主人公は紙袋

第9話 あそびあそばせきのこ雲

「突撃ー！！」

　大佐さんの号令に呼応し、全兵士が土嚢（どのう）を飛び越える。死を覚悟した者達の表情には鬼気がやどる。後顧の憂いをたち、新訳ヴァルハラの片道切符を取りに行く。

　──流星が飛来。四肢が飛ぼうが、半身をえぐられようが、追撃の足をとめることなく。信奉する魔女へおのが雄志をみせつけるかごとく、男達は求愛の絶叫をあげた。

　間近で兵士が四散、爆音で鼓膜がいかれ。キンとつんざめく耳鳴りは、人に侵される星の叫びにも聞こえた。まさに地獄。

　機関銃を構えた兵士が一群れに飛び込んだ。

　内臓を損傷した兵士が、幸いと手榴弾を抱いて特攻。

　血泡吹く兵士が魔術師にくみつき、恐怖ゆえの流星は術者をも巻き込んでぼう発した。

　敵軍のただ中へ、少数であるからこそ潜り込み。“生存”を諦めた神兵たちの猛攻は、従来強者であるはずの術師と一歩も見劣りすることなく。

　十の敵を屠り、一の命をくべ。勇ましくも赤を散らす。

　女子供の術者を辱め、敵兵へ風穴あける者。

　とうに死んでいるのにもかかわらず、一心不乱に銃剣で顔を滅多刺す者。

　その中にあって冷静な強者が、黙々と敵兵を殲滅していくさまは、じつに見事であった。

　空も海も臓物も人命も、過大な慟哭（どうこく）に震え。火は朱く、血は紅く舞うというのに、青白い屍だけがうず高く積み上げられていく。

　戦場、血と涙しか存在しえないのか。倫理の欠けた兵士たちはみな無情であるというのに、浮かべる観念だけはとても豊かに思えた。

【転換点】

　振り返る。目が合う。いまにも敵兵をなぶり殺さんとする、大佐さんと。

　彼は私に気づくと、嬉々として死を見せつけてきた。

『これが死だ。これが殺しだ。これが地獄だ。みろ、みろ、みろ！　美しいくも綺麗でない戦場で。薄情でないがあでやかな絶望の淵で。あぶらぎった黒の内容をたしかめ。これが戦争だ、これが死だ。みろ、みろ、みろ！』と。

　ウィットと色彩に富んだ現代アートは、血にぬれ乾くこと、いまだない。

　絶唱する大佐さんの表情は、6.5mm小銃弾よりギラついてみえる。寒気がするほどの笑みを晒す彼は、銃を構え、照準は──。

「なっ！？」

　身をそらす。弾丸は紙袋を貫通し、頬を射貫いた。上顎の一部を貫通し、激痛を知らせるよりも先に血で溺れることとなった。

　弾丸は私の背後、命を狙う敵兵をも貫き、結果的に死を免れた。

「助けるため？　いいや、ちがう！」

　わざと急所を外し、彼は『逃げろ』と言っているのだ。狩人が子鹿をあえて手負いにし、“親鹿”の元へ案内させるように。

　“決断”をせまっている。

「大佐さん、気づいたんだね、私の策に！」

　面白おかしい作戦の、彼は一員になる意思を示した。彼の根幹はゆらぐことなく、酷烈な未来への追求なのだ。

「ええい、ままよ！」

　駆け出す。銃を捨てた身は軽く、敵兵の群れに突撃する。

「シッ──」

　魔術師はくさっても強者。一対多で勝つ見込みなどない。今なら引き返せるよ？

　だが私は、ただ私であればいい！

　魂はどちらを指さす。革新か？　保守か？

　あいにく、左手はとんでんだ。右翼しかないので、左に逸れる。大佐さんの思惑に、のってあげる！

　流星は強力だが弾道はまっすぐで予測にたやすい。範囲魔術は味方をも巻き込みかねない。なればもっとも安全な領域は敵のふところ。

　力も。異能も。魔法もなく。私だけが覚悟もない。あえて言おう──。

「死ぬ覚悟なんていらない。私はまだ生きている！」

　ツナ君と約束したんだ。一人にしないって。彼の胸元でしか、私は死ねないんだよ！

「らぁ！！」

　軍の群れを抜けた！　ナルト大橋へ突入、魔術師多数──。

「鬼ごっこといこう！」

　背嚢（はいのう）にたぁーんと詰め込んであるんだ。大好きなスモークグレネード。

　煙幕ですがたをかくし、敵兵、照準の定まらない乱れ撃ち。

　すなわち“運ゲー”という舞台において。私にはけっして“当たらない”！　

　なぜなら主人公補正があるもんね！

「でもやっぱし、こわいもんはこわいなぁ！」

　背後の煙幕を縫い流星が飛翔する。間一髪を幾度と演じ、そのたびに肝を冷やす。幸い、発煙弾の残数には余裕がある──、「こんなつかいかたもできちゃう」

　周囲をとりまく魔術師、ほうきにまたがる空兵が、四方八方から流星を射出した。よけるに難い数発にたいしてのみ、“発煙手榴弾”をなげる。

「私、勘がいいんだよねぇ。てきとうになげても、大抵当たるんだ」

　手榴弾は流星に命中、巻き上がる爆煙はさらに私を隠す。

　生き残るという観点において、私はだれよりも優れているぜ！

「んで、視界不良は向こうもおなじ！」

　振り向きざまあたりをつけ、煙幕の中へグレネードを投擲。

「くっ！！」

「ビンゴ！　みえないよねぇ、攻撃動作」

　ただでさえ空中浮遊なんて不安定な曲芸してんだ。意識外から鉄の玉をぶちあてられて、安定を欠いてしまうのはとうぜん。まだまだいくよ！　私ってば、当てちゃうよ！？

「あう！？」

「ひっ！？」

「ったぁ！？」

　まじの百発百中じゃん、飛ぶ鳥をおとす勢いじゃん！

「あーっはっは」

　そうだよ、そうこなくっちゃ。私の戦場は、いつだってユーモアにあふれていなくちゃ──、「読者が楽しめない！」

　ほおり投げたグレネードを、はたきおとす術師がいた。デコにたんこぶこさえて、相当お怒りのご様子“ドカーン！！！！”

「うわ、びっくりした！」

　グレネードの唐突な爆発にまきこまれ、術師は海へ落ちていった。

「ごめん！　ガチのやつまじっていたみたい！」

　適当にいれちゃったもんねぇ。ガラクタをリュックに詰め込む、幼子の冒険みたいに。

「こうだよこう！　前半と後半の対比、シリアスとギャグの緩急！　私にしかできないやつ！　私ってばいるだけで作風変えちゃうなぁ～！！」

　前方に十人からなる魔術師の検問、詠唱と魔術陣を含めた流星の一斉射撃。

「なんだかね、今なら無敵な気がすんだ～」

　ポーズをキメて飛んでみた。すべてを奇跡的に回避した。

「あぁ、愛されている！　作者に愛されているよ！」

　煙幕をたいて、魔術師を飛び越えて。奔る、走る、ひたはしる。

　全能感と脳内麻薬におぼれ、産まれてきて一番の幸福に酔いしれて──。

【だが、とつぜんの絶望を演出するのも、また世界の意思だった】　

　わき腹を弾丸が貫いた。倒れ込み、吐血、もんどりうつ。

「っあああああ！！？」

　まずい。内臓をえぐられた。痛い、苦しい、目眩。

「立て！！」

　胸ぐらを捕まれ、無理矢理に起こされる。それはまるで部下に命令する上官のようで。そうだ、“弾丸”だ。魔術じゃなくて──。

「やぁ、さきぶりだね」

「よもや貴様、史上最悪の大罪人であったとはな！」

　大佐さん。彼は私に追いつき、“策を見抜いた”と豪語した。

「流星群、射出！！」

「っち!」

　魔術分隊に邪魔をされ、大佐さんは怒りの掃討射撃を敢行。手にもつはちゅうぶ軍の最新にして最強の歩兵銃、“軽機関銃”であった。

「チートじゃん！」

　兵はなすすべもなく撃ち殺され、銃口は再度私に向く。彼は非情にも両足に弾丸の雨を降らせ、私の機動力をなくした。

「ぎゃあああああ！？」

「うるさい、わめくな！」

　顔面を蹴り上げらた。ただでさえ素敵な内容物が、ぐちゃぐちゃに砕けた。女の子になんてことするんだ！

「まったく姑息なことをしてくれる。貴様に渡されたハンドガン、私が検閲しないとでも思ったのか？　銃口にはいっていたよ、貴様の記した策のすべてが」

　密謀を防ぐため、私書類の所持は禁止されている。だが、私は紙を事前に用意することができていた。ずばり携帯食の“包装紙”だ。

　ソレに計画のあらましを記し、ツナ君に届くよう、ハンドガンの中に仕込んでおいた。

「んで、どうしてあんたがここにいる？」

　計画が露見した段階で、私を処刑すればいいのにもかかわらず、彼は私を放置した。

「はっ。私という人間を認知した貴様が、それを聞くのか」

　あぁ、知っているとも。あなたがこの場に来ることは。“はじめから”。

「もうまもなくだ。しかと見届けようじゃないか」

　大佐さんは振り返る。四キロほどむこう、ナルト大橋の入り口。

「地平線の先、私の部下がいまだいる。私が命じ、今もなお命を賭して神道に従う忠兵たちだ。さぁ、始まるぞ──」

　大佐さんはどんな人間？　

　──人の死ぬところが見たい人。

　大佐さんはどうして機嫌が悪かった？

　──霊爆に巻き込まれて、死を見ることができないから。

　なら、大佐さんはどうしたい？

　──巻き込まれない地点にて、霊爆で人が死ぬところをみてみたい。

　私は包装紙にこう記した。『遊撃部隊と、爆撃部隊の霊爆を入れ替えろ』と。ただ一文のみを。ツナ君へ宛てた文書、だが大佐さんは手記を見て、こう思ったはずだ。

『私も見てみたい』と。

　眼前の光景を──────。

【霊爆】

　ピカリ。ドン。

　音が。光が。心が。形が。

　崩れて。

　壊れて。

　崩壊。

　颶風（ぐふう）。

　すなわち、地獄。

　すなわち。罪。

　青の恒星を見た。すべての物質を蒸発せし焔（ほのお）を見た。熱に晒され、肌が溶けてなお、私たちは霊爆に圧巻されるほかなかった。流動物か、あるいは生命か。青磁にもみえる火の玉はすがたを徐々に変え、おおきな、おおきな──。

　それはおおきな、キノコ雲となった。

　人はあまりもの感動に直面したとき。言葉。涙。感情すらも。一切の活動を停止し、その機能を終えると知った。

　五分。いや十分？　あるいは数秒か。停滞のなか、大佐さんは抜かした腰を、意地でおこす。銃口を私に向け、ぼそりとつぶやく。

「仕事をせねば……」

　死ぬのだと、そうおもった。だから私は、彼を眺め続けた。私を殺せる世界で一人。表情（かお）を見てあげないなんて、もったいないとおもったから。

【だが大佐とていまだ正気を取り戻しておらず。ゆえに“上空”から降りてきた者に、気がつけなかった】

「間に合えー！！」

　空からツナ君が降ってきた。と思えば、歩兵銃の柄で大佐さんを殴りつけ、私の命を間一髪で救ってくれた。

　キノコ雲を背景に、私をみおろすレインコート姿の彼は。いつもと変わらぬ仏頂面をひっさげて。いつもと変わらない仕草でもって。いつも通りに私を救う、私だけのヒーローだった。

　摩耗した意識に精彩が戻る。あやふやな輪郭がしゃんと定まる。正直。正直言うとね。いつもより、五倍増しにかっこよくみえちゃったな。惚れちゃったのかも。

「ツナ君！？　どうして君が！」

「おどろくことですか？　拙は爆撃部隊です。作戦通り、定位置に降りてきただけのことですよ」

「そうだった、私の指示通りだった！？　よっしゃー、作戦成功！　これにて霊爆の無力化完了！」

　そうそう、ここまでぜんぶ、計画通り。

「な、なぜ──」

　起き上がった大佐さんは驚愕の色を隠すことなく、『なぜ』と答えを求める。正しいと思い込んでいた回答に赤ペケだもん。誰だって気になるよ。

「にしても、ひどい有様ですね。大丈夫？」

「あっは、さすがにもうそろ死んじゃいそう」

「質問に答えろ！」

　彼は銃口をむけるも、ツナ君の射撃が軽機関銃をはじいた。

「邪魔しないでください、部外者」

「んや、そーでもないよ。彼は立派な脇役だ」

　泣きじゃくってんだ。ツナ君、すごんでも怖くないぜ？

「しゃーないなぁー。今いいかんじだから、手早くすますよ」

　種明かしは好きくない。隠したまんまの方がクールじゃん？　でもさ、くさっても主人公だから。読者にも、責任をはたさなくちゃいけないのよ。

「君はツナ君宛の文書を見つけて、作戦を見抜いたつもりになった。そんなわけがないのにね」

「ミツキははじめから、手紙をあなたへ宛てていたのでしょう」

　はじめから、大佐さんにみつかる前提で手記を仕込んだ。なぜか、彼にはとある役目を果たしてほしかったから。

「大佐さん、君は一つ勘違いをしている。いくらツナ君が降霊術師でも。低威力の霊爆と、高威力の霊爆を入れ替えるだなんて絶対に無理だ。爆発力をいじることもね」

「不可能です」

「つまりはハッタリだったってわけ」

　それをできるのは大佐さん、あの戦場であなただけだ。

「なっ！？」

「私はその勘違いを利用させてもらった。君なら必ず、私たちの面白愉快な作戦に便乗すると踏んでね。みごとに君は手紙を隠蔽し、“かって”に霊爆を入れ替えてくれたってわけ。ありがとねー」

　人の死に様がみたくて仕方のない君だ。霊爆で遊ぼうという策に、乗らないはずがない。

「私とツナ君を共に始末するため、爆撃部隊の一番ペンギンをツナ君に命じることも想像がついた。すれば私を“撃つ”場所こそ、ツナ君の“降下地点”ということになる」

　エンタメ好きの君のことだ、二人の絶望を一緒くたに堪能したかったに違いない。

　私ははじめから、隊長さんが追いかけてくることを見越したうえで、後陣への被害が少ないモクグレのみ（？）を持ち込んでいたんだぜ。

「大佐さん、どうせ私が逃げやすいように、いろいろと工作してくれたんでしょ。じゃなきゃ自軍から逃走することは愚か、敵兵のど真ん中をつっきって、ここまでたどり着くことはできなかった」

　援護射撃ありがとう。

「な、なら、降霊術師が貴様の策を理解していることはどう説明する！　私は接触の一切を断っていたはずだ」

「ん？　ツナ君は私の作戦のことなんてつゆとも知らないよ。なぜかドヤ顔キメているけれど、内心めちゃくちゃおどろいているんだ」

「は、恥ずかしいことをあけすけに！」

　ツナ君はただ命じられるがまま、霊爆を背負って降下してきたにすぎないのだ。

「はぁ……。大佐さん。拙はただ、信じていただけなのです。たとえどれほどの苦難にさらされようと、“ミツキ”なら必ずやってくれるって。彼女が拙になにも教えてくれないのなら。“何も考えず”いつもの拙であるのが、彼女の指示であり、拙の最善なのです」

　彼は信頼に殉じてくれた。

「っ……！？　くっ、くく。だがまだ甘い！　私はたしかに、遊撃部隊の霊爆を高威力のものにすげ替えた。だが、爆撃部隊の霊爆へは一切の細工を施していないのだ！　つまり、貴様の背負う“時限式”の霊爆は、いまだ高威力のまま！」

「な、なんだってーー」

「ミツキ、芝居が下手くそすぎますよ」　

　呆ける大佐さんへ、ツナ君は死体撃つ。

「降霊術師をなめないでください。囚われた魂の“成仏”は、拙達の十八番です。ハコの中にはもう何ぴとの魂も入っていませんよ。あなたたちの敗因は、降霊術師への理解が、圧倒的に足りていなかったことだ」

　むりもない。いくら学をつけようと、ちゅうぶ国民は旧人類で。真の意味で魔法を理解することなどできない。

　兵器化した降霊術師を使用する作戦に、降霊術師を“好奇心”で混ぜた大佐さん、あなたの落ち度だ。

「とうぜん、ほかの霊爆も成仏済みです」

「あっはー。極論、ツナ君が爆撃部隊に選ばれた瞬間、ちゅうぶ国の策は失敗していたことになるのさ」

「っ！？　ではなぜ、私を謀り、霊爆を起爆させた！」

　策を破綻させるだけなら、大佐さんをだます理由がないと。

「だからさ、勘違いすんなって。私たちはバサラ陣営の味方じゃないんだぜ。ナルト大橋を落とし、死國からの進軍を防ぐって言う策は、むしろ大歓迎さ！」

　なのでナルト大橋には落ちてもらいました。

「けれど、神道陣営の味方でもない。拙達の目的は両軍の敗北。方策はいたってシンプル」

「私たちが確保した霊爆を、バサラ陣営に引き渡せばいい。するとどうなるか。バサラ陣営も霊爆の製造にやっきになって。二大勢力の双方が、霊爆をもつことになる。あらら？　“使ったら使ってやんぞ”の抑止力が働いちゃうね♪」

「核戦争がおきれば、双方の国土に甚大な被害が。使わないという選択をとるのなら、単純に“霊爆分の弱体化”となりますね」

「結果、私たち第三勢力の一人勝ち～♪」

　でっちあげの秘策。戦争で“遊ぶ”とはこういうことよ。

「……貴様らの目的は、いったいなんだ」

「「世界への復讐」」

　こまかくはその夢を叶えてあげること。

「……どうやら私の。全世界の、敗北のようだな」

　あ、大人に認められちゃった！　うっれしいなぁ～。褒められると伸びる子なのです！

「ならば最後まで、大人としての仕事をまっとうしよう」

「っ！？　ミツキ!　ふせて！」

　ツナ君が私を庇う。銃声音、ばたり──、倒れる。誰の背中？　ちいさな、少年の背中。

「軍役校を出ていない貴様達はしらないか？　大人はトドメを怠らないものだ」

　ドン。大佐さんはツナ君の脳天を撃ち抜いた。

「ココで詰み、か。大佐さん、最後に一つ。あなたの名前を教えてほしい」

　私たちの物語にどうか。あなたという人がいたのだという確証を──。

「咬犬（こうがみ）」

「ありがとう」

　ドン。

　ツナ君には誰も殺してほしくなかったから。私は万人を爆殺した。なんとも私にふさわしき、後味の悪いバッドエンドじゃないか……。

　ドン。

【しかし物語は、まだおわっていなかった。咬犬は最後の最後まで、ミツキの盤上で踊らされていたに過ぎないのだ。ミツキが咬犬に拳銃を手渡したのは、密謀を差しむけるだけが理由でない。最後の局面において、咬犬が“ツナの拳銃”を使用するように仕向けるための誘導、“保険”であったのだ。ロマン派の咬犬なら、トドメに“思惑の要であったツナの拳銃”を使用してくるだろうと見込んだ上での】

「意味はなかった」

【ツナの拳銃は特別仕様。弾丸は意識を刈り取りこそすれ、“殺すことはない”。ツナもミツキも、いまだ存命だった】

「だが、わるくない人生だった」

【咬犬は拳銃をこめかみに押し当て、力を込める。されど弾丸が射出されることはない】

「ちくしょう」

【ミツキはロシアンルーレットのため、一つ弾丸を抜き取り、総弾数六のリボルバーが残り五発となった。一発をミツキが使用し、咬犬がのこり四つを発射した。ゆえにリボルバーの残弾数はゼロとなり。咬犬は最後に、“アタリ”をひいたのだった】

「ちくしょう……」

【だがこの結末は、ミツキ達の物語においてなんら意味をなさない。“蛇足の傑作”であったことは、明述しておくとしよう】

第一章　完。