主人公は紙袋

第四章 紙袋はやぶけやすい

第23話 未恋ぼたぼた

　泣いて、喚いて、また泣いて。

　やがて涙も枯れたころ、血族降霊は“覚醒”を遂げた。

「血族降霊“翼（よく）”」

　血の羽をひろげる。あふれだす鮮血。脈動する両翼は禍々しく、一見すると悪魔に相違ない。はためかせ宙を舞う。嵐にもまれ空でシェイク。初フライトは、颶風のきりもみだ。

　自転停止による影響か、眼下の海は荒れ、灰色に汚濁していた。船は沈没、津波は“陸”すら飲みほした。意味することは……。

「きゅうしゅう、沈んじゃいましたね」

　天を衝くばかりの、いくら巨城であってとて、大地震、津波、嵐を前に堅牢は意味をなさず。魔術教室は瓦礫、地球をよごす。

「はて……」

　いったん相手の気持ちを思いやるべきか。

　数年前、国から出奔したはずの拙が単独で返り咲き。“災害”を引き連れやってきた。見方によっては、“拙が攻めてきた”と捉えることもできる。

　だからといって……。

「そこまでします？　普通」

　全魔術空兵が拙を外敵ととらえ、ほうきにまたがり、宙で陣形を組み待ち構えていた。その数、目算十万。

「まぁ。あなたたちの採択は間違っちゃいません」

　もとよりきゅうしゅうの秘宝、簒奪（さんだつ）こそが拙の目的であり──。

「“今”をおとす兵力に、過不足などありやしない」

　戦争ですらない。国を滅ぼされた彼らが、だというのに振るえなかった拳の受け皿とならん、これは喜劇じみた慰めだ。

　拙だって不感というわけじゃない。力を試す相手がほしかった。滾っているんだ。かかってきなさい。

「つきあってあげますよ」

　くる──。

　三百六十度、全方位からの“流星”。

　一撃一撃が致命足る雨のなか、すべてをよけきることなど不可能か？

　おあいにく。姉さんは天才なんだ。まがい物だとしてもキナの天性は、アストラル粒子で“錬金術の脳”を模倣した。

　極超倍に拡張された思考領域は、捉えている、すべてを。

「血族降霊“胤（いん）”」

　毛細血管の延長、つむがれた血の糸が、あらゆるを願い下げる。

　流星を胤で裁断、細切れた霊源体が粉雪のように舞った。

　拙は姉さんや、ミツキのようにイカれちゃいない。いつだって戦場はセンチで。つまらないものだ。

「寒いな」

　風が強く吹いている。レインコートがはためいた。フードを深くかぶろう、涙で凍えてしまわぬように。

「血族降霊“泣血”」

　血涙はときに爆性を帯びる。大気ががなり──、ピカり。

「ふっ──」

　爆風、熱波、気流を利用し急上昇、魔術師の群れ中へ踊りでる。

　間近で敵の顔をみた。「！？」怖気。

　魔術師たちはみな、満面の笑みを浮かべて。

「なにが……。なにが楽しい！？」

　殺し合いの、なにが！　

「散れ！」

　歩兵銃『有明』、コッキング、霊源濃縮弾を装填。狙いを定め、引き金を絞り、発射、反動、空兵の一を討つ、二を撃つ、三四と続く、リロード。

　あぁ、いいこと思いついた。

　魂を弾頭として形成する。その工程を、“血”で代替する。

「血族降霊、“赤弾”」

　構築、装填、照準、発射。

　弾丸は不知火で練られているからこそ──。

「ぼたぼた」

　指パッチン、飛翔地点へ瞬間移動。慣性を殺すために空兵で着地。

　意識を失い自然落下する兵に触れ、拙の真髄を魅せる。

「降霊術、“転能才嫁（てんのうさいか）”」

　能力詳細→、生き霊の才能を、数十秒だけ借り受ける──。

「なるほど、空はこう使うのですか」

　彼は空の“飛び方”を教えてくれた。

「血族降霊、“翼”」

　気流の乗り方、比重の操り方、遠心力の応用。天と海が逆転。血流阻する重力負荷。

　戦場の次元が、一区画くりあがった。

「なら、こんなこともできるだろう」

　真下へむけ赤色弾を発射、すぐさま「ぼたぼた」瞬間移動を敢行。弾速と同値で落下する拙が──。

「血族降霊、“胤”」

　広範囲術式をおこなえばどうなるか。

　拙をとりまくすべての兵士、およそ百を糸で捕縛。浮く兵どもは空の楔（くさび）、よって落下運動停止。伝達しろ怒り、魂へ、血で、血流でもって！

「降霊術、“鎮魂”」

　能力詳細→、拙の霊源をぶつけ、他者の魂を揺さぶる。降霊術師ならざるは、未経験の激痛にあらがえず意識を確定的に落とす。原理は“有明”と同一。

「降霊術、“転能才嫁（てんのうさいか）”」

　百人、全員もれなく優秀だ。なら、一人くらいいるだろう、面白愉快な“才能”が。

「奔れ、踊れ、狂え、爛（ただ）れ。仇なすは赤の使徒。以下略式詠唱、血族降霊、“群流星”」

　捕らえた百人の魂で流星を模倣する。あまつさえ“十五発同時展開可能”の才で飽和解釈。のべ、血ぬれた千五百の星屑を──。

「見舞え」

　空に描いた落書きが、兵士を塗りつぶしていく。少々悪趣味だが芸術祭。

「血族降霊、“歌血”」

　それは血液の活性。回れ、回れ、回れ、廻（めぐ）れ、血と魂“溶け合う”ほどに。血判をし、拙の流儀をしるがいい。

「降霊術、“必中付与”」

　能力詳細→、拙を中心とした半径百メートル以上の効力消失を条件に、“半径十メートル以内の必中効果”を施す。

「君たちの“思い”は、星ですら惹きつける引力だろうさ」

　ど、ど、ど、ど、ど。墜ちる一個小隊、リサイクル、千穿つ槍とする。

　以後その工程を無数回再現。

「打開案はありますか？　このままだと全滅ですよ」

　戦場で交錯する赤と白の奔流。幾千本の迫撃を、されど拙の脳は知覚しきっている。負ける由来はない。どうでる？　列強国。

「なにか、飛び込んでくる──」

　間隙（かんげき）を縫って飛来する空兵がいくつか。玄人は流星をものともせず、一直に。

「まさか！？」

　あぁ、嫌な予感はいつも当たる。

　拙は身をもって覚えている。魔術教室が、“手段をえらばない”ことを。

「「「「自爆陣！」」」」

　拙元へたどり着いた四者が心臓を叩く。

　自らの魂に刻印をほどこし、心肺停止を契機に発動する高威力爆撃。

　列島戦線のおり、さんざ辛酸をなめさせられた、“特攻専技”。

　瞬間移動は間に合わない！？

「幽体離脱！」

　魂を肉体の外へ。爆発は拙の身体を瞬く間に肉くれとした。

「おみごとです」

　空の赤色流星を回収、材料とし、肉体錬成、辛くも復活。

「ちっ──」

　仕方がない。歯を食いしばろう。

　案ずるな、痛いだけだ。

　中長距離は拙の性質上不利。なので──。

「手を取り合って踊るのです！」

　程度の知れた欠損なら許します。ダンスな距離感で遊ぶのです。

「埒、穿つ！」

　翼を広げ、術式のレベルを引き上げる。

　あぁ、熱い。血が沸騰し、クリエイティビティ沸き立つほどに。

　血族降霊──。

「“流血駆動”」

　翼の形状を大胆に変形。かつてあったジェットエンジンのように、大出血を促進力とし、音すらも踏み超えん。

「御笑覧あれ」

　大丈夫、出血死はない。姉さんは、“イヌガミギョウブダヌキ（増殖）”のシステムすら模倣した。

「バースト！」　

　刹那的にマッハへ至る。加速度は計り知れず、下部はうっ血に弾け。鼓膜はついについえた。肉体は空気抵抗にさらされ熱を帯び、発火現象すら伴う。

　空兵に幾度となく衝突する。たびに十は骨が砕ける。

　痛い、痛い、痛い、痛い。

　だが、痛覚は非常にありがたい。

　欠損を瞬時に知覚、反射で再錬成を行えるからだ。

「殺したくはないのです」

　本当に。

　甘えだ。倫理じゃない。奇麗な魂を傷つけたくない、美的価値観の脆弱性だ。

　だからもう──。

「終わらせる」

　有明を四方に錬成、秒間数百発のペースで周囲に“必中”をばらまく。

　一万、二万、三万。

　血の軌跡と赤い蒸気、青鈍の光線と落ちいく人型。地獄にしては幻想的だ。

「加速します」

　血を吐き出せ、ギアを上げろ、なにせつまらない感性だ。せめてだれよりも速く、何者にも観測されてしまわぬように。

「ほう」

　だが、魔術教室はどこまでいっても列強であり──。

「ついてこられるのですか！！」

　背後から追随する二機の空兵。つばあり帽子を背に流し、ヘルメットで表情を隠している。ローブの防護隔壁陣を常時展開しており、空気抵抗をなるたけ遮断。ほうきは鋭利に洗練された形状。

　二機は前後に隊列を組み、先頭を長機、後列を僚機（りょうき）としている。

「ドッグファイトというやつですね！」

　後方から十の流星。

　曲技飛行で回避を試みるも──。

「追尾弾！？」

　死はいつもしつこい。

「フレア！」

　血を硬化し、血栓を背後にばらまく。これで流星は対処が可能。

　すぐさま速度をあげ、旋回を繰り返す。

　アクロバティック飛行はしかし意味をなさず、強者（やつら）は容易く好位置を取る。

　拙もまけじと駆け引き。だがやはり数的不利の状況は厳しく。逃げの一手を選択せざるをえなかった。

　拮抗状態、場はより煩雑さを増し。

　三者の軌跡が絡まり、戦況は血管ほどにほつれ、空がしだいに不自由となる。

　──息苦しい。

　ほんの。ほんの一瞬だった。

　たった一呼吸分の“油断”、奴らはソレを見逃さない。

「まず！？」

　わずかな速度の弛緩、隙に僚機（ウィングマン）が拙の上空を取った。

　横軸、縦軸、双方の退路を断たれた。

「かくなる上は……、血族降霊、“血戦刀”」

　うねらせ、首を断つ。慣性に従い、そっ首は背後に流れた。錬金術の脳のレプリカは、死までの実感をおおきく引き伸ばし。大丈夫、間に合う。歯を噛み鳴らせ──。

「ぼたぼた」

　瞬間移動。首を起点に肉体が再構築される。

　よし、今度は拙が背後を取った。好機──。

「姉さんは痛いのが嫌いでした。だから力を制御していた」

　血の錬成は、いつだって痛いものだ。必勝には激痛が伴うから。

　血戦刀、左手首を裂く。動脈を切開。

　激痛が神経を咀嚼して。血は痛を知らせんと、律儀に脳へ情報を運搬する。

「血族降霊、“屍山血河（しざんけつが）”」

　吹き出す鮮血は流転し、凝縮され、雲ほどの体積が右手のひらに集約する。

　続けざま──。

「血族降霊、“歌血”」

　活性化した血は熱を帯び。もはや血球、太陽と遜色ないエネルギーを宿した。

　そこへ──。

「降霊術、“付喪（つくも）”」

　能力詳細→、霊爆をヒントに着想をえた、拙オリジナルの術式。物質に魂を降霊させ、疑似契約・“付喪神”を編む。

　以上をもって──。

「血族降霊・奥義、“絶歌（ぜっか）”」

　姉さんは絶歌を爆撃としたが、そうじゃない。この技の真髄は、物理宇宙と精神宇宙の双方を打楽（だがく）する“弾丸”。万物の法則をも撃ち抜く──、神殺しだ。

　有明へ装填、レバーアクション、憂いはない、ゆえに必中。

　以上、時間にして零コンマ三秒。

　物理の“衝撃”を促進力に、アンチ霊源弾を──。

「ばん！」

　僚機の後頭に直撃、海へ落下。絶歌弾は殺傷力こそ皆無だが、精神宇宙とのつながりを断つ以上、魔術師を只人とする。

　して拙はこの必殺を──。

「連射可能！」

　降霊術がめざす最強は、必ずある答えに到達する。

　降霊術師は“縛り”を自らに課すことで力をえる。拙たちは生まれながらにして、不自由を約束された民ゆえに。

　“絶歌”、いっさいの“リスク”なし！

「姉さん、拙はいつも、自由なあなたがうらやましかったのです」

　狙いを長機に合わせる。

「拙は今、とても自由だ」

　必中領域から外れてはいるが、外す道理などなかろう。

「ばん！」

　弾道は長機を捕らえた。だが──。

　急旋回！？　なんて速度だ、瞬きの間に雲へ紛れた。

「偶然よけた？　いや、やつは見えているんだ」

　背後を、どころか、制空内のすべてを──。

　理由は一つ。

「補助魔術……」

　気がかりだった。さきほどから他の空兵が一向にせめてこず、拙らを静観している。

　高レベルのファイトについてこれないというのもそうだが。

　なにより僚機が墜ちていこう、長機の動きが格段によくなった。

　受けていたのだろう僚機のバフ分が、長機へ流れたからだ。この理論であれば、奴ら二機が異次元の動きを見せていたことにも説明がつく。

「ミツキや姉さんなら、面白がって放置でしょう。だが拙は、人並みにクレバーだから」

　狙うべくは長機でなく、奴を補助する七万。

「ですらなく──」

　拙という標的自体の、観測領域内解脱。ようは、拙を見失わせるのだ。

　森中で矢じりを研ぐ意義をなくすには、獲物をすべて狩ればいい。

「血族降霊、“歌血”」

　術式を体内へうち込み、血の温度を摂氏41度まで上昇させる。なに、ただの防寒だ。

「血族降霊、“流血駆動”」

　最大火力をもって──。

「宇宙（そら）へ」

　いざ──。

「バースト！」

　急上昇に伴う気圧の低下、血中酸素を活性化させることで対処。

　一、二、三、四。

　成層圏突破。

　五、六、七、八……。

　上昇停止、高度九十キロメートルを維持。

　視界は暗く、星々だけが光を主張していた。

「沈んだのですね……」

　平線が弧をえがく。惑星が丸いことを思い出す。地球は白と青の二色のみで構成された、海の星へと変わり果てていた。どうしてだろう、眺めていると泣けてくる。

「うぅ……」

　ずっと泣いてきた。

　ぜんぶの涙が、海原と溶け合い、星を抱くんだ。

「どうせなら、拙が壊しちゃえ」

　涙は色のない血液だという。では、惑星全土が拙の領域だと“誤解”してみたら。

　机上の空論を、絵空事を、それでも奇麗だと思えるのが拙だろう？

　世界を滅ぼす理論を、降霊しろ。

「血族降霊……」

　術式は、神により《与えられた》もの。

　つまり、神との接続を断つことさえできれば、理論上術式を消失させることは容易い。

　モデルはミツキだ。ミツキは精霊術師でありながら、精霊との因果を失うことで人と成った。

　その理論を元に構成した術式こそ、絶歌弾であり。

　ならば、絶歌弾の特性だけを抽出、“地球”に降霊すれば……。

「血族降霊、“絶海”」

　青色の魂が、赤く爛れる。

　蒼穹の星が、紅く血塗れた。

　姉さん、みえているかい。あなたの血恵と拙の魂は、核融合。

　星そのものを“絶歌”とすることで、術式の効力が及ぶ、一定時間内という縛りこそあれ。

　いま、地球上から“術師”を消した。

「なんて景色だ」

　とても色鮮やかで、ひどく醜くて。

　これが。こんなものが……。

「夢の果て。自由の功罪」

　舞台は整った。

　物語は──。

「感傷の暇さえ与えてくれない……」

　血戦はまもなく。

「やはりあなたが、拙の求めた“秘宝”だったのですね」

　ここは宇宙だ。きっと拙の言葉は聞こえていない。

　だが眼前に浮遊する彼女は、呼応するようにヘルメットを脱ぎ捨てた。

「もう、面影すら……」

　先までの死闘を演じた長機、正体は──。

「ウカノミタマ」

　いや……。

「小日向エンマ、だったもの」

　拙の初恋は、死体ですらも嬲（なぶ）られる。

　姿は人域をとうに逸脱し、理性亡き獣へと、成り果てていた。

「いちいち安心させてくれるじゃないか、世界。拙の夢が、間違いでないと……」

　七万人の補助魔術は、“バフ”なんかじゃなかった。

　ウカノミタマを“人の形”にとどめておくための、拘束具、“デバフ”だったのだ。

　それが解かれた今、小日向エンマだったものは、とうに人型を失い、異形へと変貌を遂げ。星夜に霊骸をばらまく。

　ウカノミタマはローブを引き裂き、“ソレ”を取り出す。

　魂よりも芳醇な、霊源思念体、“人工精霊”。

「実験は、成功していたのですか──」

　ウカノミタマは、わし掴む人工精霊を食らい、砲撃を編んだ。

　位階序列三位、精霊の核爆化。威力たるや、あの霊爆をも凌駕する。

　憎い、世界が。

　許せない、条理が。

　あぁ、おぞましい。

「会いたかった」

　あんなものを前にして、なお嬉し涙を零す拙の。なんておぞましいことか。

「会えてよかった」

　だがその忌避も。吐き気も。不気味さも。超えるほどに。

　拙はただ、恋しく思うのです。

「でももう……」

　大丈夫？

「さよならです」

　大丈夫、一撃で終わらせる。

　覚悟、いらない。決意、必要ない。余韻すら！

　願い続けた幾星霜、この日、この瞬間、この一撃をもって幕引きとする。

　一撃は、恋を殺すための“必殺”でり。

　一撃は、夢を殺すための──。

「血族降霊、“絶歌”」

　弾丸を降霊。

　遊底を引き（レバーアクション）、装填（ロード）、射撃体勢（エイミング）。

　ガチャリ──。

　トリガーに指をかける。呼吸をとめる。

　緊迫に、心音すら邪魔だ。

「こい！」

　精霊核撃は放たれた。力場が歪んで見えた。

　射出した弾丸、精霊を貫き。

　だが“一撃”は。

「奔れ！」

　だが“一撃（未恋）”は！

　まだ止まるな。まだ──。

「ぼたぼた！」　

　弾丸を起点に瞬間移動、弾速と同値の加速度をもって──。

「“絶血”！」

　歩兵銃有明、銃剣の切っ先が、ウカノミタマに閃いた。

「──」

　世界を滅ぼし、失恋は成った。

「……」

　どうせ宇宙だ。泣き声は聞こえやしない。

「……」

　泣いて、喚いて。

「うぅ……」

　ようやく、夢（枷）、はずれた。

「姉さん……」

　拙はもう、自由ですよ。

「ミツキ……」

　今、とてもあなたに会いたい。

「ようやく、失恋することができました」