【完】陽キャに彼女を寝取られましたが、道端で出会った美少女元アイドルに慰めてもらい、毎晩手料理を作ってもらえるようになったので幸せいっぱいです。

第34話 一泊二日、海水浴編 ③ 朱音の本音

「よし、じゃあ買い出し組と現地組で分かれるか」

　俺の言葉で、全員に緊張が走る。

　海水浴を終え、俺たちは隣接している野外キッチンに移動していた。

　調理器具が揃っていて、ここでカレーを作ることに決めたのだ。

　普段はBBQが多いらしいが、高校生の俺たちにそんな贅沢ができるわけでもなく（アイドルの貯金残高は聞けません）、安い食べ物で腹を満たそうとなった。

　ちなみに水着の上から、簡単な上着を羽織っている。

　そもそも初めから材料を買っておけばよかったが、誰も何も考えていなかったのだ。

　料理が得意な環奈ですらも、楽しみで忘れていた、と言っていた。

　ともかく俺たちは腹ペコだった。

　しかし今から材料を買いそろえるためには、少し離れた場所の商店へ行かなければならない。

　全員で行くのも意味がないので、二組に分かれようとなったのだ。

　とはいえ商店はかなり遠いらしく、疲れた体にはつらい。

　なので、誰も行きたくなかった。

「全員、覚悟はいいか？」

「あかん、うち負ける気ーするわ」

「私は勝つよー」

「俺はぜってえ負けねえ！」

「私も……勝つ！」

　あの環奈でさえも、今日はのんびりしたいらしい。

　全員が、拳を握る――。

「「「「「ジャーンケーン、ぽいっ！」」」」」

　勝敗は、一発で決した。

　◇

「やっぱりなあ、うち負ける気したんよなあ」

「俺は勝てると思ったんだがな……」

　結局、俺と朱音が負けた。

　残りの三人は、調理器具を洗ったり、火を起こす係だ。

　炭から用意しないといけないらしく、結構大変な気がする。

　ある意味では、買い出し組のほうが当たりかもしれない。

　とはいえ、片道三十分は遠い。

「足いたーい」

「まだ五分も経ってないぞ」

　隣で歩いている朱音と二人きりで話すのは、これが初めてに近い。

　いつも環奈が隣にいるし、その時は俺よりも環奈に話し掛けている。

　朱音からしても、俺のことは眼中にないのだろう。

　いやむしろ、最初からずっと嫌われている。

　環奈に手を出していないことは信じてくれたが、彼女から見れば敵なのに変わりはない。

　それだけに、今日の一泊二日はなんだか申し訳なくもあった。

　アイドルという部分もあるが、朱音を誘っていいのかと葛藤したのだ。

　結局は二人とも来ることになったが、ホッとしたのは事実。

「なんや、頭で色々考えてるやろ」

「……なんでわかった」

「佐藤はわかりやすいからなあ。うちが嫌がってるとか、嫌われてるかもーとか、思ってるんやろ？」

　もしかして俺は顔に出やすいタイプなのか？　高森も紬にもすぐバレるし……。

「まあ図星だ」

　やっぱりなーと、まるで他人事のように答える。

　朱音はスタイルもよく、大人びた雰囲気をしている。だがどこかあどけなさが残っていて、やはり高校生なんだと思える。

　アイドルらしさ、というのは正直態度では皆無だが、ドキッとする言動をするのも確かだ。

「別に嫌ってへんけど、気に食わんのは事実や」

　こんなハッキリという部分も、ある意味ではドキッとするに入れてもいいだろう。

　とはいえ、心臓に悪いが……。

「たとえば、何が気に食わない？」

　普段なら深堀しない。もちろん、俺のメンタルが持たないからだ。

　今は周囲に誰もいないし、聞こえるのは夏の音、虫の鳴き声だけ。

　商店まではまだ時間はある。勇気を振り絞って、朱音の気持ちを聞いてみようと思った。

　まあ、答えはなんとなくわかっているが……。

「環奈と仲が良いからや、決まってるやろ」

「そう言われてもな……朱音と環奈も仲いいだろ。何が違うんだよ」

「全然違う。環奈は心の内側までは入ってこさせへん。でもな、佐藤。あんただけは特別や。環奈が人を信用してるん、うちははじめてみた。だからこれは嫉妬や、ただのな」

　こういうハッキリした物言いは、朱音の良い部分でもある。

　まっすぐに答えるし、嘘を言わない。もちろん全部を知っているわけではないが、環奈の言動からも筋が通ってるのが伝わってくる。

　だからこそ俺の心に刺さるときは深く刺さるが……。

　環奈にとって俺は特別――か。本当にそうなのだろうか、たまたま助けることができて、たまたま隣だっただけで、そうとは思えない。

「朱音だって特別だろ。環奈は信頼してるよ。二人の関係を見てたらわかる。環奈は誰にも気を遣ってるが、朱音にだけそれがない。それって、凄いだと思う」

「ふーん、でも、褒めても何もでーへんで」

「素直な感想だ。それと、たまには俺も褒めてくれていいぞ」

「……名前が平凡で覚えやすい。後はないなあ」

「それ褒めてねえだろ……」

　そんなことを話しているうちに、商店に到着。

　小さな個人店だったが、閉店間際ということもあり、格安で食材を提供してくれた。

　なんとか無事に任務を終えたのだ。

　帰り道、行きと比べて、かなり空が暗くなっていた。

　田舎なので明るさも少なく、まるでお化け屋敷の中に入ったみたいになっている。

　なんだか別の道のように思えた。

　そして、朱音が段々と俺に近づいている気がする。いや、近づいている。

「なんか寄ってきてないか？」

「き、気のせいやろ……」

　ジリジリ、ジリジリと朱音が歩み寄って来る。

　なんだったら、手が触れそうな勢いだ。

　体が震えてるような……。

　そのとき、物音がした。ガサゴソと、何かが動いている。

　電信柱の裏だ。

「さささささ、佐藤！？　なななななな、なにあれ」

「朱音、後ろに隠れてろ」

　朱音が怯え、声を震わせる。

　近くには山があった。獣が下りてくるなどのニュースはたまに見る。

　何か危険があると行けないと思い、朱音を守ろうと前に出た。

　とはいえ、朱音は違うのを想像していそうだが……。

　次の瞬間、何かが飛び出してきた。

「き、きゃあ！」

「――にゃあ」

　猫だった。にゃおーんと、どこかへ去っていく。

「な、なんや猫（にゃんこ）か……」

「お、おい、朱音！」

　それよりも、朱音が俺に……抱き着いていた。

　よっぽど怖かったのだろうか、体と声がまだ震えている。

「もしかしてお化けか何かかと？」

「え？　あ……ち、違う！　こ、これはな！？　佐藤を守ろうとしてや！　わ、かるやろ！」

「その割には、足が震えているみたいだが」

　朱音は自力で立てないほど、俺にもたれかかっていた。

　おそらく離れた瞬間、倒れてしまうだろう。

「こ、これは……ち、違うねん……し、振動してるんや……」

「振動？　何がだ？」

「う、うるさいなあ！　何でもいいやろ！」

　今にも泣きだしそうな声だ。本当に怖かったのかもしれない。

　さすがに申し訳なくなる。

「……冗談だ。揶揄って悪かったな。今朝のお返しをちょっとしただけだ」

「うう……」

　けれども、まだ動けないようなので、腕を掴むように言った。

　さすがに手を繋ぐことは……できない。

「これで歩けるだろ？」

「ひ、一人でも歩けるし！　しょ、しょうがないから佐藤に捕まってあげるわ」

「素直じゃないなら、このまま置いて行こうか？」

「……嫌や。ごめんなさい……」

　いつもの仕返しはこれで終わりにしておこう。たまには……ね。

「昼の海ってあんなに綺麗やのに、なんで夜の海って怖いんやろなあ……」

　隣に視線を向けると、黒い海がほのかに見える。

　波の音が、なぜか怖く思えた。

「見えないからこそ怖いってのはあるだろうな」

　何気なく言った一言だったが、朱音は何か考え込む。

　その表情は、いつにもなく真剣だ。

「見えへんから怖い……か、まるで今のうちみたいやなあ。将来も……不安ばっかりやし」

「不安？　初瀬朱音といえば、誰でも知ってる有名人だ。何が怖いんだ？」

「今だけや……。うちは環奈に輝かせてもらっただけに過ぎひん。西の朱音なんて言われてたけど、そんなん全然嘘や。ただ横におっただけやで」

「それは自分を卑下しすぎだろ。俺は当時も、今も知ってるが、十分輝いてる」

　事実、朱音の人気は凄まじかった。いや、今も凄いことは変わりはない。

　とはいえ、環奈が休止してしまったことで人気が低迷したとメディアがニュースに出したりはしていた。

　もちろんそれはただの煽り文句みたいなもので、ただの話題作り。

　しかし、当の本人はそうは思えないはずだ。俺なんかが軽々しく応援できる立場じゃないかもしれないが。

「じゃあ、佐藤はうちのどこが好きなん？」

　突然、朱音が訪ねてくる。いつもの冗談だと思ったが、声が大真面目だ。

「明るいところだ」

「そんなん表面やん。もっとちゃんと答えてや」

　真面目だったが、どうも気に食わないらしい。

　俺は深く考えた。朱音と知り合ってからのことを思い浮かべながら。

「――素直なところだ。自分が悪いと思ったらちゃんと謝るところとか、そうやって不安だと口に出せるところも」

「ふーん、それはなんか嬉しいなあ」

　どうやら満足したらしい。声が嬉しそうだった。

「そういえば、佐藤、環奈のこと好きやろ？」

「な……！？」

　お前もかよ、と言いたいところだったが、高森、紬に続き三回目だ。

　……他人からはそう見えるんだろう。

　俺自身も、できるだけ気持ちが傾かいようにしているだけかもしれない。

　迷惑をかけたくない、いや、傷つきたくないからだ。

「どうなんだろうな。けど、一緒にいて居心地がいいのは事実だ」

　濁した、ということになるのかもしれない。

　想いを口に出せば、天秤が傾いて自分抑えきれなくなるのが怖いからだ。

「ふーん、でも、佐藤この前――」

「なんだよ？　言いかけて止まるなよ」

「ここ……行き止まりちゃう？」

「え？」

　朱音が何かを言いかけて、足を止めた。

　前を見ると、道が塞がっていた。いや、違う。

　道を間違えたのだ。

　確かに何度か曲がったが、間違えていないと思っていた。

　位置を確認しようにも、ちょうど二人ともスマホのバッテリー切れだった。

　とはいえ、そんな分かれ道はなかった。

「ごめん、うちがさっき絶対左やっていうたからや……佐藤は右言うたのに……」

「気にするな。俺も自信を持って言えなかったからな。戻って別の道に行こう」

　しかし、俺たちは迷子になってしまった。

　ひと気のない所に来てしまい、朱音がさらに怯えている。

「大丈夫か？」

「こ、怖くないで。た、ただお腹が空いてるだけや」

　今気づいたが、気温が低くなってきている。

　薄い上着だけでは寒いだろうと思い、俺のをさらに被せた。

「……いいん？」

「ああ、俺は男だからな」

　たまには格好つけておこう。いや、冗談で和まそうとしただけだ。

　しかし意外にも、朱音は『……ありがとう』と丁寧に返事してくれた。

　もう一度戻ったときに、ようやく正解の道に辿り着いた。

　視界の先に、灯りが見えはじまる。俺たちが元々いた場所だ。

　ホッと胸を撫で下ろす。

「良かった……もう着くぞ」

「そ、そうやなあ……」

　朱音の顔は、いつもと違うように見えた。なんだか、少し物足りないような。

「――佐藤って、優しいんやな」

「え？」

「さっき、猫（にゃんこ）が出てきたとき、うちを守ろうと前に出てくれやろ？　それに上着も……」

「俺は男――」

　同じことを言おうと思ったが、さすがにつまらんなあと突っ込まれそうなのでやめた。

　関西人に面白くないと思われるのは、結構つらい。

　何か、何かおもろい返しは……そうだ。

「朱音って、守りたくなる女なんだよな」

　この前見たドラマのセリフだった。

　ちょっとキザだが、朱音ならわかってくれるだろう。

　「なんやそれー！　ださー！」　なんて、笑いながら返してくれるはず。

「……そんなん言われたん初めてやわ」

　と、思っていたら頬を赤らめながら朱音は恥ずかしそうに顔を隠した。

　あれ？　これってどういうこと？　これが関西人の面白い返しなのか……？

　到着すると、すでに火が起こされていた。

　かなり苦労したらしく、高森は煤だらけになっていた。

「実験に失敗したのか？」

「そうそう、フラスコが破裂してな」

　なんでやねん！　という、朱音の突っ込みがくるだろうと、俺と高森は後ろを振り向いた。

　だが、朱音はまだ頬を赤らめていた。俺の顔を見ていた。

「朱音ちゃん？　どうしたの、熱？」

「本当だ……朱音さん、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫や。ちょっとなんか熱いなぁってな！？　な、何でもないで！？」

　なんだろう、よくわからないが、朱音はボーっとしていた。

　カレーの準備が終わって食べはじめても、静かだった。

　というか、俺ことをずっと見ている気がした。