マンデーシープは眠らない

第2話「バイトのエージェント」

　ふわふわと、目の端を浮かぶ、ピンクの物体。

「いやあ、学校かあ。実に久しぶりな気がする」

　なんてことが耳に届く。

　学校にいたのか――なんてことを訊きたくなるが、他人には、宙へ向かっての独り言にしか見えないのだ。

　自粛を心掛ける。

　今は登校の時間。周りは生徒だらけだ。

　僕がエリンを伴っているなんて、見える人は恐らくいない。

　携帯のアラームで目を覚ました僕は、目の前にピンクの物体があって驚いた。

　悲鳴を呑み込んだ自分を褒めてあげたい。

　布団は撥ね除けて、飛びあがるように起きた。

　隣にいたのは、エリンであった。

　布団という重石がなくなって、ふわふわと浮かんでくる。

「ん？」

　目を覚ましたようだ。

「総ちゃん――」

「何でここに?!」

「ごきげんいかが？」

「へ――？」

「ん？」

　変な間が、静かに僕らの間に漂った。

「寝惚けてる？」

「それは僕が訊きたい」

　エリンが首を傾げている。

「僕が帰ってきたらいなかった――」

「出て行こうと思ったけど、窓を開けられなくて出られなかった」

　――そうだった。

　窓もドアも、閉めて行ったのだ。

「それが、何で僕の布団に？」

「気持ち良さそうに総ちゃんが寝てるからさ。見てたら一緒に寝てた」

　――寝るのか？

　疑問は口にしなかった。

　生物は眠るに決まっている。

　愚問だ。

　ならば、エリンは生物なのか？

　眠らない生物もいると聞く。

　睡眠が生物の基準ではないということだ。

　――ならば、エリンは何者なのか――？

　その疑問へ通じてしまう。

　だから、訊かなかった。

　ただ、朝食の時くらい、部屋に置いておけば良かったと、後悔はした。

　うろちょろと動き回るエリンが気になって、母さんとの対応が微妙だった。

　我が子だ――というカテゴリーだけが、変な奴を見る視線の直前で止まっていてくれた。

「今日は当番の日だった」

　と、視線から逃げるように家を出たのが五分前だ。

　同じ轍を踏むわけにはいかない。

　他の人の目を逃れるため、早めに出たのを利用して道を逸れた。

　両側が畑で、さらに一方通行。往来は少なめの道だ。

　頭の右上でぷかりぷかりと浮かんでいるエリンへ、早速声を掛ける。

「エリンって、誰かに追いかけられてたんじゃない？」

「う～～ん、いまいち、覚えてない」

「人だった？」

「そうだったような……そうじゃないような……」

「何の記憶もなし？」

「覚えておくことが苦手なのだ」

　別に困ってもなさそうに言った。

「ふ～～ん。でも、学校のことは覚えてるんでしょ」

「むか～～～～……」

　――長い長い……

「……～～し、行ってた気がする」

「行ってた?!」

「うん？」

　――返事が疑問形とはどういうことだ？

「まあ、問題ないよ」

　――僕が問題あるんだけどな。

　エリンと一晩いたことになるが、何か影響あったかといえば……何もない。

　これからもないか――ともいえないが、自分に訊いても結論は出ない。

　だから、狙われている危険があるのなら、一緒にはいられない――という結論を導き出せる。

　僕だけじゃなく、母さんまで巻き込まれるのは勘弁したい。

　そう言い訳ができる。

　しかしエリンの方もとぼけているわけではなく、本当に覚えていないようだから困ってしまう。

　判断基準を失って考えあぐねていると、視界にエリンがいなかった。

　振り向くと、二、三メートル後ろで滞空している。

「どうした？」

「あいつ――嫌な感じがする」

「あいつ？」

　エリンの視線を辿ってみる。

　ずっと道路の先。十字路の向こう。

　電柱の所に人が立っている。

　黄色い服がすごく目立つ。

　珍しい帽子に……

　――背中に剣？

　確かに嫌な感じはする。

　色んな意味で。

　よくよく見ると、特徴的な帽子と黄色の服を飾る黒い四角の連なりには、見覚えがある。

　――母さんが好きな古い香港映画だ。確か『霊幻道士』…………

「が、何で、ここにいるんだ？」

　動いた。

　というか、こっちを見た。

「げ」

　こっちへ走ってくる。

「やだあっ！」

　エリンは叫ぶと、畑の方へ向かっていった。

「エリン！」

　さすがに畑に入れないから、僕は後を追えずに立ち止まってしまった。

　『道士』が近くまで来た。

　女子で、しかも背が小さい。

　うそ臭い金髪を後ろで纏めている。

　見た目は『道士』だが、足元は赤いブーツで違和感は半端ない。

　エリンは既に畑を越えようとしている。

　その向こうには、また民家が連なっている。

　――逃げ足は速いのか。

　さっきまでのエリンとは思えない脱兎ぶりだ。

　すっと『道士』が通り過ぎる。

　横目がちらりと僕を見た。

　こちらもうそ臭い碧眼だ。

　畑へ入ろうとする、その黄色い法衣の裾を掴んでしまった。

「ぐえ――」

　走るのを止めてしまい、『道士』が変な声を上げた。　

「あ――ごめん」

「何をするのじゃ、バカモノ！」

　『道士』が振り向いて、見上げながら怒鳴った。

「いや、つい……」

　彼女は僕の返答を無視して、視線を畑へ――エリンの方へと向けた。

　エリンは遠い民家の庭へ消えていた。

　僕はほっとした。

「止めて、ごめんね。でも、ほら、ここは人んちの畑だからね」

　『道士』がじろりと睨んだ。

　見れば見るほどちぐはぐだ。

　中に着ているのはカンフー服だが、下はジャージの短パンだ。

　――今風といえば今風なのか？

　とにかく、関わり合わない方が良いだろう。

　ということで、

「じゃ――」

　と、僕は学校へ歩き出した。

「待てい」

　肩に、とん――と剣を置かれた。

　剣ではない。

　これは映画にも出ていた小道具と同じだ。

　刃の部分が、穴の開いた銭を紐で結んだものになっている。

　古銭ではなく、普通の五円玉だ。

　――本格的なんだが、独創的なんだか。

「え――と、何でしょう？」

「おぬし、あやつを庇ったな？」

「いえ。何のことでしょう――」

　『道士』の碧眼が僕を睨んでいる。

　後ろめたさがあるからか、僕の目が泳ぐ。

「あいつに触れると、皮膚が爛れる病気になるぞ」

「え――マジ？」

　僕は『道士』を見た。

「あ――――」

　ふふんと勝ち誇った顔がそこにあった。

　引っ掛けられたのだ。

　ならば、逃げる戦法に切り替えるだけだ。

「じゃ、そういうことで――」

「こらこら、待て」

　黄色い法衣が前へ駆けて来て、前を塞いだ。

　僕より頭二つ以上小さい。

　三角屋根を横にしたような黒い帽子を被っていても、僕の顎まで届いていない。

「得体の知れない人と話すなと、学校に言われてるもので――」

「そんなことは言われとらんじゃろ。それに『得体が知れない』とは聞き捨てならん」

「どう見たって……」

　上から下までを眺め直した。

　何がしたいんだか、本気で分からない。

「何じゃ、その怪しい目は」

　彼女は胸を張った。

　何故そこで威張るのかは分からない。

　ぺったんこの胸から判断するとかなりの年下だが、口調や態度は微妙に上っぽい――。

　要は年齢不詳だ。

　――やはり得体が知れない。

「ワシはウェルバルト。こう見えても、お山から正式にマンデーシープを捕獲することを命じられたエージェントじゃ」

「ウェルバルト？　お山？　マンデーシープ？　エージェント？」

「色々と引っ掛かっておるようだから、説明してやろう」

　――特に必要ないのですが？

　エリンのことは気にかかるが、この人と一緒の所を見られる方がダメージが大きい。

「お山とは本当の意味での山ではなく、宗派の最高峰という意味だ」

「宗教とかオカルトは遠慮してもらってます」

「まあ、そう言うな。ワシだって出家しておらん。マンデーシープが見える特技を生かし、捕らえることを生業としておるのじゃ」

「何だ、バイトか」

「バイト言うな！」

　僕は『道士』ことウェルバルトから、エリンの消えた方へ視線を動かした。

「話の流れからすると、エリンがマンデーシープ？」

「エリン？」

「さっきいたピンク色の羊」

「おぬし、名前をつけておるのか？」

「何、そのバカにした目は」

　あぁあ――というような、残念そうな表情に顔を歪めている。

　こんな変な格好の人に小馬鹿にされると、人間の底辺の更に地下深くへ追いやられた気になる。

「あいつが自分で名乗ったんだよ」

　ウェルバルトが固まった。

　埴輪顔で唖然としていたが、すぐに、

「マンデーシープがしゃべるものか」

　と、笑いながら言った。

「話さないものなのか？」

「え？」

　ウェルバルトが笑いを止めて、僕を見た。

　首を傾げると、真顔で訊いてきた。

「本当にしゃべったのか？」

「会話したぞ」

　本当のことだ。

　確かに僕自身も、他の『羊』とは口を聞いたことはないが、今まではしゃべらないものと認識していた。

　ウェルバルトの反応を見る限り、エリンが特別なのかもしれない。

　腕を組んで顎に手を添え、ウェルバルトが考え込みだした。

　なにやら不穏な空気を感じる。

　――逃げよう……

「ウェルバルトさん、そろそろ学校があるので――」

「うむ、そうじゃな」

　――おお、素直に諦めてくれた。

　ほっとして歩き出した僕の横を、ウェルバルトが付いてきた。

　――ええええ、どういうこと？

「色々と興味深い――」

「そう？」

「おぬしには訊きたいことが増えたから、放課後に少し付き合え」

「勘弁して下さい」

「即答かよ」

「ウェルバルトさんは、ほら、ちょっと、あれ……じゃないですか」

「奥歯に物の挟まった言い方をするな、おぬし」

　学校が見えてきた。

　露骨に逃げるのもなんなので、普通に歩いているつもりだが、ウェルバルトは喰らいつくように、必死に並んでくる。

「おぬしに選択権はないと思え」

「ええええ！　バイトのエージェントにそんな権限が？」

「エージェントというよりも、ワシの権限じゃ」

　――そっちの方が質悪い。

「それとじゃ、さん付けの必要はない」

「呼び捨てにしろと？」

　――心の中では既に呼び捨てだけどね。

「ジェームズ・ボンドを００７さんとは呼ばないだろ。ワシのエージェント名じゃから、『さん』は不要じゃ」

「じゃあ、ボンド――」

「ふざけとるのか」

「ウェルバルト」

「何じゃ？」

「そろそろ、他の生徒の目が気になるんだけど」

　校門のある通りに出ると、途端に生徒の数は増える。

　この変な格好の人が、僕と知り合いだなんて思われたくない。

「おお、気が利くな。確かにワシは世を忍んで活動しとるからな」

　――そういう誤解は大歓迎だ。

「では――」

　と、ウェルバルトは、校門とは反対側へと走り出した。

　やれやれ――と正門へ向かって歩き出すと、

「放課後、待っとるからのお！」

　遠くからウェルバルトが叫んだ。

　彼女にも当然注目が集まるが、僕にも同じような視線が突き刺さる。

　――何故相手が僕だと分かった。

　という疑問はさておき、心で僕は思った。

　――どこが世を忍んでるんだ。