【完】陽キャに彼女を寝取られましたが、道端で出会った美少女元アイドルに慰めてもらい、毎晩手料理を作ってもらえるようになったので幸せいっぱいです。

第44話 二人でお手伝い

「太郎、もうすぐ出来上がるよー！」

「わかった。これが終わったら取りに行く」

　祝日の午前中、俺は紬の実家のケーキ屋さんで働いていた。

　お父さんが体調を壊してしまったらしく、急遽手伝いに来たのだ。

　幼い頃から何度も遊びに来たことはあるが、こうやって働いたことはない。

　厨房には大きなオーブン、見たこともないような器具、甘い匂いが漂っている。

　ケーキ屋は力仕事だと聞いたこともあるが、まさにその通りだった。

　できるだけ手作りにこだわっていることもあって、手作業が多い。

　予約の電話がひっきりなしに来るので、通常業務と平行しなければならなかった。

　綺麗な制服に身を包みながら、せわしくなく動く。

　午後はもっと忙しくなるらしい。

「太郎。ありがとうね、来てくれて」

「ああ、いつも美味しいケーキを食べさせてもらってるからな」

　紬は微笑んだ。いつもはおちゃらけキャラの彼女だが、ことケーキのことになると顔つきがガラッと変わる。

　デコレーションの技術は家族の中でもピカ一で、海外での優勝経験もある。

　ただそのおかげもあって、ずっと忙しいらしい。

　夢を叶える為に一生懸命で、なおかつ高校生活も全力で。

　以前、『二兎を追う者は一兎をも得ず』ってどう思う？　と聞かれたが、おそらくこのことだろう。

　十二分にこなしている紬を見て、凄いなと感心していた。

　途中で、「今日はよろしくお願いします」と入口から声がする。

　紬のは母親が、「ありがとねえ」と答えていた。

　ほどなくして現れたのは、環奈だ。

　俺と同じように、このケーキ屋さんの制服に着替えていた。

「来てくれてありがとうー！　環奈ちゃん！」

「遅くなってごめんね。雑用ぐらいしかできないけど……お手伝いさせてもらうね。佐藤君、紬さん、宜しくお願いします」

　丁寧に会釈し、厨房に入る。

　流石に俺だけでは不安なので、環奈にもお願いしていた。

　難しい作業は全て紬がしてくれる。

　俺たちはアシスタント兼雑用だ。

　表の作業は紬の母親がしてくれているので、その分集中しやすかった。

「紬さん、これでいいかな？」

「ばっちり！　さすが環奈ちゃんだね」

　普段から料理をしていることもあって、環奈はテキパキとこなしていた。

　途中から簡単な装飾の手伝いだったり、ネームプレートを作ったりと器用にこなしていた。

　とはいえ、ケーキは紬の本領発揮だ。

　思わず俺と環奈が息を飲んで見守ってしまうほど、綺麗な装飾を作り上げていく。

　ただのクリームが、薔薇のような花に変わっていく。

　いつもは完成品しか見ていなかったので、これはこれで凄まじく衝撃を受けた。

　紬は、本当に努力をしているんだと。

　そんな彼女の横顔は、いつもより格好良かった。

　◇

「とりあえずピークは過ぎたと思う……」

「凄まじかったな……」

「ケーキと料理ってこんなにも違うんだね……」

　満身創痍の俺たちは、厨房で項垂れていた。

　慣れない二人に指示を出すだけでも、紬は随分と疲れただろう。

　それでも終始、俺たちの事を気遣ってくれていた。

　朝から働いていたにもかかわらず、気づけば夕方になっていた。

「紬、今日は見直したよ」

「え？　何が？」

「ケーキ魔人だと思ってたが、ケーキ超人に昇格だ。賞状はおって用意する」

「それって褒めてる？　というか、進化してる？」

「めちゃくちゃ褒めてる」

　面と面を向かって褒めるのは少し恥ずかしかったので、遠回しで言った。

　それでも伝わったらしく、紬は頬を欠きながらありがとうとはにかんだ。

　それから紬の母親が現れて、今日は予約分も終わったので少し早いが店を閉めることになった。

　アルバイト代を手渡してくれたが、もらうつもりはなかったので少し遠慮した。

　とはいえ、当然のことだとお礼を言われたのでありがたく受け取った。

「紬ちゃん、そういえばあのクリームってどうやってああいう形にするの？」

「ええと、あれはね――」

　それから環奈はケーキ作りに興味を持ったらしく、お手伝いが終わった後にも色々と聞いていた。

　今度自分でもやってみたいとのことで、今度は逆に紬が手伝うらしい。

　ちょっとだけなんか、変な嫉妬心が芽生えてしまったが、仲良くしてくれてるのが嬉しい。

　俺の視線に気づいた環奈が、申し訳なさそうにする。

「あ、佐藤君ごめんね！？　つい遅くなっちゃって……」

「いや、楽しく聞いてた。俺も今度やってみようかな」

「太郎がー？　ちゃんとケーキになるといいけどねえ」

「最悪生クリーム味がすればいいさ」

「ふふ、失敗したら私が食べてあげるよ」

　なんだかんだで楽しく雑談していると、紬の母親が余ったケーキを持ってきてくれた。

「えっと、食べてもいいんですか？」

「もちろんよ。紬、紅茶を用意してあげて」

「はいはーい、環奈ちゃん！　みてみて、この紅茶がねー」

　二人が紅茶を入れに行く。すると紬の母親が嬉しそうにそれを見ていた。

「まるで姉妹ねえ」

「ええ、本当に」

「そういえばあの子……テレビで見たような？」

「どうでしょう。その可能性もあるかもしれません」

　ふふふと、笑い合う。

「夫には悪いんだけど、今日の紬は本当に楽しそうだったわ。太郎ちゃんが傍にいると、すっごくいい笑顔するのよね」

「そう……なんですか？　いつもと変わらない気がしますが」

「そんなことないわ。この前だって、太郎ちゃんとゲーム会場にお出かけしたことを永遠に聞かされたのよ。海も楽しかったって」

「だったら嬉しいですね。俺も紬といると楽しいので」

　いつもはお互いに照れくさいが、紬が裏でそんなことを言ってくれてるとは。

　素直に喜んでいると、おばさんが少し含んだ笑みで言う。

「ふふふ。太郎ちゃん、紬のお婿さんになるつもりはないかしら？　私は歓迎よ」

「へ！？　い、いや……紬に俺はもったないですよ」

「そんなことないわ。きっと喜ぶわ」

「そうですかねえ」

「太郎ー！　紅茶入れたよー！　一緒に食べよー！」

　思ってるよりも忙しい祝日になったが、とても楽しい一日を過ごすことができた。

「ねえ太郎、これ新作なんだけど食べてみてくれる？」

　そういう紬が手渡してきたのは、小さな丸いチョコレートだった。

「食べていいのか？」

「うん、感想聞かせてほしいな。あ、環奈ちゃんは待ってね」

「え？　う、うん」

　なんだかよくわからないが、口にポイっと放り込む。

　チョコ旨味が口いっぱいに広がる。

　そして溶け出していくと同時に……舌がビリビリと痺れはじめた。やがてそれは激痛に変わる。

　いや、熱い、熱い、熱い！？

「な、なななななななんだこれ！？」

「激辛スペシャルチョコレート味！　名付けて激チョコ！」

「環奈、飲み物をくれ！」

「は、はい！　どうぞ！」

　よし、と紅茶を口に含むと、あまりの暑さに卒倒しかけた。

「ひ、ひいいいいいいいいいいい」

「うーん、まだまだ改良の余地あるなあ……」

　それから数日間、俺の唇はいつもより赤くふっくらしていた。

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