主人公は紙袋

第14話 錬金それと

【チャプター１　不知火キナの戦い】

　ヒノエミツキ、やってくれたな。よもや儀式を強制開始するとは──。

　眼前につどうは四人の錬金術師。死國における最高戦力にして、それぞれが“キナさんを超える”実力者だ。

　傍らのつーはこの場において実力不足。弟の存在を無視し、初めから全出力で挑むほかない。だとしても勝率は向こうにはるか軍配が……。

「ん？」

　なぜ攻めてこない。四人はこちらの出方をうかがっているのか、静観の姿勢をつらぬいている。いや……、まて、おいおい！

「貴様ら、どこを見ている！」

　四人は互いをにらみ合い、アイコンタクトと似て非なる、けん制の眼差しを交差させていた。そういうことか──。

「キキ、とんだ“タヌキ”さね」

　錬金術師の至上命題、“極地への渇望”。

　万物を支配し、おのが真理を最果てへと導く、我らはあくなき知識欲の化身にして。

　ともすれば神獣の権能はおおいに役立つから──。

「死徒となったのは、はなから“漁夫の利”が目的か！！」

　およそ至高とよべる錬金術師が一堂に会することで、場は即席の決闘場とあいなった。

　実力は拮抗し、全員を屠ることは難しいから。互いを殺しあわせることで、戦力を分散。ここぞの勝利をつかみ取ることができれば、頂点へいっきに駆けのぼれると。

　こやつらはもとより、神獣の守護など眼中になく。儀式を利用し自らが器となることこそ──。

「なめやがって」

　十年だ。キナさんは十年間、この地で儀式のための用意をしてきた。他国の任をつーに依存するほど、キナさんは儀式に固執してきた。

　すべてが、貴様ら“全員”を相手取るための幾年月。敗北すら覚悟していた空想、キキ、これではとんだ被害妄想。

　ここにきて『勝ち』をチラつかせてからに。

「嗚呼」

　高鳴るじゃないか。

　ならば、勝利をより盤石なものとする──。

「つー、ひとりまかせた」

　弟を遠く吹き飛ばす。

「奴はキナさんより強い。思考を回せ、想像力を愛撫しろ。勝って不知火を証明するさね」

「それが友を救うなら、まかされました」

「いい泣きツラだ」

　そでをめくる。腕にはおびただしい数の自傷痕。キナさんは十年間、ただひたすらに血を零しつづけた。“死國じゅうに、血液を沁み込ませる”ために。

　舞台は整ったぞ──。

「血属錬成、“火宴（かえん）”」

　地に触れ、吹きあがった血色の火壁は、物理的につーと死徒のひとりを分断。よってキナさんの眼前には三名の死徒が。

「面　従　腹　背　の　徒。　名　の　り　は　必　要　か？」

　知っているさね、お前たちのことはよく──。

　カラスの顔をかたどった、趣味の悪いペストマスク。錬金術師史上、極最の火力をもつ、歩く戦艦。水属錬金術師、『歩霧』。

「朝刊を朝読むだなんて、怠慢とは思わない？　朝はご飯を作って、洗濯物をたたんで、お花に水をやらなきゃいけないのに。ティータイムがしたくてね、疾く雑務を片づけよう」

　饒舌。ブロンドの長髪を雑に束ねた偉丈夫。この星の“貴金属”を全種操る、八属錬金術師、『カーネル』。

「『現実は小説より奇なり』。嫌いだ。言葉が嫌いだ。自ら微々た読書経験をひけらかしてどうなる。ああ、啓蒙しよう。読書はとんだ奇跡に溢れてる」

　全身にくまなく術式梵字（ぼんじ）の墨を入れた僧侶。耳なし芳一のようなみてくれ。彼は自らを“不死身”と称した。毒属錬金術師、『辰砂（しんしゃ）』。

「私　が　歩　く」

　歩霧は青の凶弾を装填。

「そうだ、おめかししよう！」

　カーネルは高密度の金属で鎧を形成。

「刮目しろ、猛読である」

　辰砂は己の墨を赤黒く空に印字。

「さぁ、血戦のときだ──」

　血戦刀、二十尺に拡大解釈、しならせ、横薙ぎ！

　カーネルの銀盾が容易くふさぐ。想定内。

「屈折！」

　標的をかえ、辰砂の心臓を射抜く。

「笑止──」

　辰砂の梵字が蛇蝎（だかつ）とうごめき、刀を侵食した。血は有機物であるから、奴の毒性は血戦刀を“腐らせた”。

「ちっ──」

　辰砂は不死身であり、心臓を貫いても死することなく。梵字が肉体の欠損をただちに癒やす。ふざけ、どういう原理さね！

「千万」

　辰砂の反撃、肉体の墨を周囲へ拡散させる。吐き出された文字に触れてはならない。あれは人の身をいともかんたんに崩してしまう劇薬だ──。

「アタシもまぜなさい！」

　カーネル、筋骨を金属でコーティング。よって腐食文字の渦中へ身を投じてなお、「純金……、腐食耐性か！」

　躍動はとまらない。

　梵字は純金を侵食できず、辰砂は猛追を止める手管がなかった。ミンチにされ、すぐさま蘇生錬成を行うも。命令を受けた梵字は指向性を失い、カーネルの錬金術、その“材料”にされた。　

「貴金属錬成奥義、“カタリスト・クラフト”」

　触媒力にすぐれた貴金属は、梵字の腐食性を倍加させ、奴は矛先を──。

「キキ、はなからキナさんが狙いか！」

　梵字の渦、血戦刀を展開し防ぐ。もって数秒……。

　！？　

　背後、殺気──。

「血　の　姫　、補　足　」

　どいつもこいつも、モテ余す！！　せいぜい──。

「よく狙うがいいさね」

　もちろん貴様への注意は一秒たりとも怠っていない。なにせ歩霧、貴様だけは、“マジでヤバい”から。

　歩霧の術式に、複雑な工程はいっさいない。水を錬成し、放つ。ただそれだけのもの。

　だが、超高圧にまで縮された水泡は、ときとして金剛石をも裁断し。さし伸べられた二本指、“物理”を穿つ──。

「奔　流」

「ぼたぼた！」

　指を鳴らし、あらかじめマーキングしていた個所に瞬間移動。先ほどまでキナさんがいた位置、「うそだろ……」空間がひずみ、歪んで見えた。

　射出された水泡は、あまりもの高威力ゆえ瞬時にプラズマ化し、大地を溶解させていた。万死の神撃を、歩霧はあまつさえ──。

「奔　流」

　連射可能！　バケモノめ！？

「ぼたぼた！」

　パッチン、瞬間移動。火宴上部、俯瞰位置。おおさ、キナさんの真髄をみせてやるさね。

　血属錬成“火宴”は死國全土を領域とし、キナさん専用の“血液タンク”となる。

　さしずめ、この国はキナさんの胎内だ。

「もがけ、吐き出せ、溺れろ、苦悶！　血属錬成、“雨血（うけつ）”」

　ど、ど、ど、ど、ど。銃撃と同威の雨を、絶え間なく浴びせ続ける。

「滑稽」

　あぁそうさね。血を腐食する辰砂と。高密度の鎧を着こんだカーネル。貴様たちにとっては小雨にすぎないだろう細工さね。だが、破壊力にかまけて自衛がおろそかな歩霧はどうだ？

「馬鹿！　歩霧ちゃん相手に質量勝負だなんて！」

　カーネルの忠告により、警戒のレベルを最高位へ引き上げる。

「い　で　よ。　大　瀑　布」　

　戦場は海岸にほど近く。豊富な水源を材料に、歩霧は“大自然”を錬成した。

　陸に現れた大滝、他術師すらのみこみ、キナさんの術を無為とした。地に沁み込ませる形で成り立っていた“火宴”もとうぜん洗い流され。

「人外が……」

　手詰まり……、いいや、否だ。己は何者か？　不知火キナだ。神の落とし子として産まれ、ゆえに神を殺さんとする、『血濡れた赤子』だ。

　この程度の逆境で、止血するいわれはない。

　思考を回せ、思考を回せ、思考を回せ。星の満ち欠けより早く。銀河の荷重より深く。

「思考を回せ凡百共。大河に“血”が溶け込んだぞ」

　生きているのだろう、歩霧。貴様の水と、キナさんの血。どちらの錬成がより優位か。

「力比べといこう」

　大河に身をなげ、ひやり、脳を磨く。

　希釈されたとしても、いまだキナさんの出血は健在。錬金術は脳を誕とし、前頭前野が霊源の外殻を、今とらえた。

　イメージは第三の眼、六番感覚器でしか知覚できない“新元素”を手掴む。

　元素がつられて遊びだす。細胞もうかれて踊り出す。

　魔女にだっておぼつかない、錬金術師のみにゆるされた戯れは、恍惚（こうこつ）の香を醸（かも）す。

　回路をのばせ、世界という名のおもちゃ箱へ。

　──カリギリ抽出、ラスホテンシア圧縮。余分なクスルスス抜去、ケルミドを熱せ。グランファガーレを加え、裟苅（さがり）を依異（よるい）へ昇華させる。

　粒の子がコロニーを形成し、その様はまさに小宇宙。

　キキ、血祭りだ。

　血属錬成“胤（いん）”。血と血は結びつき、水をも巻き込み巨大な網となる。抜け出すこと叶わず、作為に溺れて死ぬがいい。

　だが──。

「──！？」

　流し込んだキナさんの術式が、“打ち消された”。反滅錬成だ。

　気化には液化、昇華には凝華。術式と対義する反術式をもって、錬成自体をなかったことにする高等技術。歩霧や辰砂に小手先はない。……カーネルか。　

　くそ、一手遅れた。だが憂うな、構成した術式をより複雑に組み直し、反滅の阻害と“胤”の再構築。それらを瞬時に完了させ──。

「ごほっ……！？」

　万力にはさまれたがごとくの過重。グラント添加による深海並の水中圧力増加。

　歩霧の異能、間に合わなかったか！　

　肺を潰され、骨格がゆがみ、意識がまどろむ。

　カーネルは高硬度の鎧があるため圧力に耐えることができ、歩霧に加勢した。

　辰砂はもとより不死身であるから、静観を決め込んだ。

　利害は一致し、キナさんのみが不利になる。くそ……、焦るな。死までつかの間であったとて、止めるな、回せ。

　“胤”は不発。半端に終わってしまい分子構造は乱れ、術式の再利は不可。まったく益荒男（ますらお）どもめ。楽勝への諦念、是非もなし……。

　いつだって、血の術式は痛みを伴う。痛いのは嫌いさね。泣くのなんてごめんさね。でも、ここは水中だから。きっと誰にも知られない。

　挽回だ、賭にでよう。覚悟の所在は圧力が代筆する、歯食いしばれ、接吻だ！

「！！」

　舌、かみ切り、血液、あふれる。流したての鮮血は、神経系と共鳴し、キナさんの思考回路をうつしよに体現する。

──滾れ。

　それだけの駄計を、どれほどのほとぼりを、ただ忠実に。

　血属錬成、“歌血（かけつ）”。血液内の粒子を活発化させ、熱量を引き上げる術式。超高速の粒子運動は、キナさんの脳が焼き切れるまで加速し続け──、今だ。

　粒子の作用を何乗にも倍加させる新元素、“アドミニオン”。そこへ“歌血”を衝突させ、するとどうなるか──。

　血属錬成、“絶歌（ぜっか）”。

　ゼロの一千万分の一秒にかぎる、“クォーク・グルーオン・プラズマ”の再現。

　ビッグバン以来の超高温は、刹那、歩霧の大瀑布を気化。“絶歌”の余熱に触れることで──、“水蒸気爆発”をひき起こす。　

　ここからが賭けだ。爆発の衝撃よりも早く戦線を離脱する。さもなくば塵。

　頼みの綱、“火宴”は洗い流れた。なればこそ“マーキング”、すでに済ませた！

　キナさんは、いつから“血戦刀を手放して”いた？

　思考、不要。知覚、放棄。あらゆるを破却し、血、血、血！！

『ぼたぼた！』

　爆風により肉体は蒸発、痛みを感じる暇もなく。だがより早く、術式に霊源が走った。

　キナさんは賭けに──、勝った。

　血戦刀を媒介に、新たな肉体が錬成される。ほどなく轟音と衝撃が身を襲うも血壁で防ぐ。

「ぼたぼた」

　ここまでくれば、大瀑布外の火宴でどうにでもなる。

　水蒸気はやがて霧となり。夕焼けが差しこみ光散乱、戦場を紅く染め上げた。大量出血みたいでそそられた。

　肉体錬成にさいし省略した内臓を構築、肺を作ったところで一息。だがここは戦場。どうやら盤面は、いまだキナさんの詰みを問うらしい──。

「不知火キナ。よもやこれほどとは」

「しってたさね、辰砂。“不死身のカラクリ”は」

　梵字は間違いなく毒属性であり。であればなぜ不死性をも獲得していたのか。思考した、ゆえに理解した。

「はなから肉体など存在せず、“梵字”が貴様の本体なのだろう？」

　梵字こそが辰砂。ゆえに肉体の欠損は死に翻訳されることなく。奴の姿は──。

「あぁ、歩霧はいい。戦うことに最適化されている」

　カラス顔のペストマスク。焼け落ちた衣装の奥、黒ずんだ肌に梵字。

　辰砂は死した歩霧の肉体を、“乗っ取っていた”。

　奴は死体をおのがものにする錬金術師。

「殺す。殺すのもいい。だが、興を熱したい。しかたない、いたしかたない。話をしよう」

　時間稼ぎか……、いったいなにが目的だ？　だが、あえてここはのってやる。つーの“策”がハマることこそ、キナさんの主目的であるからだ。

　時の経過はこちらとて望むところ。

「錬金術の頂いたり、なにを望む」

「息苦しいさね、この世界は。風通しをよくしたい、だから風穴を開けてやる。それだけさね」

「そうか。いい。いいじゃないか。それもまた一つの物語だ」

「で、貴様は？」

　不死を得てなお、辰砂は力をほっし、ならばなにを。

「『現実は小説より奇なり』。嫌いだ。言葉が嫌いだ。まるで現実が小説よりも優れているようないわれ。それがしの読書が、ないがしろにされている」

　興味がないとは思わない。キナさんとて錬金術師のはしくれ、知欲はあって。辰砂という未知を、心理は求めている。

「だが、非常にも世界は奇跡に富んでいた。じっさい。実際問題。不知火キナ、あなたの奮闘は、書にも御しきれない可能性だった。ゆえに逆説、思うのだ。『書よりも奇なる現実』などありえないと、信奉するそれがしだからこそ──」

　どうしてだろう。辰砂、奴の雰囲気が、ヒノエミツキとダブった。まるでキナさん達とは別次元の敵を見据えているかのような、俯瞰を見たからだ。

「この現実こそ、“書物”であるのだと。何者かがシナリオをおろした小説であり。それがしとて、物語のいち登場人物にすぎないのではないかと」

「……キキ、キキキキ。いかれてやがる。貴様、実に狂っていやがる！」

「それがしの仮定を真としたとき、“何者”かの存在はひとつしか考えられない、“神”だ。だからこそ。そう、だからこそ、それがしは力を求める。神を復活させ、真相を問うためだ」

　原初の魔女、あるいは大魔導士ノエハ。辰砂はこの世界を、神の創作物であると決め打った。じっさい、そうなのかもしれない……。

　だが、断言する、『どうでもいい』。事実はさして重要でないからだ。

　奴はキナさんと同じく、戦争の行く末など眼中にない異端。おのが利のために結末を求める怪談。

　だからこそおしい。

　仲間になれた可能性ではなく。奴の至らなさが、とてつもなくおしい。

　よって不愉快。

「辰砂！　なぜその極地に至れる貴様が、“神ですら創作物”である可能性を切り捨てた！」

「！？」

　愚かな想像力、固定概念こそ、貴様が現実を受け入れられない、みじめな妄想主義者の表れではないのか。

「貴様が創作物であることは咎めない。だからといって、キナさんを貶めるのはつまらない。いいか辰砂、キナさんは、とんだ奇跡に溢れてる」

　仮にキナさんすら創作物であったとて。たぎるこの血はリアルで──。

「燃ゆるこの血はキナさんだ」

　存在証明は完了した。

　キナさんは今を生き。キナさんこそが。ま……、何者でもいいさね。

　何者かであることに縛られるなんて、不自由だろうて。

　矛をかまえろ、血戦はこれより血みどろとなる。

「血属錬成奥義、“血戦刀”」

「筋書きは整った。御開帳」

　構えられたは二本指、まさか──、辰砂の術式は、乗っ取った人間の属性を模倣する！？

　不死身でありながら“毒”を操り。あまつさえ歩霧の──。

「奔　流」

　時間稼ぎはこれが目的か。梵字が術式を読み解くまでの。

　キナさんの身体能力ではよけきれない。瞬間移動は反撃に遠く、じり貧。

　ならば──。

「ぼたぼた」

　血戦刀を屈折させ、自らの“頸動脈”を断つ。

「血族錬成“歌血”」を心臓に撃ち込み。

　普段の数乗倍の拍動を獲得、吹く出血は、“ジェット噴射”を可視化し。

「キキ」

　間一髪、奔流をかわす。

「毒属錬成奥義、“即弩駆（そくどく）”」

　梵字、駆ける──。

「なめてもらっちゃこまる」

　カーネルにできて、キナさんにできない道理はない。

　術式、考察。想像、起爆。爆風、加速。

「反滅術式」

　梵字の指向性をずらす。

「くそがぁぁぁ！！？」

　辰砂の拳、頬に命中。　

　キキ、キキキ。錬金術師が、“殴り”はじめたら終わりさね。

　ならばおしえてやる。

「血族錬成・奥義、“血戦刀”」

　が、なぜ優れた血属錬成の、“奥義”たりえるのか。

　頭脳戦を信条とする錬金術師であれば、武芸に頼った瞬間おしまいで。

「おしまいゆえに──」

　鍛え上げられた最奥。“奥義”の名を冠するに相応しい。

　キナさんは、この世界で一番──。

　魔術でも、錬金術でも、降霊術でも、精霊術でも、妖術でも、呪術でもなく。

“剣術”に優れた、美女なのだ。

「“絶血”」

　辰砂の首をはねる。勝った──！

「おみごと」

　背後から、声。

　振り返る。──カーネル？

「いや」

　キナさんがそらした“梵字”をうけ、カーネルの身体を乗っ取った──。

「辰砂か……」

　辰砂の時間稼ぎ、真の目的は……、カーネルの到着。

　あぁ、もうダメさね。出血で、意識が遠のく……。絶望する余力もなし。

「読了だ、それがしの勝──」

　奴のこめかみに、青の光弾が着。

『どごっ』と鈍い音を立てて、巨体が地にくずおれた。辰砂は以来、起き上がってこなかった。

　んん、どういうことだろう。なにがおこった？　知りたい。でも、もう──。

「キナお姉さん、勝ったよ」　

　もう、眠い。