魔王様の憂鬱

愚弄

「どうして隠れる必要があるのだ？」

　慌てるセレナ達を見て、アルトマン（アルヴィン）が不思議そうに尋ねた。

「どうしてって、領主代理が何か使いをよこすという事は、碌なことじゃないからだ」

　アーベルがアルトマンに答えた。

「不合理だな。相手の要件を聞いてみないと、何も分からないのではないのか？」

「聞かなくても、それぐらいは分かる！」

　アーベルがアルトマンを怒鳴りつけた。

「アーベル、アルヴィンさんは事情がよく分かっていないのだから、怒鳴らないでくれる？　それにこれは私達の問題でしょう！」

　セレナがアーベルに怒鳴り返す。

「二人ともそんなことを言っている場合じゃないわ！」

　二人に向かって、クラリーサが金切り声を上げた時だ。

　ギィ――――！

　耳障りな軋み音を立てながら、黒塗りの馬車が五人の前に停まった。馬車の後ろから帯剣した男が、御者台の上からは侍従服に身を包んだ男が降りて来る。

「お嬢様、到着致しました」

　侍従が馬車の扉を空けると、中から田舎道には場違いな、白いドレスに身を包んだ小柄な女性が姿を表した。頭にはその背を補う様に、赤いリボンに鳥の羽を付けた大きな帽子を被っている。

「なんぞ、この泥臭さは何とかならないのかえ？」

　女性が顔をしかめると、手にしたハンカチへ香水の様なものを垂らして鼻へ当てる。

「父上が性懲りもなくまた若い嫁を貰うと言っていたが、お前のことかえ？」

　女性はハンカチで鼻を抑えながらクラリーサに尋ねた。クラリーサが慌てて首を横に振る。

「イレイェンお嬢様、栗毛という話でしたので、この黒髪の娘ではないと思います」

　侍従姿の男が女性に向かって答えた。アーベルとマリウスが、さり気なくセレナをかばう位置へと移動する。

「田舎っぽい胸が少しばかり大きな娘だから、この娘かと思うたが、違うのかえ？」

「はい。この者は村長の孫娘かと思います。前にこちらへ来た時に一度見た気がします」

　侍従の答えに、女性が面倒くさそうな顔をして見せた。

「なんぞえ。こんな肥やし臭いところまで足を運んだ故、どんな娘か見てから帰ろうと思うたのだが、残念なことよ」

「お嬢様。その娘ならそちらに居ります」

　侍従がアーベルの方を指さした。

「オーギュスト、わらわを馬鹿にしておるのか？　それは男だぞえ」

「お嬢様、説明が足りず申し訳ございません。あの者の背後に居る娘です」

「娘？　黒い泥の塊かえ？」

　そう言うと、女性はセレナの方へ進もうとした。アーベルがその前に立ちはだかる。

「お前、邪魔ぞえ」

　ドン！

　女性がそう言うや否や、アーベルの体はいつの間にか前へと移動した剣士の足によって、道の端へと蹴り飛ばされた。

「何をするんだ！」

「マリウス、待って！」

　セレナは男に掴みかかろうとしたマリウスの手を抑えた。

「お初にお目にかかります。セレナです」

「オーギュスト！」

「はい、イレイェンお嬢様」

「父上は、この泥団子を本気で我が家に迎えるつもりなのかえ？」

「はい。これでも勇者の家系に連なる者ですから、お家にとって損はないとおっしゃっていました」

「勇者？　前の大戦の敗因ではないかえ。そんな者と繋がってどうするぞえ？」

　女性は侍従から受け取った鞭の先をセレナの顎に当てると、まるで家畜の品定めでもするかのように、顔を持ち上げさせた。

「セレナ！」

　地面に転がっていたアーベルがセレナに向かって叫んだ。

「お前、まさか勝手に承諾したんじゃないだろうな！」

「勝手？　何を言っているの。これは私が決める事よ」

　そう告げると、セレナは鞭の先を避け、立ち上がろうとしたアーベルに手を貸した。

「泥娘、そこな男の赤子なぞ、腹に仕込んでいたりはしないぞえ？」

　女性がハンカチを持った手でセレナの腹を指さして見せる。

「ふざけないで！」

　セレナがその手を跳ね上げた。セレナの手についていた泥が、女性の白いドレスに黒い染みを作る。

「妾を愚弄する気や！？」

　イレイェンが鞭を振り上げた時だ。その先端が白い手に握られ宙に停まった。勢い余ったイレイェンの体がたたらを踏む。

　隣にいた剣士が腰の剣の柄に向かって手を伸ばしたが、その手はイレイェンの手から奪われた鞭によって弾かれた。

　剣士は剣に手をやるのをあきらめると、代わりに足で前にいる黒ずくめの男を蹴り飛ばそうとする。だがアルトマンはその足を無造作に掴むと、そのまま剣士の足を振り回した。

　剣士の体は放り投げられた丸太の様にくるくると回りながら、先ほどまでセレナがはまっていた、泥の中へと落ちて行く。

「動かない方がいい」

　腰の短刀に手を回したオーギュストの喉元に、銀色の鋭い剣、先ほどまで護衛の剣士の腰にあったものが突き付けられている。オーギュストはその早業に息を飲むと同時に、腰に回していた手を、アルトマンに向かって上げて見せた。

「これで叩けば顔に傷が残る。この地でも、女性にとっては顔は大事なものなのだろう？」

　アルトマンは、鞭をイレイェンに指し示して告げた。

「何者だえ？」

　イレイェンはそう呟くと、一連の早業を為した背の高い男を睨みつけた。

「通りすがりの者だ。だがこの者たちには恩義もある。それに先ほどの態度と台詞だが、これから家族に迎える者に対して、適切とは言えないのではないかな？」

「家族？　この端女がかえ？　父上が数夜も褥を共にすれば飽きる程度の者よ……」

「ふざけるな！」

　イレイェンの台詞に、今度はアーベルが激怒して掴みかかろうとした。マリウスがそれを後ろから抱き着いて必死に止める。

「マリウス、邪魔をするな！　この女にセレナがどんな気持ちで居たかを、どんな気持ちで居るかを教えてやるんだ！」

　パン！

　不意に乾いた音が響いた。イレイェンが自分の頬に手をやると、前に立つ人物を呆気にとられた顔で見る。

「私の親友に謝って！」

　そこにはイレイェンの左頬を叩いた右手を、左手で握りしめたクラリーサの姿があった。その怒りからだろうか、それとも冬の終わりの風のせいだろうか、彼女のおさげにしている三つ編みの髪が小さく揺れている。

「リサ、ありがとう。私は大丈夫よ」

　セレナが震えるクラリーサの肩に手をやった。

「うわーん！」

　クラリーサは自分の服が泥だらけになるのも気にせず、セレナに抱き着くと、声を上げて泣き出した。アルトマンはその二人の姿を見ながら、アーベルとマリウスに声を掛けた。

「君達、この剣の保持を頼む。それと縄か何かで、彼の身の自由を制限してもらいたい」

　アルトマンは、地面に膝をついて半立ちのオーギュストを指さした。続いて泥の中でもがく男にも視線を向ける。

「それが終わったら、彼もここまで連れてきて欲しい」

　アーベルに剣を預けると、アルトマンはイレイェンの方を振り向いた。

「この地を統治する者の家族らしいが、間違いないな？」

「そうぞえ。いずれはこの地も全て妾のものぞ」

「ならば話は早い。私達に同行してもらう」

「妾をどうするつもりだえ？」

　イレイェンはアルトマンを苛立たし気に睨みつけた。

「全員泥の中へ沈めて、全て無かったことにしてやる！」

　アーベルがイレイェンに向かって叫んだ。

「ひっ！　そんなことをしたら、お前達もただではすまぬぞえ！」

　イレイェンは怯えた表情をしつつも、握りしめた拳をアーベルの方へ振って見せた。

「その通りだ。このままでは済まない。奴（領主代理）にこの村を攻める理由を与えてしまった。こいつらをさっさと埋めて……」

　アーベルが他の者に同意を求めた時だ。

「不合理だ」

　そう告げたアルトマンが、アーベルに首を横に振って見せた。

「どういう意味だ？」

「わざわざ交渉相手がこちらまで来たのだ。その機会を無駄にする必要はない。先ずは相手を交渉の席につけることが、問題解決に当たっては最も重要な事なのだよ」

「交渉！？」

　驚きの声を上げたアーベルに、アルトマンは頷いて見せた。

「時として、そのために戦争すら起こる。君だって、それが目的でここまで来たのだろう？」

　アルトマンの問い掛けに、オーギュストは無言でその顔を見つめ返した。