゃぞ！」

「分かってる！」

　僕はエリンとウェルバルトを置いて、本体である男子の横を通り過ぎ、宇道さんを追った――までは良かった。

　勢いで来てしまったが、全く分かってなかった。

　裏の雑木林で追いついたが、どうすればいいのか……。

　背中を向け、立ち尽くす宇道さんへ近付く。

　警戒はしている。

　一歩一歩、ゆっくりと。

　だけど、違和感はあった。

　それは何か――

　気付いたのは、背後に気配を感じた時だ。

　――モロフがいない？！

　首筋に吸い付かれた。

　フラッシュバックに目眩がする。

　人の記憶が一気に流れ込んで――――――こなかった。

「お前、変だ――」

　首筋から聞こえた。

　きっとモロフだ。

「総ちゃん！」

　エリンの声が一気に近付いてきた。

　ぶつかった衝撃と同時に、首筋が開放された。

　足腰が立たず、座り込んでしまった。

　白かった視界が戻ってくると、横手でにらみ合って浮かぶ、エリンとモロフが見えた。

　マンデーシープ同士がぶつかったら、記憶は吸収し合う。

　どちらかが消え、残るのは一人――。

　エリンの方が不利だ。

　分かっているが、身体が動かなかった。

　それほど体力を失ったのか……それとも、エリンを助けようという気にならないだけか――。

　モロフが動こうとした。

　僕はまだ動けない――。

　その時だ。

　ウェルバルトが駆けつけた。

　剣を振るって、モロフの繋がりを斬った。

「なんと――」

　モロフが悲鳴を上げた。

　次の動作で、剣を鞭形態に変えて、ウェルバルトはモロフを確保した。

　モロフの身体を、赤紐で繋げられた五円玉の列が回った。

「無事か？」

「良いタイミング。ヒーローみたい」

「ワシは女子じゃ」

　やっと笑える感覚が戻った。

　僕は立ち上がれた。

「お前、何者だ！」

　モロフが僕へ向かって叫んだ。

「記憶を奪おうとしたのに出来なかった！」

「え――？」

「お前の記憶はどこかおかしい！」

　モロフが憎々しげに怒鳴った。

　どういうこと――と、僕はエリンとウェルバルトを見た。

「さあな」

　ウェルバルトはコインを取り出した。

　エリンはふわふわと浮かんでいるだけだ。

　モロフの封印が始まった。

「ちくしょう！　ちくしょう！　ここまで――ここまでの意識を持つのに、どれだけ苦労したか！　お前らにはわからんだろ！」

「何体ものシープを吸収した――と、言い換えられるじゃろ」

「ちくしょう！！」

　モロフがコインへと入っていくと、殺伐とした空気が鎮まっていくのを感じた。

　エリンがふわふわと近付いて来る。

「総ちゃん、大丈夫？」

　僕はエリンの接近に後ずさった。

「来るな――」

「え？　何？」

「お前ら、マンデーシープを信用できない――」

「そんな……、総ちゃん、わたし――」

「モロフが僕の記憶を奪えなかったのは、お前が何かしたせいか？」

「わたしはしてないよ」

「じゃあ、何が狙いだ！」

「狙いなんかないよ。わたしはただ――」

「信じられるか！　お前はきっと僕の記憶を奪おうとして、失敗したからここにいるんだろ」

「そんなわけあるまい。記憶の塊じゃと言ったろ。悪知恵は働かんよ」

「モロフは何なんだよ！」

　ウェルバルトが黙った。

「あいつは欲望を持っていた！　エリンがそうじゃないって言えるか?!」

「心は誰にも分からん」

「だろ――」

「あるのは、相手を信じるか、信じないか、だ」

　ウェルバルトが突き放すように言った。

　僕の度量の狭さを責めているようだ。

　――この状況でどう信じろと……。

　エリンを横目で見る。

　エリンの表情は悲しげだ。

　少しだけ、罪悪感はある。

　言い過ぎたかもしれない。

「あら――あたしは……？」

　宇道さんが気付いた。

　実にタイミングが悪かった。

　もし彼女がいなかったら、謝って終わったかもしれない。

「僕は、エリンを信じられない――」

　そんなことを口走っていた。

　僕は背中を向けると、歩き出した。

「萬田くん――？」

「総ちゃん……」

　声を置き去って、僕は校舎裏へ足早に逃げ込んだ。

　男子が一人、脇に腰掛けている。

　モロフの本体だ。マラソンで体力を使いきったように、頭を抱えて座り込んでいる。

　無視しても良かったのだが、あまりに人を退けすぎて、これ以上自分を嫌いになりたくなかった。

「大丈夫？」

「ああ――。何があったんだか？　何故、学校に……？」

　と頭を上げた。

　頭を押さえているのは、頭痛がしているのかもしれない。

　眉が立派な体育会系の顔付きをしている。

「僕に訊かれても――」

「そうだよな」

　結局、僕は何をしてあげようとも思えず、そのまま彼を置いて、学校を後にした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　帰ってから、僕はずっとベッドに転がったままだ。

　西日の恩恵を受けない僕の部屋は、電気をつけないと夕暮れの暗さに包まれる。

　今の僕にはちょうどいい明度だ。

　何も考えず、ぼうっと天井を見上げていられる。

　嘘だ。

　壊れた音声データのように、同じことを延々と繰り返し再生していた。

　――僕は正しかったのか？

　答えの不要な自問だ。

　正解は分かっている。

　エリンやウェルバルトを信用できるか――できないか――

　その問いさえ、『一緒にいた二日』が答えている。

　疑念だけで人を遠ざけてしまった。

　後悔してる。

　自己嫌悪で参ってる。

　つまり落ち込んでいるのだ。

　ここまで明確に気持ちを把握しているのに、素直に謝ることができない。

　――まるで子供だ。

　掛け違えたボタンを指摘されて、『失敗しちゃった』と笑って直すタイミングを逸したようなものだ。しかも止せば良いのに、『これがオレ流のファッションだ』とか言い張って、取り返しがつかない状態だ。

　この場合の解決方法は、相手が気付かぬうちに直して『元からこうでした』と知らん顔をするしかない。

　今の状況に置き換えると――

　エリンが戻ってきて、僕も普通に迎えて、通常の関係に戻る……

　ということだが、なんと自分本位な手段か。

　都合が良すぎて、こんなストーリーにならないルールを忘れている。

　向こうは過去の記憶の塊なのだ。

　――僕の家を覚えているはずがない。

　果たしてそうだろうか。

　もしエリンが普通のマンデーシープならそれで解決する。

　記憶できないのなら、僕の消したい態度も覚えていないはずだから。

　探しだして連れ戻せばいい。

　――だけど……。

　エリンは特殊シープである。

　きっと覚えている。

　僕が傷つけたことも。

　帰り道も。

　だからいつまでも僕は一人で悶々としている。

「ああ、もう、なんで――……なんで、こんなにも気に掛かるんだ――」

　とん、とん――

　横の窓ガラスが叩かれた。

　エリン――？

　僕は上半身を起こしてビックリ。

　ウェルバルトがぶら下がっていた。

　僕は慌てて窓へ近付いた。

「何やってんの?!　呼び鈴っていう道具、知ってる?!」

　窓を開けながら怒鳴った。

「居留守を使われんようにな」

　しらっとウェルバルトは言った。

　僕は答えられず、ただウェルバルトが上がれるよう手伝いをした。

　ウェルバルトは窓の桟に腰をかけた。

　部屋に背中を向け、足は外へブラブラさせている。

「何の用？」

　ウェルバルトはコインを出して、僕に翳して見せた。

「モロフ？」

「これを『決別の井戸』へ捨てに行く。一緒に来ないか？」

「何故――？」

「理由は不要だ」

　ウェルバルトは無表情にそう言った。

「行くか？　行かないか？」

　結局、行くことにした。

　彼女にも伝えたいことがあるのだろうと分かったし、僕も訊きたいことがあった。

　だから同意した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　決別の井戸――とは、マンデーシープを引き取る場所らしい。

　彼らを浄化し、無害なものに変えるのだ。

　ウェルバルトに引き連れられ、町を進む。

　そんなに遠くではないというが、もう三ブロックは歩いている。

　まだ近所の範囲ではあるが、めったに来ないため、地理的には微妙に分からない場所だ。

「井戸って、どこにあるんだ」

「本当に井戸があるわけじゃない。まあ、昔は本当に井戸だったらしいが、今はもっとデジタルだ」

「へえ――」

　歩道もない細道を並んで歩く。

　一方通行は自動車が二度通り過ぎただけの過疎空間だった。

　路上で遊ぶ三人の小学生を数分前に通り過ぎてから、他に住民に会っていない。

「モロフの本体は、師岡一志。宇道咲と同じ高校の二年生らしい」

「そうなんだ」

　つまりは僕の先輩でもある。

「宇道に惚れていたらしいが、フラれたらしい」

「三島先輩がいたからか――」

「そうじゃな。宇道は三島が好きで、告白された。だから師岡の気持ちは受け入れられなかったのじゃ」

「モロフは何なんだ？」

「心が、フラれた痛みを忘れようと生み出したシープだ」

「自分で作ったってこと？」

　ウェルバルトが頷いた。

「業の深さのせいか、意思を持ち、本人から離れて動いたようじゃな。しかも本人は何も覚えていない」

「そんなことがあるのか」

「前例がないこともない」

　オカルト的な言い方をすると、生霊ということか――。

「モロフは、そこら中のシープを吸収することで、能力を高めていった」

　ここからはワシの推測じゃ――と言って、ウェルバルトは続けた。

「モロフの元々の原因である、宇道との恋を成り立たせようとしたんじゃろう」

「宇道さんに憑いて、先輩の記憶を消して――」

「師岡を記憶に植えつけようとしたのじゃ」

　荒唐無稽だ。

　正に記憶の操作である。

「そんなこと……上手くいくのか？」

「いかんじゃろうな」

「でも、あそこまでは連れてこられたんだろ？」

「記憶で行動は制御できるが、心には干渉できないものじゃ」

　難しい言い方で返された。

　自分の中で理解できる言葉へ置き換える。

「約束があったかも――と学校へは連れて来れるが、好きだったという記憶で、好きと思わせることはできない――ってこと？」

「そういうこと」

　たどり着いたのは神社であった。

　氷川神社――と、入口の石塀に書かれていた。

　石の鳥居と、その奥に社が見える。

　右手が小高くなっていて石段が見える。

　あれは富士塚という、とおばあちゃんに聞いたことがある。

　ウェルバルトは中へ入らず、その横の自販機へ近付いた。

　自販機の電子マネーの読み取り部分へ、身分証をつけると画面が変わった。

　見たことのない形の文字だ。僅かな知識で言うと、梵字に思えた。

　ウェルバルトが、モロフのコインを入れると、ジュースの下のボタンが、一つ点滅していた。

　それを押すと、がたん――と音がした。

　取り出したのは丸い玉だ。

　手の平くらいで、斑な文様のつるつるした石であった。

「それが――報酬？」

「まさか。これを県本部へ持っていけば、換金してくれる」

「へえ」

　便利なような、不便なような、分からないシステムであった。

　自販機の後ろへ廻ってみた。

　普通の自販機の平面な背中があるだけだ。

「モロフは、この中に？」

「コインのまま、自販機の底から地下パイプへ落ちたはずじゃ。パイプは井戸へ通じており、そこでシープは浄化される」

「その井戸って何だ？」

「精神的世界――と説明された。ワシは封印された特殊空間と認識しておる」

「そんなものが、地下にね」

　疑っているわけではないが、そう訊くと、ウェルバルトも懐疑的らしく、両腕を上げて『さあ』というジェスチャーをした。

「実際、ワシは入っておらんからな。どこまでホントかは分からん。ただ、コインが溜まっているだけかもしれんしな」

　僕はしゃがんで、自販機の下を覗いた。

「仕事も一段落したし、おぬしにも報酬を渡さんとな」

「僕はいいよ」

「そうもいかん。ちょっと待っておれ」

　がたん――と音がした。

　『報酬』の想像が大体ついた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　傾いた陽光は息を潜め始めていた。

　滲むような夕空に、街灯が灯っている。

　報酬で貰ったおしるこの缶も、すっかり冷えていた。

　なんで、おしるこを選んだかは分からないが、上手そうに飲むウェルバルトを見ると、ツッコまず、素直に貰っておいて正解だったようだ。

　僕の家へ戻るところである。

「で――、師岡さんと宇道さんは、どうなる？」

「本体とシープを切り離した。師岡は宇道にふられたことだけじゃなく、好きだったことさえ忘れている」

「宇道さんは？」

　ウェルバルトが黙った。

　それは良好な状況ではないことを意味する。

「先輩を好きだっていう記憶も？」

「それを残しては、他の人間が入る余地があるまい」

　モロフが奪ってしまったということだ。

「戻す手段は無いのか？　エージェントだろ」

「持っているのはモロフだ。奴に記憶を戻せと、もう一度宇道へ憑かせるか？」

　その問いは、モロフを信用するか、しないか――になる。

　『答え』は出来ない。

　つまり、記憶に関しては諦めるしかないのだ。

「今なら、お前を好きになる可能性もあるぞ」

　ウェルバルトは真顔でそう言った。

　冗談ではなさそうだ。

　確かに空きは出来た。

　だけど――

　僕は首を横に振った。

「三島先輩のあの様子を見たら、僕は本当に宇道さんを好きだったのか、疑問になった。簡単に諦められるなら、本気じゃなかったんだよね」

　モロフに憑かれた宇道さんが心配で、ここまでは動いた。これで全て解決なら、もう終わったことになるのだ。

　きっと彼女のことは、マンデーシープにもならずに消えるだろう。

「そうか。なら良かった」

「――？」

「アフターサービスで、宇道は風邪による記憶損傷だということにしてある」

「何それ？」

　ウェルバルトは師岡を家へ帰すと、宇道さんを伴い、三島先輩の所へ連れて行ったらしい。

「彼女が忘れたのはそのせい。三島はその煽りを食らった――と伝えたのじゃ」

「そんなことを信じるの？」

　信じるしかあるまい――ウェルバルトは言った。

　他に説明がつかなければ、それを受け入れるしかないのだ。

「後は、二人が歩み寄るかどうか――じゃ」

「宇道さんは、三島先輩を好きだった記憶さえないのに……」

「ゼロからのスタートじゃが、可能性までゼロではないじゃろ」

　――確かにな。

　少しだけ、僕はほっとした。

　僕が原因ではないが、このまま恋が終わってしまっても、目覚めが悪い気がしていた所だ。

「一件落着。良かったよ」

　ウェルバルトがじっと僕を見ている。

　疑っているようだ。

「本心だよ」

「分かっておる」

　ウェルバルトは近くにあったゴミ箱に缶を捨てた。

　――じゃあ何を疑ってたんだよ。

「それよりも、もう一つ推測じゃ」

「何？」

　まだ考えなきゃいけないことがあったかどうかを僕は考えた……が、思いつかなかった。

「モロフは片っ端からシープを襲った。ワシが襲われた、あの神社裏でも、大量に吸収されたらしい」

「そうだね」

「そこにはエリンがいた」

　僕は眉をしかめた。

　考えるべきこととは、エリンのことだったらしい。

　自分が問題だと考えることはできるが、人に言われると反発心が頭をもたげてしまう。

「エリンも襲われたが逃げられた。これはどういうことを意味するか」

「ずる賢いってことだろ」

「記憶の塊に賢いと言うのか、おぬしは」

「ん――」

　――知恵くらいはあるんじゃないか。

　エリンを見ているとそう思えた。

「前例はないが、エリンは元々吸収された記憶の残りなのではなかろうか」

「誰かがエリンを吸収し、モロフがエリン以外を吸収した――ってこと？」

「理解が早くて助かる」

「それが何？」

　本気で分からなかった。

「ワシらは何気なく話をしているが、会話とはかなりの知識と心が必要なのじゃぞ」

「そうだね」

「エリンは会話が出来る。つまり知恵と感情があるということじゃ」

「過去の塊が？」

「記憶が人格を持ったといえるんじゃないかの」

　――やっぱりずる賢いんじゃないか。

　ウェルバルトに言うと、思いっきりバカを見る目で言われた。

「知恵と悪知恵は違うじゃろ。知性は純粋で、それを悪用するの悪知恵じゃ」

　で、僕も反発――

「良いも悪いもない。あいつはマンデーシープだ。それを捕獲するのがあんたの仕事だろ」

　ウェルバルトが不快そうに眉をしかめた。

「本当に良いのか。封印してしまっても」

「構わないよ」

　僕の口がそう言った。

　――本当にそうか？

「お前に言われるだけ言われ、空を飛んでいくあいつは、明らかにがっかりしていた」

「僕が悪いのか――」

　悪いのは分かっている。

　口だけ、別人みたいだ。

　丁字路でウェルバルトは足を止めた。曲がれば、僕の家のある通りに入る。

「エリンは、恐らくワシを認識しておらんじゃろ」

　僕は頷くこともしなかった。

「だが、おぬしのことは、ずっと『総ちゃん』と呼んでいた」

「それが――？」

「察しが悪すぎじゃ。ふてくされずに頭を使え」

　ウェルバルトが本気で怒っている。

「何だよ」

「記憶の塊がおぬしを覚えているのではない。過去の存在が、過去のおぬしを覚えているのじゃ」

「――！」

　その可能性に考えは至らなかった。

　言われれば思い出す。

　『総ちゃん』とは子供の頃の呼び名だ。

　――ずっと気になっていたのはそれか。

　記憶が積み重ならないというマンデーシープが、僕の名前だけは覚えている。その理由がそれなら確かに説明がつく。

　思いつきなのじゃがな――と、ウェルバルトは続けた。

「エリンはモロフを名付けている。これは、もしかして、襲われた時に触れた事で記憶を共有したせいかもしれん」

「それは――……さすがに意味が分からないよ」

「エリンはモロフの記憶から師岡の名前を引出したのじゃ。そして師岡の名前をもじってモロフと名付けたのじゃ」

「――エリンも、名前がもじられてる？」

　ウェルバルトは頷いて言った。

「おぬしの周りで、似た名前の人はおらんか？」

　え、り、ん――言葉を分解して、僕は気付いた。

「父さんだ」

「小さい頃にいなくなった――？」

「恵力――。でも、でも――」

　父さんも昔はここに住んでいた。土地勘もある。

　記憶がエリンとして残っていた可能性は充分にある。

　だけど――

　――それを認めると、父さんはこの世にいないことも認めなければならない。

　僕はそれ以上、何も言えず、思考することも止めた。