前のエピソード――条件を盛りすぎるくらいに盛ると、こういった尖った作品に出会えるみたいですわ！

「お待たせしました、アエスタ様。遅くなってすみません。ちょっと長湯をしてしまって……どうです？　本は読み終えられましたか？」

　ベニーグがクローシュを被せたトレイを片手に部屋に入ってくる。

「あら、何を持ってきたの？」

「アエスタ様のお夜食ですよ。あなたの場合、夕食抜きでは明日までに餓死しかねませんからね。全くあなたときたら、毎日毎日モナルク様以上にお召し上がりになるんだから……」

　嫌味な言い方ではあるけれど、私の生存を心配して持ってきてくれたらしい。

　お風呂上がりの彼に会うのは初めてだったけれど、洗いざらしの髪を無造作に下ろした顔は普段より幼く見えた。うん、これならば十九歳という感じがする。

「ありがとう、ベニーグ！　わあ、美味しそう！」

　お礼を言ってトレイを受け取り、クローシュを外すと、私は歓声を上げた。

　中身はホットサンドだった。

　黄金色に焼けたパン生地は香ばしい匂いを放ち、切断面からは薄紅色のハムが覗き、そしてチーズが蕩けて溢れている。

　耐え切れず、私は一つを手に取り、口へと運んだ。美味しい……美味しすぎる！　やっぱり本なんかじゃ腹は膨れないわ！　食べ物は読むより食べるに限る！　アエスタ、一つ学んだ！

「ただいまお茶をお淹れします……っと、お待ちください。ベニーグ様、オイルはどうされました？　もしかしてもうストックがなくなりましたか？」

　ティーセットを用意しようとしたシレンティが足を止め、ベニーグの尻尾に視線を向けて眉をひそめる。

「ああ、お風呂上がりは付けないようにしているのです。せっかくふわふわになった毛が、重くなりますから」

　ベニーグは自分の尻尾を撫でながら答えた。

「ダメです。きちんとオイルをつけなくては、毛に栄養が行き渡りません。さあ、今からでもオイルをしましょう」

　シレンティがポットを置き、ポケットに入れていたオイル瓶を手に取ってベニーグに近付く。

　が、ベニーグはさっと彼女から距離を取り、シレンティを睨んだ。

　あら、何だか不穏な空気じゃない……？

「前から思っていましたが、モナルク様のように軽やかな毛を目指すなら、オイルなど逆効果でしょう。そんなものをベタベタ付けては、脂っぽくなるばかりです。お風呂上がりの今が絶好調だというのに、オイルなんかでベッタリさせては台無しになるじゃないですか！」

「お風呂上がりは水分を含んでいるから、調子が良さそうに見えるだけです。きちんと栄養補給しないと、翌朝にはガサガサのゴワゴワに逆戻りしますよ？　そもそもベニーグ様の自己流のお手入れこそが、毛質をより悪化させている原因なのです！　少しは反省して、私の言うことを聞きなさい！」

　あ、これ不穏どころのレベルじゃないわ。本気モードの意見のぶつかり合いだわ。

　流れ弾が当たらないように、私はホットサンドごとそっと二人から離れてソファーの裏へ移動した。

「偉そうに命令しないでいただきたい！　むしろシレンティ、あなたの方こそ反省してやり方を見直すべきでは？　あなたは十日ほどで毛質を変えるなどと豪語しておりましたよね？　なのに少しはマシになったとはいえ、モナルク様には程遠いのですが？　この結果をどう説明するおつもりです？　できないことをできると言って、私を騙したのですか！？」

「私は騙してなどおりません！　毛質を変えると言っただけです！　大体、ベニーグ様がモーリス様になれるわけがないでしょう！　己の毛のことは、ベニーグ様が一番よくご存知のはず！　ですから私は……」

　シレンティが、言葉を止める。

　私もホットサンドごと、小さく息を呑んだ。

　ベニーグの顔からは、一切の表情が消えていた。代わりに切れるような鋭い瞳は、底知れぬ暗い光が燃えている。

「私は……モナルク様には、なれない、と」

　小さく、しかし強く、ベニーグが呟くように言う。

　シレンティは躊躇いがちに視線を泳がせたが、すぐに彼を真っ直ぐに見て頷いた。

「そうです。ですが、ベニーグ様……」

「もう結構」

　シレンティの言葉を刃で断つかの如く遮り、ベニーグは背を向けた。太く黒々とした尻尾は彼の心情を現し、屹然と立ち上がって震えていた。

　犬や狼が尻尾の動きでどのような感情を示すのかなんて、知らなくてもわかる。これは深く静かな怒りだ。

「あなたの甘言を真に受けた私がバカだったというだけです。金輪際、私の毛については触れないでください」

　背中から放たれる怒気は凄まじく、殺意すら感じた。それに打たれたのか、シレンティは無言のまま、彼の後ろ姿を見つめるばかりだった。

「……あなたも結局、他の人間達と同じだったのですね」

　その言葉を捨て台詞に、ベニーグは静かに部屋から出て行った。

　私はすぐに避難していたソファーの裏から飛び出し、シレンティに駆け寄った。

「ちょっとシレンティ！　ぼんやりしていないで追いかけなさいよ！　追いかけて謝りましょう！？　そうすればベニーグだって許してくれるわ！」

「謝ることなどありません。私は何も悪いことなどしておりません。間違ったことなど言っておりません」

　しかしあわあわする私と違い、シレンティは相変わらず淡々としていた。

　意地を張っている場合か！　と再度焚き付けようとしたら。

「……これで、良かったのですよ」

　ぽつりと零し、シレンティは俯いた。

「ベニーグ様も、本当は理解なさっていたのです。モーリス様のような毛にはなれない、と。こればかりは生まれ持っての資質です。どれだけ憧れようと、叶うものではありません。ですが」

　握り締めていた手の中にあったのは、シレンティお手製のオイルが入った小瓶。それに目を落とし、彼女はそっと口角を上げた。

「ベニーグ様には、ベニーグ様なりの魅力があるのです。あの方はそれに気付くために、憧れを捨てなくてはならなかったのです。いつまでも誤った方向に歩いていては、本当に輝ける自分には辿り着けませんもの」

　それを聞いて、私はシレンティの思いをやっと理解した。

「もっと早く言うべきだったのでしょうね。でも、怖かったのです。ベニーグ様に嫌われるのが……ベニーグ様を傷付けてしまうのが。ベニーグ様はあの通り、意固地ですし、それにとても繊細です。素直に受け止めてくれるわけがない。けれどあの方を思うからこそ、いつかは言わなくてはならないことだった。こうなることは予想しておりました。ですから、後悔はしておりません」

　泣くのを必死に我慢しているような微笑みが、私を向く。

　シレンティは、ベニーグのために嫌われ役を背負ったのだ。ベニーグを思うからこそ、はっきりと真実を告げたのだ。

「そう、あなたは後悔していないのね」

　シレンティが頷く。

「でも私は納得していないわ！」

　そう言って空になったトレイをテーブルに叩きつけると、私は唖然とするシレンティを置き去りに部屋を飛び出した。

　目指すは、嫌味で意固地でわからずやなベニーグよ！