復讐を成し遂げた男、現代ファンタジーに転生し惰性の日々を送る

第7話 クラス制度

『魔獣討伐者養成高校』には、明確な階級制度があった。

S・A・B・C・Dの五つのクラス。

それは、単なる学力や実力の分け方ではない。

実質的な、人生の序列だった。

Sクラスは、最上位。

将来、国を代表する討伐者となることが約束された者たちの集まり。

彼らは、最高の教育を受ける。

最高の施設を使用する。

最高の待遇を得る。

社会的には、すでに英雄だ。

対して——

Dクラスは、最底辺。

「いずれ脱落するであろう者たち」

そう公式には説明されている。

だが、実際のところは——

「社会から不要とされた者たち」

そう暗に示されているのだ。

「お前ら、Dクラスだろ？」

AクラスやBクラスの生徒たちは、Dクラス生に声をかける時、その声は冷淡だった。

「魔獣討伐なんて、お前らに務まるわけねえ。やめときな」

そう言って笑う。

Dクラスの生徒たちの反論は、許されない。

逆らえば、いじめが加速するだけだ。

だから、彼らは沈黙する。

ひたすら、耐える。

朝から晩まで、嘲笑される環境の中で。

自分たちが「劣っている」ことを、毎日毎日、思い知らされ続けるのだ。

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「おい、お前、Dクラスだろ」

学食での出来事。

柊真は、食事をしていた。

その前に、AクラスとCクラスの生徒たちが立ちはだかった。

「何だ、こんなメシ食ってんのか。Dクラスは、別食堂でいいんじゃねえの？」

嘲笑が、周りから上がる。

「……」

柊真は、黙って食べ続ける。

反論しない。

抵抗しない。

ただ、黙って。

「無視すんな、クソ野郎」

Aクラスの生徒が、柊真の盆を掴もうとする。

その瞬間——

別の手が、その腕を掴んだ。

「やめなさい」

その声は、冷淡かつ完全な権威を持っていた。

水城千尋だ。

彼女は、Sクラスの一員。

この学園では、学生の序列では最上位。

「千尋様……」

Aクラスの生徒が、怯える。

「Dクラスと言えども、学園の生徒です。いじめは規則違反です」

千尋は、冷徹に言い放つ。

「さあ、どきなさい」

「は、はい……すみません」

彼らは、素早く退散した。

学食の空気が、一瞬で変わった。

だが——

柊真は、千尋を見なかった。

ただ、食事を続ける。

千尋は、そこに立ったままだった。

「……」

彼女の口が、動こうとする。

何か言いたい。

だが、言葉が出ない。

あれから数ヶ月。

柊真と千尋は、ほぼ会話をしていない。

あの事件の後、二度、部屋で会った時以外。

もう、言葉を交わしていないのだ。

「……」

千尋は、そのまま立ち去った。

柊真に何も言わずに。

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Sクラスの教室。

千尋は、授業に集中していなかった。

その表情は、複雑だった。

「水城、君の思考が散漫だ。何か問題でもあるか」

教師の言葉に、千尋は顔を上げた。

「……いいえ。すみません」

「そうか。では、集中しろ」

教師は、授業を続ける。

だが、千尋の心は、依然として別の場所にあった。

柊真のこと。

あの異質な新入生。

自分を怖いと思った人。

だから、謝罪した。

だが、返答はなかった。

ただ、黙って去っていくだけ。

それからは、避けられている。

いや、正確には——

「無視されている」

そう感じていた。

あれから、柊真は、Dクラスの最底辺の人間として生活している。

実力を隠して。

誰にも自分の力を見せず。

ただ、黙々と、その毎日を過ごしているのだ。

なぜなのか。

千尋は、それが理解できない。

あの圧倒的な力を持ちながら。

なぜ、自分を貶めるのか。

なぜ、Dクラスなのか。

「……」

千尋は、窓の外を見た。

グラウンドが見える。

そこでは、Dクラスの生徒たちが、いじめられていた。

Bクラスの生徒たちに。

それは、毎日のことだ。

この学園の現実。

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一週間後。

小陽は、理事長室で、数枚の報告書を眺めていた。

その報告書には、学園内でのいじめ事件が記されている。

Dクラスへの組織的ないじめ。

それは、確実に増加していた。

「……」

小陽は、ため息をついた。

この学園の制度は、彼女が立案したものではない。

だが、彼女は、それを容認している。

いや——

『黙認している』

というべきだろう。

なぜなら——

Dクラスは、「脱落者の養成クラス」なのだ。

最初から、切り捨てられた者たちの集まり。

彼らを救う必要があるのか。

それは、社会的な議論だ。

だが、この学園では——

『弱肉強食』

それが、暗黙のルール。

弱い者は、淘汰される。

それが、討伐者養成高校の現実。

だが——

「……」

小陽は、ふと思った。

柊真のこと。

あの少年は、Dクラスにいる。

実力を隠して。

ならば——

「何か、企んでいるのか」

小陽は、そう考えた。

だが、そうであるならば——

「放置するのが最善か」

それとも——

「介入すべきか」

小陽は、その判断を保留することにした。

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その日の放課後。

千尋は、Dクラスの教室へ向かった。

珍しいことだ。

Sクラスの生徒が、Dクラスを訪問することは、ほぼない。

だから、教室の空気が凍った。

「S……Sクラスの方が？」

Dクラスの生徒たちが、戸惑う。

「水城千尋様ですか？」

誰かが、呟く。

「何か、ご用ですか」

別の生徒が、怯えた声で聞く。

「……誰か、風間柊真を知っていますか」

千尋の質問に——

「あ、あいつなら、外にいますよ。いつもグラウンドで一人……」

「ありがとう」

千尋は、そのまま教室を出た。

Dクラスの生徒たちは、呆然とした。

「何だったんだ……」

「さあ……」

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グラウンドの片隅。

柊真は、相変わらず、一人でランニングをしていた。

その背中に、千尋が近づく。

「柊真君」

千尋が、呼びかけた。

柊真は、足を止めた。

そして、千尋に振り返る。

その瞳は、相変わらず虚ろだった。

「何だ」

簡潔な返答。

「あ……」

千尋は、言葉に詰まった。

本当は、何を言いたいのか。

自分でもわからない。

ただ、柊真に話しかけたかった。

それだけだ。

「あ……あなた、Dクラスなんですね」

千尋が、ぎこちなく言う。

「そうだ」

「でも、前の実践訓練では……」

「実力は隠している」

柊真が、先に答えた。

「なぜですか」

「理由は、ない」

柊真は、再び走り始めた。

千尋の質問に答えることなく。

「待ってください！」

千尋が、叫ぶ。

柊真は、足を止めた。

「何だ」

「あの……ごめんなさい」

千尋の声は、小さかった。

「何が」

「『化け物』って言ったことです。あの事件の後、ずっと……」

千尋の目に、涙が浮かぶ。

「怖くて、何も言えなくて。でも、それは言い訳で……」

「気にするな」

柊真は、そう言った。

「俺は化け物だ。それは、変わらない」

「そんなことない……」

「そうだ。変わらないんだ」

柊真の声が、冷徹になった。

「だから、これ以上は関わるな。お前はSクラスだ。俺はDクラスだ。違う世界の住民だ」

「……」

千尋は、その言葉に応答できない。

「わかったか」

「……わかりました」

千尋が、小さく答える。

そして、柊真は再び走り始めた。

千尋は、その背中を見つめた。

「……」

彼女の心は、複雑に揺らいでいた。

悪いことをした。

だから謝りたい。

だが、柊真は、その謝罪を受け入れない。

むしろ、自分たちの関係を断ち切ろうとしている。

「なぜ……」

千尋は、呟いた。

「なぜ、そこまで自分を貶めるんですか」

だが、その言葉は、風に消える。

柊真の耳には、もう届かないのだ。

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その夜。

千尋は、母親である小陽に相談した。

「ママ、柊真君に話しかけてみたの」

二人は、リビングにいた。

「……教えてくれるなら、聞きたいわ」

小陽は、娘を見つめた。

「あの人、自分を傷つけてる」

千尋の声は、痛切だった。

「Dクラスに自分を落として。実力を隠して。毎日、いじめられながら……」

「そうね」

小陽は、窓の外を見た。

「だけど、それは、彼の選択よ」

「選択？」

「ええ。彼は、意図的にそうしているの」

小陽は、千尋に目を向けた。

「理由は、私にもわからない。けど、彼にとって、その選択が必要なんでしょう」

「……」

千尋は、その説明に納得できない。

だが——

「それじゃあ私たちは、何もできないの？」

「できることはある」

小陽は、言った。

「彼を、信じること。彼の選択を、受け入れることよ」

「……でも」

「わかるわ。あなたの気持ちは」

小陽は、千尋の肩に手を置いた。

「でも時には、人は自分で道を切り開く必要があるの。彼も、その最中よ」

「……」

千尋は、その言葉を咀嚼した。

柊真は、何かを求めている。

自分たちとの関係を切ることで。

Dクラスに自分を落とすことで。

彼は、何かを求めているんだ。

だが、それが何かは——

千尋には、理解できない。

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学園は、相変わらず、階級制度に支配されていた。

SクラスとDクラスの生徒たちは、ほぼ別世界の住民。

交わることは、ない。

だが——

千尋は、時々、柊真を見つめた。

グラウンドで、一人でランニングをしている彼を。

その背中を。

「何を求めてるの？」

千尋は、呟いた。

「何を見ているの？」

答えは、返ってこない。

柊真は、只管に前を進むだけ。

その過去を背負いながら。

その未来を切り開きながら。

ただ、一人で。

そして——

その選択が、やがて、この学園全体を揺るがすことになるのだ。

だが、それは——

まだ、先のことだ。