「ベニーグ様……」

　部屋に戻ると、シレンティは力ない声で呼んだ。私の背後で、隠れるようにして耳と尻尾を縮めている弱々（ヨワヨワ）ンコの名を。

　全く、誇り高いヘルウルフの血とやらはどこに行っちゃったのよ。呆れた表情で見やるも、ベニーグは私の肩をぎゅっと掴んで、縋るような目を向けるばかりだ。

　何とかしてくださいお願いしますと言いたいわけ？　私に丸投げしないで、自分で何とかしなさいよ！

「……ベニーグ様、申し訳ございませんでした」

　するとシレンティが、静かに頭を下げた。

「私は間違ったことは言っていないと思っております。その点に謝罪したのではありません。一人になって、冷静になったところで自分の言動を振り返ったのです。そして間違ったことは言っていない、けれども言い方は悪かったと……もっとあなたを傷付けずに伝える方法があったのに、と反省したのです」

　先制で謝罪されたせいで、ベニーグはますます萎縮してしまった。私の両の肩を掴む力がぐっと強まる。とても痛い。おまけに体重をかけられているからとても重い。

　仕方なく、私は首を後ろに捻って彼にひそひそ声で話しかけた。

「ちょっとベニーグ、いつまで私の後ろに隠れているつもり？　何とか言いなさいよ」

「何とかって……何を言えばいいのですか……」

　ベニーグもひそひそ声で返す。

「あなたからも謝ればいいでしょ。君の意図を理解しようとせず、ひどい言葉を言って申し訳なかったって」

「無理ですよ……だって私、心から謝ったことなどないのですよ？　口先だけの謝罪の言葉なら何度も経験がありますが、定型文か挨拶みたいな感覚で口にしていましたし」

「要するに、心から申し訳ないと思った相手に謝ったことはない、というわけ？」

「ええ、そういうわけです。心から申し訳ないと思った相手がこれまでいなかったので、仕方ありません」

　偉そうに抜かしているが、誇れたことではない。

　心から申し訳ないと思っているからこそ、謝罪できないなんて……臆病風に吹かれて揺れるようなヤワい毛でもないくせに、バカじゃないの！？　毛と同じくシャキッとしなさいよ！

　と、怒鳴ろうとしたところでシレンティが動いた。こちらへと近付いてくる。

「ベニーグ様、こちらを見てください」

　私の目の前に立つと、シレンティは抑揚なく告げた。ベニーグはビクンと大きく身を震わせてから、恐る恐るといった感じで私の肩から顔を出した。

　それを確認すると、シレンティは自分の栗色の頭に手をやった。そして、後頭部にきっちり巻き付けて結わえた髪をするりと解く。

　液体のように滑らかにたわみ、よく磨かれた金属のような輝きを放って、彼女の髪は戒めから躍り出た。

　ドキッ！

　背中に密着するベニーグの胸から、そんな音が聞こえた気がした。そっと横顔を覗えば、ほわっと毛が立ち、ぽわっと頬も赤くなっている。

　髪を下ろしたシレンティを見るのは、私も初めてだった。長さこそ近いものの、自然にゆるく巻いてしまう私の髪と違い、彼女は直線に落ちる綺麗なストレートだ。

　シレンティの動きに合わせ、髪に反射した光が自在に揺れて流れる。その様は、見惚れるほど美しい。彼女の凛とした美貌を、さらに引き立てている。

　うん……これはドキッとするのも無理はないわ。普段のまとめ髪とのギャップにやられるわよね！

「ベニーグ様にわかりやすく説明するには、こうしてお見せするのが一番だと思ったのです。アエスタ様、失礼いたします」

　一言告げてシレンティは私の髪をそっとすくって手に取り、さらに反対の手で自分の髪を取り、その二つをこちらに差し出した。

「私の髪とアエスタ様の髪、全く質が異なるでしょう？　触ってみていただければ、もっとよくわかると思います」

　ベニーグはゆっくりと私の肩から手を離し、シレンティの掲げるそれぞれの髪に伸ばした。

　私も一緒に触れてみる。細くて柔らかな猫っ毛の私に対し、シレンティはツヤとハリのあるしなやかな毛だ。

「私がアエスタ様のような髪になることはできません。逆もまた然りです。ある程度寄せることはできるかもしれませんが、それは髪にダメージを与えるだけ。顔が皆違うように、髪にもそれぞれの資質というものがあるのです」

　それからシレンティは私の髪を見て、自嘲気味に笑った。

「私も昔は、アエスタ様のようにふんわり柔らかな髪に憧れていたのです。理想と現実の落差に落ち込んで、どうしてこんな針金のような固い髪に生まれたんだと、衝動的に短く切り落としたこともありました。諦めて髪質に合ったケアをするようにはなりましたが……今でも、自分の髪は好きではありません。突き刺さりそうな剛毛で、驚かれたでしょう？　あまりお見せしたくなくて、いつも結わえているのです。今回は致し方なく披露してしまいましたが、お目汚し失礼いたしました」

「そ、そんなことない、と思います、よ……？」

　やっとベニーグが声を発した。