幻影の扉

17話 襲撃

　そのときだった。エリの顔が急に険しくなる。

「そこに隠れているのは、誰」

　まったく気がつかなかったユーマは、あたりを見回した。すると、ぞろぞろと、見知らぬ男たちが顔を木の陰から覗かせた。数は四人。

　その男たちの頭にはツノが生えていたのだが、問題はその数だった。　

「エリ、これって」

　もしかして、と続けようとした時、急にエリが近づいてくると耳元で囁いた。

「わかってる。でもジンさんがいるから、今は珍しい超常人ってことで話を合わせて。一族しか知らないことだからね」

　こくん、と頷いた。ジンは男たちの動向に集中して、こちらを気にもしていない。

　男たちを見た。頭の左右に黒いツノが一本ずつ生えている。そして頭頂部にもう一本、全部で三本のツノが生えている。

（間違いない。こいつらは超常人なんかじゃない。幽鬼だ）

　四人とも全員が幽鬼――ユーマはぞっとした。

「さすがにこれは予想外ですね」

　ミオの声はそれでも冷静だった。

　一人の男が、ニヤッと笑うと、ユーマとエリを指差して言った。

「その二人を差し出すなら、女、お前の命は見逃してやる」

　冷汗が流れる。ユーマが「無角」だとバレている？　となりでエリも青ざめている。

「……私たちと戦うのであれば、相当な覚悟が必要ですよ？」

　ミオが今までにないくらいに、冷酷な表情になっている。しかし、この状況をミオはどうするつもりなのだろうか。

　ジンは先ほど捕まえた男を抑えておくだけで精一杯だろうし、三人で幽鬼を倒せるのか、ユーマは不安で仕方なかった。

「お前らだけで俺らに勝てるかな？　状況はこっちが有利だと思うが」

「一つ言わせていただきますが……私たちが『瞬間移動』の彼を追って森に入ったころから、あなた達が私達の後をつけていたことくらいわかっていました。ですので、助っ人を呼ばせていただきました」

　男たちは意味が分からず眉をひそめた。

　その瞬間。

　風を切り裂き、何かが降ってくる音。見上げると、大きな物体が高速でこちらへ向かってきていた。

「なんだあれは！」

　幽鬼が呆気にとられていると、それは勢いよく大きな音を立て、地面に墜落するように着地した。

　ユーマが身体を震わせ、驚きを隠せないでいると、砂塵の中から人の姿が現れた。

　金髪に鋭い目、そして猫背に尖った八重歯。灰色のパーカーを着ているその男は気怠そうに、しかし睨むような目つきでミオを見た。

「……こいつらをぶっ飛ばせばいいのか？　ミオ」

「はい、お願いしますね、ハヤトさん」

　ミオはユーマとエリの方を見ると安心したようにかすかに笑みを浮かべた。

「あとはこの人に任せれば大丈夫です。私たちは邪魔にならないように、下がっていましょう」

　ユーマとエリが呆然としていると、その声が聞こえたのか、幽鬼のうちの一人が馬鹿にしたように鼻で笑った。

「俺ら相手に一人で戦うだと？　随分と自分を高く評価しているようだな」

「うるせえよ、モブ風情が。さっさとかかってこい」

　ハヤトはただ、気怠そうにそう言った。幽鬼の顔からはもう、笑みが消えていた。

　刹那。

　一人の幽鬼が殺意を纏って、ハヤトに飛びかかる。明らかにハヤトの首を狙っていた。しかし、ハヤトは一歩も動かない。ただその様子を横目で眺めていた。

「危ない！」

　エリが思わず叫んでしまっていた。けれど。

　気がつけば倒れていたのは、幽鬼の方だった。ハヤトの首に触れる寸前、何かに吹っ飛ばされたかのように、後ろへと反転しながら転がったのだった。

　倒された幽鬼は気絶しているようで、起き上がる気配がない。

「な…………！」

　他の幽鬼達の顔が一気に険しくなる。

　しかし、それよりも早く、ハヤトは地面を蹴り、人間の跳躍力を優に超え、三メートルほどの高さまで飛び上がると、幽鬼達の後ろ側を取った。

　幽鬼が振り返るころにはすでに遅く、ハヤトは距離を一気に詰めると、手を広げて二人の幽鬼の顔を覆い、凄まじいスピードで地面に叩きつけた。

　砂塵が舞う。ハヤトは残った最後の敵に標準を合わせ、攻撃しようとしたが――

　この一瞬の状況の変化に、そしてハヤトの強さに怯えたのか、幽鬼はガタガタと震えると、地面に膝をついて倒れこんだ。

「張り合いがねえなあ」

　ハヤトはつまらなさそうにため息をつく。人数の多い相手と戦って、それなのにまだ余裕があるようだった。

　ハヤトたしか特超隊の幹部の一人だったと、ユーマは思い出し、その強さに少し納得してしまう。

「助かりました。ありがとうございます、ハヤトさん」

「弱すぎてつまんなかったが……まあ、ストレス解消にはなったか」

「それは良かったな、ハヤト」

　ジンの顔には笑みが浮かんでいたが、言葉にはどこか怒気を帯びていた。

「ハヤト、お前はやりすぎるから外に出るのは禁止って言ったよな？」

　げ、という声を漏らし、ハヤトは顔を歪ませた。

「おい、ミオ……ジンはいないって言ったよな！」

「……もし言ったら絶対来ないと思ったので。でも、ジンさん。今回は私が必要だと思って呼んだので、ハヤトさんは悪くありませんよ。実際、私達だけで戦うのは厳しかったと思います」

　ジンは呆れたのか、それとも諦めたのか、少しため息をついた。

「わかったよ。ミオに免じて、これ以上言うことはやめにしよう。あと少しで別の隊も到着するだろうから、それまでは待機だ」

　数十分後。他の隊員も到着し、倒れていた幽鬼の四人は急いで医療班に引き渡された。ユーマはただそれを見て、恐怖に打ちのめされそうだった。

（ハヤトさんがいたからこそ、誰も怪我をせずに済んだけど……もし自分しかどうにか出来ない状況になったとき、俺は……）

　とうに夕陽の沈んだ暗い夜の時間になってしまっていた。全てが終わると、ハヤトは一人で帰るといってそのまま歩いて行ってしまった。

　ユーマは車に乗ると緊張の糸が切れたのか、急に身体が重くなった気がした。

　ミオとエリは同乗している隊の人達と話していた。ユーマは一人、後ろの席で外を眺める。さっきまで皆で話していたが、今は一人で色々と考えたい、そんな気分だった。

　今日初めて敵になる幽鬼を見た。ゲンジは能力を使えることを除けば、幽霊と同様、つまり死んだ超常人というわけだが、姿形ほとんどが超常人にそっくりで、三本ツノ以外に何ら違いはなかった。

　あれが、ユーマとユイの敵になるのかと、ユーマ自身、愕然としていた。

「ユーマ大丈夫？　元気なさそうだけど」

　エリが心配そうに声をかけてくれる。

「ちょっと疲れただけ、平気だよ」

　嘘だ。さっきから身体が震えてきている。

　背もたれに寄りかかり、もう何も考えたくない、寝てしまおう、そう思った。