マンデーシープは眠らない

第4話「停戦交渉」

　僕は走ることは苦手ではない。

　学校行事のマラソンも、同級生ほど毛嫌いはしていない。

　だが、これは別だ。

　マラソンは、ゴールが有るから走られるのだ。

　――当ても無く走るのは嫌だ。

　宇道さんについていたマンデーシープに疑問を感じ、一緒に追っていたはずのウェルバルトは、いつの間にか一人で走っていってしまった。

　意外と速かった。

　僕は追いつけず、置いていかれてしまった。

　こうなったらお役御免だ。

　引き上げても、問題はないと思う。

　思うのだが、どうしてもウェルバルトを探してしまう。

　当てもないマラソンを繰り返すこととなるのだ。

　宇道さんは先輩に会いに行くと言っていた。

　普通ならそっちへ向かうのだが、ウェルバルトは違う方向へ走っていった。

　ウェルバルトを探している以上、逸れた道へ入るしかなかった。

　自動車一台通るのが精一杯の道と、車両通行禁止の道が不規則に交差している。

　曲がり角で確認はするが、黄色い法衣はどこにも見当たらなかった。

　抜け出た道は工業高校の裏手だ。

　ということは、近隣には僕の学校もある。

　下校する生徒たちの数もまばらであるし、日の傾き方から夕方が近いのは分かる。

　結構走ったが、見つけないまま終わるのも癪な気がした。

　――もう少し走ってみるか。

　帰宅が夜になる覚悟をした時だ。

　紫がかってきた青空を、ジグザグに飛んでくるピンクの物体が見えた。

　刹那――

　びたんっ

　顔にひんやりした、柔らかい衝撃が打った。

　――またか。

　この感触には覚えがあった。

　昨日の記憶だ。

　反った身体を倒さないように堪えながら、物体を顔から引き剥がした。

「総ちゃん、大変だ」

　今日は狙ってぶつかってきたようだ。

「やあ、エリン」

「ごきげんいかが？」

　ふ――と頭に浮かんだ面影があった。

　一瞬であったが、誰かを思い出しかけた。

「どうした――？」

　羊顔の目が、妙に人間臭く僕を見ていた。

　それが今の面影に重なって、返答に困って言葉を濁した。

「それよりも大変なんだ」

「何？」

「森の仲間がいなくなった」

「森？　仲間？」

　微妙に頭が働き切っていなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　エリンに導かれ、たどり着いたのは大きな寺であった。

　結構でかい。

　――確か、北凰院って名前だったかな。

　敷地的には、学校よりでかいかもしれない。

　重要文化財が多いと、母さんから聞いたことがある。

　境内には背の高い木々が整然と並び、裏手では密集していた。

「まあ、森といえば森だ」

　エリンは柵を無視して入っていく。

　しょうがない――と、ウェルバルトも気に掛かるが、僕は柵を越えてエリンを追った。

　夕方であるし、場所が場所だ。

　鬱蒼とした樹冠が、影だけを落とし、ひんやりとした印象を与えていた。

「ほら見ろ、誰もいない」

　エリンが自慢げに言ったが、色々間違っている。

　威張るようなことでもないし、ここにいた時の様子を見たこともないのだ。

「いっぱい、ここに漂ってたんだ」

「ふむ」

　僕は周りを見てみた。

　木々に囲まれた空間。風が吹くと、隙間を抜けて入ってくるが、一度入ると出づらいようだ。

「確かに、結構、溜まりそうだな」

　言ってから、ちょっと想像してみる。

　びっしりとひしめき合う、ピンクの『羊』――……

　――いやぁ、実に気持ち悪い。

「きっとあいつの仕業だ」

「あいつって誰？」

「知らない」

　エリンは即答した。

　他人の記憶で出来ているマンデーシープは、現在を過去として蓄積できない。

　ウェルバルトはそう言っていた。

　近々で起こった出来事を覚えていられないのか――僕はそう思った。

　エリンがふわふわと流される。

　――訊き方が悪かったのかな？

　その後姿にふと思いつく。

　あいつ＝犯人――なのは確かだ。

　しかし、犯人＝知らない人――なら、あいつ＝知らない人――だ。

　記憶できない証拠にはならない。

　ここにはいっぱいのマンデーシープがいたことは記憶しているのだ。

　まだまだエリンは分からないことだらけだ。

　――っていうか、マンデーシープ自体が分からん。

　奥へと歩を進める。

　堆積した葉たちが、足の下で鳴る。湿った土の匂いが鼻へ届く。

　ウェルバルトを探してたんだっけ――急に思い出した。

　目の端で捉えた物のせいだ。

　腐葉土の上に、長細い物が落ちていた。

　ウェルバルトの持っていた剣に似ている。

　――いや。そのものじゃないか？

　僕は駆け寄って、拾い上げた。

　綺麗に洗われた五円玉の穴を、紅い紐で繋いで刃に模したもの。『霊幻道士』が使っていた金銭剣のレプリカだ。

　道士が子供の中で再流行！　ここで遊んでいた子が、偶然に剣を落として行った――……

　――なんて可能性は低いよな。

「ウェルバルトが近くにいる！」

「誰だ？」

「朝会ったエージェントだよ」

「そんな人いたっけ？」

　エリンが首を傾げた。というか全体が傾いた。

「さっきまで一緒だったんだけど、はぐれたんだ」

「総ちゃん、迷子だったんだ」

「微妙に違うよ――」

　僕は走り出した。

　奥へ進むと、木々が深くなっていく。

　幹と幹の間に人影を見つけた。

　黄色い法衣が浮き立っている。

「いた！」

　マンデーシープが一匹、ウェルバルトへ抱きつこうとしている。

　彼女はそれを掴み、両手いっぱいに遠ざけている。

　苦しそうな表情が、限界に近いことを知らせていた。

　僕は滑りそうになる足を、必死に前へ進めた。

「あいつだ――」

　隣に並んだエリンがつぶやいた。

　あいつとは誰か――答えが出るより先に、僕はウェルバルトの側へと達していた。

　どう使うか分かってはいないが、マンデーシープへ向かって剣を振り下ろした。

　マンデーシープは宙へと浮かび上がって、僕の剣をかわした。

　力の均衡を失って、ウェルバルトがふらりと倒れた。

「大丈夫か！」

　僕は浮かんだマンデーシープへ、剣を構えたまま訊いたが返事は無かった。

　彼女の様子を見る余裕はなかった。

　このマンデーシープは特殊型だ。

　顔付きが他のと違う。

　エリンとも違う。

　いや、これは個性の差だろう。雰囲気は近い。

　目尻が上がっているので、気が強そうに感じる。

　黒目だけではないから、目の動きが追える。

　ちら――と横へ動いた。

　その先には――

　エリンがいた。

　少し離れた所でこっちを見ていた。

「エリン、逃げろ！」

「え？」

　上がり目のマンデーシープが動き出した。

　その時には、僕も走っていた。

　エリンの前へ、進行を塞ぐように立ちはだかる。

　剣を構えたが、

「ちっ！」

　と、大きく上昇して、宙へと逃げた。

「お前もしゃべれるのか？」

　マンデーシープは、上方から一睨みすると、ふわふわと浮かんで行った。

「待て！」

　エリンが追いかけようとするが、上昇速度は目に見えて遅い。

「止めておいた方が良いよ」

　もう向こうは樹冠を越え、天へ消えている。

「うむ～～」

　離れた眉間に微かに皺を寄せ、エリンが降りてくる。牛歩の速度だ。

　さっき、エリンは『あいつだ』と口にした。

　あの上がり目のマンデーシープがエリンを追っていた者だとしたら……

　――このトロさで良く逃げられたな。

　僕が本人には言えないことを考えていると、エリンが側まで戻ってきた。

「知り合い？」

「あいつはモロフ」

「モロフ？」

「何となく……今、付けた」

　エリン本人が不思議そうに言うから、深くはツッコまなかった。

「それでいいや」

　僕は言いながら振り向いた。

　ウェルバルトは倒れたままであった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ううん――と耳元で声がして、びっくり。

　くすぐったくて、身じろいでしまった。

　それをごまかすように声を掛けた。

「起きた？」

　言われたウェルバルトは、辺りを見回して、事態を把握しようとしている。

「何じゃ、これは?!」

　――まず気付くよな。

　ウェルバルトは今僕の背中にいる。

　神社からずっと背負ってきたのだ。

　彼女が小さくて良かった。

　運動不足の僕でも挫けることなく歩いていられた。

　白線だけで車道と歩道が別けられた夜道を、年齢不詳の『道士』を背負って歩く。

　これほどシュールな絵は無いが、道は既に真っ暗。人目につかずに済んでいる。

「く――、不覚じゃ。不覚すぎる――」

「あいつにやられたこと？」

「この現状がじゃ！」

　ウェルバルトは怒っているが、降りる気もないらしい。

「しょうがないでしょ。神社に置いてくるわけにいかなかったんだから」

「不覚じゃ――」

　ウェルバルトは同じことを言うと、体重を預けてきた。

「もう少しで僕の家だ。今日は親が遅いから、話をするならちょうどいいと思ってね」

「今日家に誰もいないの――っていうのは、女子が男子を誘う時の殺し文句じゃぞ」

「何を言ってるんだか。詳しい話が訊きたいだけだって」

「うむ」

「それに、ウェルバルトには発情しないよ」

「何じゃと……？　どういう意味じゃ、それは！」

　暴れるとおんぶしづらい――ほどではなかった。

　軽いのだ。僕でもおんぶできるくらいだから。

「だってウェルバルトは年齢不詳じゃないの」

「むう？」

「性別も微妙だったけど、それは分かった」

「――！」

　また背中で暴れた。だが下りる気もないし、力では敵わないことを知ってか、少しだけ上半身を離すことで抵抗を示した。

「不覚じゃ！」

「君、うるさいな」

　エリンが言った。

　ウェルバルトのすぐ横に浮かんでいた。

「何じゃと。捕獲するぞ」

「おんぶしてもらっておいて文句ばかり。総ちゃんに感謝くらいしなよ」

　不機嫌にエリンが言った。

「僕は大丈夫だよ」

「生意気なシープじゃ」

「ふん――」

　あと五分の距離。

　横道へ入ると、夜道はもっと静けさに包まれる。

　――のはずが、

「うわああっ！　本当にしゃべってる！」

　ウェルバルトの声が静寂を乱した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　リビングは麺つゆの匂いに満ちていた。

　だし汁は僕特製で、作り置いている。

　蕎麦を茹で、つゆを温めるだけで、お手軽に食べられるようにしてあるのだ。

　面倒な時にはネギだけで食するが、今日はお客さんもいるので、わかめを戻し、更に天かすも準備した。

　キッチンから、カウンター越しにリビングに座るウェルバルトが見える。

　その斜めにエリンが座っている。

　背の関係で、テーブルからは顔しか出ていない。

　――無理やり、座らなくても。

　ただ意地を張り合っているようにしか見えない。

　何に対してかは分からないが、二人の間には空気がぴしぴし音を立てそうだ。

　こういう時は、おなかを満たすのが一番だ。

　ウェルバルトの前にどんぶりを置いた。

「ごめんね。僕一人の時は、蕎麦が多いんだ」

「まあ、嫌いではないがな」

「時々ね、無性に食べたくなるんだ」

　僕はウェルバルトの正面、エリンの右隣に座った。

　ウェルバルトが箸を持ちながら、エリンを見た。

　目が合ったようだ。

「わたしがおかしいか？」

「おかしいじゃろ。しゃべるマンデーシープなんて初めて見た」

「そうなのか？」

　エリンが驚くような表情から、何かを考えるように視線を逸らした。

「他におらんじゃろ？」

「何が？」

　エリンが不思議そうに訊き返してきた。

「今、何かを思い返してるのかと思った」

「わしもじゃ」

　僕にウェルバルトが同意した。

「全然、覚えてない」

　エリンが首を傾げた。

　僕は蕎麦をすすりながら、エリンの様子を見る。

　覚えていないのは今の質問なのか。

　それとも、他にしゃべる『羊』を見たことか。

「そうじゃろうな……」

　ウェルバルトも蕎麦を食べた。

「美味い――」

「でしょ」

　素で言われたことが、僕には嬉しかった。

　エリンがふわふわと浮かぶと、僕の頭に降りてきた。

　覗き込むように頭を下げてきた。

　視界がエリンの顎で塞がれた。

「蕎麦か。わたしはラーメン派だな」

「そうなんだ」

「エリンも食べたかった？」

「わたしは食べんよ」

「なのにラーメン派？」

「うむ」

　ウェルバルトが食べながら、目だけで僕とエリンを見ている。

「何？」

「平気なのか？」

「何が？」

「シープは触れるだけで、記憶を奪ったり、与えたり、混同するらしい」

「うん？」

　思い返してみるが、そんな様子はない。

「わたしは何もしてないぞ」

　エリンが噛み付くように言った。

「マンデーシープはそういうものだと言っておるだけじゃ」

「平気――みたいだけど」

「そいつが特別なのかの」

「試してみるか？」

　エリンがぐ――と動こうとした。

　僕は頭の上で、エリンを両手で掴んで止めた。

「来たら封印するからな」

　ウェルバルトが慌てるように言った。

　――触れると記憶が混同する？

　僕は思いついた。

「じゃあさ。さっき、あのマンデーシープに触ってたでしょ。何か情報を得たんじゃない？」

　ウェルバルトは首を振った。

「あいつは、かなりのマンデーシープを吸収したらしく、いろいろな記憶が溢れてきて、どれが本体かを見極められなかったわ」

「『わ』？」

「見極められなかったのじゃ」

　僕に語尾を指摘されて、ウェルバルトが即行で言い直した。

　ウェルバルトはごまかすように蕎麦へ集中している。

　あまり触れない方がよさそうだから、僕は話題を逸らした。

「エリンが言ってた。あの神社裏にはマンデーシープがいっぱいいたって」

「みんな、いなくなってた……」

　エリンが悲しそうに言った。

　ウェルバルトが汁も全て飲み干した。

　僕は心でガッツポーズをとった。

　残さず全て食べられてこその料理道だ。

「あいつが吸収したのか」

「とすると目的は何なんだ？」

「普通に考えると進化や力を得るため――じゃな」

「だけど、あいつさ……まだはぐれてなかったろ」

　尻尾の部分が長く伸びていた。

　これは本体である人間と繋がっていることを意味している。

「そうじゃな。誰かの記憶が肥大して、勝手なことを始めた――ということかの。これもイレギュラーなケースじゃな」

　ウェルバルトがため息をついた。

　気苦労が絶えないらしい。

「なぜウェルバルトを襲ったんだろ」

　エリンが頭の上で舟をこぎ始めている。

　リズミカルに、かく、かく、と振動が伝わる。

「記憶を奪って、ワシが動き回るのを防ぐつもりだったのかもな――」

「そういえば、昨日エリンと会った時、何かから逃げてたけど、覚えてないって」

「シープは過去の塊じゃからな、新しい記憶は積み重ならんじゃろ」

「昨日のことは、もう忘れてるってこと？」

「あくまで仮定じゃよ」

　エリンが寝息を立て始めた。

　マンデーシープと会話したことがないのだから、彼らの生態は想像と推測の中でしか分かっていないのだ。

　――エリンは本当に覚えないのだろうか。

「寝るシープも初めて見たわい……」

　僕はエリンを頭に乗せたまま、空になったどんぶりを流し台へ持っていった。

「つまりモロフは危険な存在――ってことでいいの？」

「モロフ？」

「さっきのあのマンデーシープ。エリンが名付けた」

「ほう――」

　どんぶりや使った調理器具を洗いながら、言葉を続けた。

「このまま放っておいたら、何があるか分からないってこと？」

「そうじゃな――」

　ウェルバルトは考え込んでから言った。

「あの宇道とかいう娘、おぬしは居場所を知っておるか？」

「住所録を見れば」

　正直に答えてしまった。

　知らないと返事していれば、この騒動から開放されたかもしれない。

　本心ではない。

　繋がりをあっけなく断ち切れるほど、エリンもウェルバルトも浅い関係ではないと思えた。

　一緒にいた時間の長さではないのだ。

「どうする気？」

「あの娘を訪ねて、どこで憑いたかを調べるのじゃ」

「ウェルバルトを誘い出すために付いてただけじゃない？」

　可能性の一つとして言ってみた。

「ワシもエージェントとして注目され始めたってことじゃの」

　――喜んでいい所だろうか？

　僕の疑念を余所に、ウェルバルトがイスから降りた。

「馳走になった」

「あれ、帰るの？　住所は？」

　洗い物を終えた僕は訊いた。

「明日までに調べておけば良い」

　ドアへ向かうウェルバルトを見送るために続く。

「それって……？」

「明日は日曜日じゃからな、一日動ける」

「微妙に質問をはぐらかしたね」

「六時に迎えに来る」

　今度はストレートだ。

「僕も付き合えと――？」

　ブーツを履き終えると、ウェルバルトが立ち上がり、下から笑みを浮かべながら言った。

「嫌じゃなかろう？」

　嫌ではないが、面倒だ。

　せっかくの日曜日を潰すほどのことかどうは疑問だが、これも何かの縁であろう。

　正直、多少ではあるが、いやいや、ほんの一欠けらほどだが、興味もあった。

　だから、ため息一つを代価として。

「はい、はい」

　同意することにした。

　じゃあな――と、ウェルバルトが玄関を出て行った。

　リビングに戻って、ふと僕は思った。

「あいつ、帰れるのかな」

　この近辺のエージェントとはいえ、背負って連れて来たのだから、地理的に迷うかもしれない。

　そう思ったのだ。

「ただいま」

　母さんだ。

「お帰り」

「ねえねえ」

　母さんがリビングに入ってくるなり言った。

「帰ってくる途中、小さな霊幻道士とすれ違ったの」

「へ……へえ――」

「今時、珍しいよね」

「うん……」

　それが知り合いだとは言えない。

「それとも母さんだけに見えたのかしら」

　――いえ、本物です。色々な意味で。