日常系アニメとカマキリ拳法

渇望

　気がつけば、東の端にあった太陽は、すでに西の端へと差しかかっていた。

　それまでの間、頼子（よりこ）はずっと十喜（とき）珠神社（たまじんじゃ）を出ることなく、ひたすらに弾腿（だんたい）を練っていた。

　時間さえ忘れるほどに。

　いつもは少し汗をかいただけで気にするのに、今は着ているジャージ全てが汗を吸って重くなってもなお気にも留めず、練功を続けていた。

　すでに六時間は確実に動き続けている。

　しかし、頼子の体には疲労どころか、さらなる活力が無限に湧いてくるようだった。

　己が身に流れる「血」が、急かすように求める。

　もっと武を。

　もっと力を。

　もっと闘争を。

　自分でも少し過剰だと実感するくらい、頼子の体は武を求めていた。

　過剰だと分かっているのに、止められない。

　もっと技を身につけたい。

　もっと力を高めたい。

　その技と力でもって、もっと戦ってみたい。

　もっと、もっと、もっと——

「——よぉ。良い汗かいてんなぁ？　宗方頼子（むなかたよりこ）」

　境内にそんな他者の声が響かなかったら、頼子は陽が落ちてもなお練習をし続けていたことだろう。

　振り向く。

　目を剥いた。

「……あんた、安西蓮（あんざいれん）？」

　蓮はニッと口端を吊り上げる。

「覚えていてくれて嬉しいねぇ」

「……常春ならいないわよ」

「へぇ？　珍しい。なんか機嫌悪そうだが、ケンカでもしたのかぁ？」

「関係ないでしょ。ほっといてよ」

　捨て置いて練習を再開しようとした瞬間、蓮が突然頼子へ急迫してきた。

　顔に鋭く迫るは、両眼を狙った指突（しとつ）。

　突発的に訪れた生命の危機に、しかし頼子は迅速に反応してみせた。大きくのけ反って指突を回避しつつ、鋭い足先蹴りを金的へ弾丸のごとく撃ち出す。

　しかし、蓮はその蹴りを両膝で挟んで受け止め、その状態で身をひねる。挟まれたままの頼子の片足がそのひねりの勢いに持っていかれ、境内の地面を転がされる。

　脊髄反射のレベルで見事な受け身を取りつつ蓮へ向く。すでに蓮は間近まで押し迫っていて、ボールに対してするような蹴りを猛然と放っていた。

　振り子のような軌道でやってきた蹴りの弱所を、頼子は瞬時に、的確に見抜いた。蓮の蹴り足の大腿部と、膝の少し下の辺りをそれぞれ両手で押さえる。遠心力でやってくる蹴りは、その振られるリーチの内側を押さえることで簡単に止められる。

　さらに頼子は勢いよく跳ね上がり、その勢いで頭突きを顔面に浴びせようとする。しかし、寸前で頭を引っ込められて空振りに終わる。

　蓮は、頼子が跳び上がった勢いの流れに、己の力を繋げる形で担ぎ上げる。空中で半月の軌道を描かせ、背中から境内の地面へ叩きつけた。

「っはっ——」

　あまりの衝撃に一瞬、息が止まる。

　遅れてやってきた、じんわりと沁み入るような鈍痛。

　それでも立ちあがろうとした頼子の胸の真ん中に、体重を込めた蓮の片膝が乗せられた。地面に縫い止められる。

「……いいねぇ。やっぱお前、本物だわ」

　蓮はその虎じみた瞳を光らせて愉快そうに微笑むと、頼子の顔に手を添える。

　次の瞬間、その手から何かが勢いよく膨れ上がるような感覚とともに、頼子の意識は暗転した。