ヒーロー・チェーン

Ep.4.12 皆の笑顔の為に Ex.剛志

「だいじょうぶだよ」

　震える私の袖を剛志が引っ張る。

　窓の外から視線を外して振り向くと、剛志が微笑んでいた。

　この言い知れぬ恐怖を剛志は感じていないのか、私の気のせいなのだろうか。

　いや、違う。

　だいじょうぶ、その一言がそれを否定する。

「つよくん？」

　剛志の微笑みに私はいつもなら安心するのに、とてつもなく不安に思えてしまった。

　だいじょうぶ、の言葉に隠された強がりなんかとは違う、剛志のことを失ってしまうような不安。

「ここちゃんのえがおは、ぼくがまもるから」

　剛志の言葉に、私は心臓が止まるかと思った。

　剛志は、わかっているのだ。

　この状況を、わかっているのだ。

　そして、私も、わかった。

　この状況を、わからされた。

「……ダメよ、つよくん。変身したら、ダメ！！」

　剛志の言葉と微笑みに引っ張られるように、ようやく私も状況を理解出来た。

　いや、飲み込めたというべきか。

　さっき調べたばかりのことが、どれも真実だという残酷さと理不尽さを飲み込めた。

　つまり、私には死が迫っていて、それを助ける役目は剛志だということ。

　そして、その役目を全うしてしまえば、剛志が死んでしまうということ。

　唸り声が近づく。

　迫る恐怖に震えが止まらなくなってきた。

　皮肉にも今やっと、私は息子からの愛を実感している。

　ママと呼ばれるまで、私はやっぱり他人のままなのだと思っていたのに。

　剛志は私のことをちゃんと愛してくれている。

　なのに、なのに！！

　私は自分の首筋を触った。

　何の違和感もない。

　何の違和感もない！

　何の違和感もない！！

　私は首筋を引っ掻いた。

　皮膚が爪に抉られ、血が指につくのがわかる。

　痛みなんてどうだっていい。

　血が流れようがどうだっていい。

　だけど、だけど！

　生温かいままだ。

　私の体温、そのもののままだ。

　冷たいと、冷たいと書いてあった。

　痣は冷たいのだと、書いてあったんだ！

　ああ、ああ、何故？

　何故なの！？

「つよくん、私は！……私は、つよくんのこと、愛しているんだよ。本当に、本当に、愛しているんだよ！？」

　怖い。

　たまらなく怖くて、剛志の事を抱きしめた。

　私は、剛志のことを愛していないのか？

　剛志は私のことを愛してくれているというのに。

　痣が浮かび上がるほど、愛してくれているというのに。

　そんなこと……嘘だ！

「ここちゃん、泣かないで」

　剛志にそう言われて、私は涙を流していることに気づいた。

　こんなもの流れたって、何にも変わらないのに。

　こんなもの流れたって、痣は浮かび上がらないのに。

　涙は止まらず、流れ続けた。

「私は、つよくんのことを愛しているの！　だから、私が、私が！　私が、貴方を守らないといけないの！」

　叫んでも、願っても。

　愛しているのに、守らないといけないのに、私の首筋には痣が現れなかった。

　唸り声が近づいてくる。

　私は――

　剛志を守りたい。

→剛志に守られたい。

　ここから逃げ出したい。

「ここちゃん、なかないで。ここちゃんのえがおはぼくがまもるから！」

　いつの間にか剛志が私の手を握っていた。

　いつもより、強く温かく感じるその手。

　その手が、黒く染まっていく。

　首にあった痣が広がっている。

　剛志の小さな身体を包んでいく。

　ああ、もう終わるんだ。

　剛志との生活が。

　こんなにも呆気なく。

　終わるんだ。

「ここちゃん、みててね、ぼくの――」

　剛志の皮膚が剥がれていく。

　中から光が溢れ出す。

　剛志の身体が光に包まれていく。

「へんちん！」

　光となっていく離れた剛志の手は――

　仄かに――冷たかった。