　アズモデは今回の勇者の行動に不満を持っていた。

　そして、NPCのバグに困っていた。

　だから、イベントディレクターの彼自らが勇者様の為に行動を起こした。

　——そして、そこからレイの悲劇が始まる。

　勿論、仲間を全て再起不能どころか、死の淵に追いやったアズモデは許せない。

　でも、彼は一体何を読んでいたのか？

　そもそも、彼は何なんだ？

　彼がゲームマスター？

　それにしてはやることがひどい。

　そんなことを考えていた時、腹部に痛みが走った。

「レイ、済まない……」

　うっすらと教え子の声が聞こえる。

　でも、その力では強大な魔族となった彼ののHPは削りきれない。

　つまり魔人レイは『魔族のHP』、推定２０万のHPを持っている。

　だって彼は四天王二人分の役を背負っている。

　あの発見が、活躍が、まさかこんな形で返ってくるとは。

「うーん。君、どうしたの？弱くない？ダメダメ、全然死んでない。ほら、もっと急所を狙って！お得意の急所攻撃をして！」

　本を持った道化師が、勇者の動きを確認する。

　そして勇者役の彼は仲間の為に、彼の先生に剣を突き立てる。

「レイ、済まない！お願いだから……、早く死んでくれ！」

　その度にレイの体から血が抜けていく。

　けれど死には至らない。

　痛みだけが続く。

　激痛が続く。

　アルフレドは何度も剣を突き立てる。

　何度も

　何度も何度も何度も何度も

　脇の下・腋下動脈、下腹部・鼠径動脈、腹部中央・大静脈、そして首元・頸動脈。

　何十、何百と、本来は死へ至れるはずの痛みが彼を襲う。

　——この世界は急所が全てではなかったのか。

　これはアルフレドの手加減なのか、それともレベル不足なのか、それとも魔人レイのレベルが高すぎるからなのか……。

　分からない。

　分からないけれど、とにかく激痛が続く。

　人間として殺された時とは比べ物にならない痛みが続く。

「やっぱ頭じゃない？思いっきりかち割っちゃいなよ！」

　また、駄目出し。

　アレは頭を狙えという。

　自分にとって、レイはずっと上の存在、冒険の先生、そして憧憬。

　彼の顔を、頭を砕けと言う。

　殺しても生き返る、そう言われている。

　そして、早くしないと仲間が、……死んでしまう。

「クソッ！済まない！お願いだ、レイ！お願いだ！お願いだから早く、早く死んでくれ‼」

　　　　　◇

　こちらこそなかなか死ねずに済まない。

　そんな思考が浮かびそうになった時、おそらく鼓膜が、鼓膜だけじゃない。

　その周辺の組織が破壊されたのだろう。

　——だから強烈な耳鳴りがした。

　三半規管が壊れたのかと思った。

　視界全体が歪む。

　何も見えないはずなのに脳が揺れる。

　頭から星が出るとは言ったもので、目が見えないはずの眼球の奥に星が浮かんだ気がした。

　その後、何度も何度も星が浮かぶ。

　そして……

　彼は何度も頭を打ち付ける、すると視界に浮かぶ星が増え続け、一昔前のテレビ放送終了後の砂嵐が見えるほどになった。

　ここまでの激痛ならばショック死してもおかしくはない。

　だが、死には至らないのが魔族というものかも知れない。

　それが彼の苦しみをより残酷にしているのだが、それもついに終わる。

　急に痛みが無くなった。

　体が諦めた？

　痛すぎて、痛くない、だってもうすぐ死ぬんだから。

　だから全てが認識の外であった。

　だから彼は何故か暗闇の中でにポツンと立っている。

　彼はそこで見覚えのあるものを目の当たりにしていた。

　これはベーターエンドルフィン的な何かが見せているだけかも知れない。

「これってクリア後の感想を書くページ……だよな。そっか、この世界ってあのゲームと設定がそのまんまだったっけ……。」

　自分の記憶か、それとも世界の仕様か。

　細かいことは考えず、とにかくそこに書かれた文字を読み始める。

「えっとなになに？」

　莫大な文字列が浮かんでいた。

　そしてご丁寧にも自分のHPも視界の右上あたりに浮かんでいる。

　自分のHPが２５００００あったとは、彼自身もかなり引いていた。

　そしてその数値が、今や４００にまで減っている。

　これは良い一撃を受ければ、あと二発か三発だろう。

　——でもそんなことはどうでも良い。

　その文字列の内容に目を奪われた。

　その文字列に名前を書く欄はない。

　上から順番に、このゲームをクリアした人の感想が並んでいる。

　直感的にというより、そういう仕様だから理解できる。

『これ、終わりってこと？うーん、これってグッドエンド？これで良かったのかな……。ここで終わり？』

　最初の感想はどうやら初見プレイヤーのもの。

『いやぁ、まさかこんな経験ができるとは！でもやっぱ予想通りエミリルートだった。でも本当に楽しい。しかもメビウス様にお願いしたら、最初から初めて別ルートも見れるんだって！』

　次の感想、その言葉を見た時、レイは少しだけ嫉妬した。

「なんだよ。ちゃんとアルフレドになってんじゃん。俺は、レイモンドなんですけど⁉俺だってエミリルートでクリアしたい。そして挟まれたいなぁ……って、つぎ！つぎ！」

『お、書き込まれてる……って俺の書き込みかよ。今回は頑張ってソフィア目指したけど、結局マリアルートだった。次こそは念願のソフィア行きたいなぁ。でも……、いや、俺は断じてロリコンではない！』

『うーん。やっぱソフィアだよなぁ。ソフィア。あの子のドSさがもう……』

『お、二個前の奴に賛成、って俺じゃねぇか。結構クリア長いからここの存在忘れるんだよなぁ。あいざたんめちゃかわー。』

『やっとフィーネ行けた。でもゼノスだけはムカつく……。』

　そしてその書き込みはルートを全てコンプリートしたところで、その後は無言となる。

　無言部分が五回か六回、繰り返される。

『お、前にもここきたやついたのかぁ。うんうん。分かる。でも俺はいっぱつで狙い通りリディアいけちゃったもんねぇ。やっぱ正統派お姫様だよなぁ。』

『ん？また俺の書き込み？うーん、こんなに面白いのに……』

　そして彼の書き込みも次第にコメントがなくなっていく。

　つまり彼は飽きているのだと理解できる。

『もうちょっと歯応えがあるように、メビウス様に頼んでみた。これでちょっとは刺激が増えるといいな。』

『まじかよ。あんな……。でもこれはこれでいいかも。』

『なんだ、結局あんまりかわらなかった』

　そして彼もどんどん無言になっていった。

　ちなみにレイも右上のHPがどんどん減っているので少しずつ焦り始める。

　だからどんどん読み飛ばす。

　そしてあるコメントに目が止まった。

『ここまで来てわかってきた。いままでの書き込みは全て俺のものだ……。だからここからは記録としてここに記すことにする。これからの者も記憶がなくなっていたとしても、ちゃんと書き込むように。全て俺自身だということを忘れるなよ。』

　その文字列にレイは目を奪われた。

　ただ、まだこれはアルフレドの日記なんだと思って眺めている。

　そして、しばらく飛ばし読みをした後、この言葉で再び目が止まる。

『だめだ。どうやってもこの世界から抜け出せない。クリアしてもクリアしてもゲームが終わってしまう。そして最初から最初の名前決定画面に行ってしまう。ひとまず纏めよう。まず、強い状態で一からを選択すると、装備は勿論、ステータスも勿論、そして記憶までもが引き継げる。そして０からゲームスタートを選ぶと記憶が消える。これは俺の勘だけど。……だから最初からやりたい場合はこちらを選ぶことを勧める。俺も記憶を消して楽しむことにする。』

「抜け出せないって、アルフレドは、あのアルフレドでいいのかな？」

　HPは残り１８０だ。

　魔物は防具がない。

　だから高レベルの魔物は皮膚も骨も全て強いのだろう。

　とはいえ、残り１８０だ。急いで読む必要がある。

　ここが何なのかさえ、まだ分からない。

　嘘でもいいから、何でもいいから情報を得たかった。

『やはりそうだ。結局ここに行き着く。だから俺は途中でバッドエンドを選んだ。ずっとメビウスに囚われ続けるなら、死んだ方がマシだ。』

　次第に文章が狂い始めているのが分かる。

　そして。

『前回選んだのはバッドエンドA、今回はBを選んだ。』

　そしてその後はバッドエンドラッシュが続いた。

　彼があれほど恐れていたバッドエンドに挑戦するなんて、どれだけ勇気があるのだろうとも思う。

　だが、実はバッドエンドと言っても、ただ最初に戻るだけだったらしい。

『全てのバッドエンドは揃った。でも結局同じ毎日だ。だから次は進行不能バグを狙う。こんなゲーム、壊れてしまえ。』

『今回も狙った。だめだった。もういやだ。このゲームをぶっこわしたい。そして俺をこの無限地獄から解放してくれ！第一、願い事を聞いてくれるって言っているくせに、どうして解放してくれないんだ……。もう終わらせるのは嫌なんだ‼』

『このゲームが……憎い……』

『このゲームが……いやメビウスが憎い……』

『このゲームが……いやみんな嫌いだ』

　その言葉にレイは体の感覚が無いにも関わらず、鳥肌が立つのを感じた。

『ちょっと前回は熱くなりすぎた。だからもう一度と思ったのだが。やはりだめだ。魔族が勝手に自滅する。バグが起こる前に何もしなくてもクリアできてしまう。またやり直しだ。』

　その言葉にはレイも納得だった。

　魔族は死にたがりだ。

　まるでゲームをクリアしてくれと言っているように思えた。

　——そして、次の言葉にレイは震えた。

『だから本当になにもしないことにしてみた。だが、周りの問題だけじゃなかった。俺の体は、おそらく脇腹なんだとおもうが、そこを刺激されると、勇者に相応しい行動を取ってしまう。だから結局俺もゲームの一部なのかも知れない。メビウスが憎い。メビウスが憎い。最初からメビウスという名前に引っかかってたんだ。単なるギャルゲーのネタだと思っていたのに』

　刺激を受けるとキャラが変わる。

　心当たりがある。

『そういえば、ずっと考えていたことがある。俺がこのゲームに入る前に、突然の１G（ギガ）クラスの深夜アップデートが入った。もしかしたら、そこに拾えていないイベントがあるのかも。そしてそれをコンプリートすれば……』

『だめだ、見つからない。』

『見つからない』

『見つけられない』

『本当にあるのか？隅々まで探しても見つけられなかったぞ？』

　自分の視界のHPがほとんど０になりかけているのに気がついた。

　だから同じような文章を飛ばし、ずーーっと下の一番最後に書かれている文章を見ようと思った。

　そして、一番重要なメッセージを見つけてしまう。

『もう、これしかない。そしてこれは賭けだ。初期メンバーで名前が変えられるキャラ、レイモンドに俺の名前を入れてみようと思う。知られざるイベントも見つかるかも知れないし。そうすれば脱出できるかも知れない。だが、うまくいかなくてもあのキャラならゲームをめちゃくちゃにできるかもしれない。そうすれば……、きっとこのゲームを壊してメビウスに一泡吹かせられるかも知れない。ただ、ニューゲーム扱いだから、記憶は消える。うまくやってくれよ、俺。レイモンドでこの世界を壊し尽くしてやる‼』

　その瞬間にレイの意識は途絶えた。

　——いや、正確にいえば、現実に引き戻された。

　つまりレイは復活した。