【完】陽キャに彼女を寝取られましたが、道端で出会った美少女元アイドルに慰めてもらい、毎晩手料理を作ってもらえるようになったので幸せいっぱいです。

第31話 環奈と水族館デート、そしてプレゼントも？

　朱音（あかね）と知り合ってから数日、なぜか夕食は三人で食べるのが日課になっていた。

　やはり環奈のことを溺愛しているらしく、とにかく行動は構ってちゃんだ。

　見ていて飽きないし、微笑ましいなとも思うが、棚に閉まっているプレゼントに困っていた。

　どのタイミングで渡そうか、どうやって伝えようか、先日購入したネックレスである。

「来年の誕生日まで待つ……いやそれはさすがに……」

　環奈に似合う花をモチーフにしたネックレス。派手すぎず、高校生らしいものだ。

　そんなとき、朱音からメッセージが入る。

『今日は出かけてくる！　うち抜きで環奈といちゃいちゃしたあかんで！』

　何かあったときのために連絡先を交換していたのだ。数少ない俺の友達の欄には、日本を騒がせたアイドルが二人並んでいる。

　当時、テレビを見ていただけの俺に伝えたら、びっくりしすぎて腰を抜かしそうだ。

『もしかしたら、もしかするかもな？』

　などと、ちょっとした冗談を返し、タイミングが決まったことに安堵する。

　今日――プレゼントを渡そう。

　◇

「お待たせ！　わ……」

　懐かしく思えるエレベーター前での待ち合わせ。

　突然の誘いにも関わらず、環奈は二つ返事で了承してくれた。

　俺の姿を見るなり、驚きで声を漏らす。

「どうした？　何か……変か？」

「すごくお洒落だなと思って！　……それに……格好いい……」

　足がスラリと見える黒スキニーパンツに、白いインナーの上から生地感の良いシャツを羽織っていた。

　それを褒めてくれたのが、嬉しかった。

　それに、最初のデートを思い出す。

「ああ、この前買ったんだ。――えっと、最後なんて？」

「な、何でもない何でもない！　えへへぇ」

　後ろの部分が上手く聞き取れなかったが、褒めてくれたのが素直に嬉しい。

　実は先日、高森とモールへ行った時に見繕ってもらったのだ。

　サッカー部ということもあって、お洒落にはそれなりに気を遣っている。

　今までなぜモテなかったのが不思議だが……。

「というか、環奈も……綺麗だな」

　変装用の黒ぶち眼鏡、日差しを避けるための黒帽子。

　確か、キャスケットと呼ばれるもので、女性らしさを引き立たせている。

　シャツは透け感のある白を羽織っていて、インナーと合わせている。

　下は膝丈ぐらいのブラウンのスカート。

　いつもそうだが、環奈はお洒落だ。自然と着こなしているとも言えるが。

　さすがにはアイドル。隠しきれないオーラも出てしまっているが……。

「えへへ、ありがとう♪　よし、出発だー！」

　環奈は、嬉しそうに笑みを浮かべる。

　今日は水族館に行こうと誘ったのだ。

　ここからそう遠くなく、それでいて見ごたえもある。

　環奈の記憶の水族館は小学生で止まっているらしく、前から行きたいといっていたのだ。

　それにそこは地元の水族館という感じで、人もさほど多くない。

　とはいえそれは口実の一つ。

　俺の本当の目的は、ネックレスを渡すこと。

　家でも良かったが、どうせなら楽しい気持ちで渡したいと思った。

　◇

　電車に乗って窓を眺める環奈は、以前のように不安で怯えていない。

　普通の女子高生だ。正し、圧倒的な可愛さを覗けば。

「紬ちゃん、まだ戻ってこないのかなあ」

「確かもうすぐ戻ってくるはずだが、宿題とかやってるのかな……」

　紬は他県に知り合い伝で、ケーキ合宿へ行っている。卒業後は、海外店で勤務したいとも言っていた。

　頑張り屋さんなのは昔からだが、そこまでストイックになれるのは尊敬に値する。

　皆と遊びたいのにー！　とも言っていたが、朱音を紹介することになるとかなり騒ぎそうだ。

　お出かけなんて、出来る気もしないが……。

　帰ってきたら、絶対に宿題を手伝ってと頼まれるだろう。

　そんなことを考えていると、駅に到着。

　スマホでマップを見ながら、水族館の入口まで辿り着く。

　小さい頃に何度か来たことがある。

　建物は海のイメージからか、全体が青くなっていて、魚の絵が描かれていた。

　道には、様々な魚のオブジェが並べられている。

　入口でチケットを購入、俺たちはワクワクしながら入場した。

「なんだか、遊園地みたいな気分になるね。ペンギンさんもいるかな？」

「ああ、確かイルカもいたはずだ」

「イルカ！？　触れるかな？　撫でられるかな？」

「どうだろうな、でもショーは見れはずだ」

「えー！　何時から！？　チェックしとかないと……！」

　環奈はまるで小さな子供のように、パンフレットを開いた。

　期待を膨らませるその表情は、いつもよりも幼く見える。

　どんなことも新鮮な反応をする彼女といると、それだけでも楽しくなった。

「「綺麗だ……」」

　入口のお姉さんに半券をちぎってもらい中に入ると、まず大きな水槽が飛び込んできた。

　多くの魚が泳いでいて、ダイバーさんに見える飼育員さんが、直接餌を運んでいる。

　――迫力満点だ。

「ねー、佐藤君！　亀さんがピースしてる！」

　環奈は、小さな子供の隣で、壁に手を置いて興奮していた。ちなみに、亀はピースしてない。

　俺も駆け寄りと、それを近くで見ていた奥様方が、口々に声を漏らす。

「仲睦まじいわねえ……」

「ほんとうね、高校生同士のデート羨ましい……私にもあんな時代が……」

　あまり注目されすぎると困るので、先に移動しようと伝えた。

　夏休みとはいえ、やはり人はそこまで多くない。

　それから少し進むと、夜の海コーナーという看板が現れた。

　薄暗い洞窟のようなところを、ゆっくりと進む。

　猫吉太郎の館を少し思い出しだす。あの時も楽しかったな。

　すると、いくつかの小さな水槽が並べられていた。

　暗闇で生活する様々な魚たちが、看板とともに紹介されている。

「佐藤君、このクラゲ光ってる！　ぴかぴかー」

「夜でも安心だな。でも、これって必要か？」

　どういう原理なのかはわからないが、光るクラゲに環奈は興味津々だった。

　そのとき、興奮した彼女が俺の服の袖を掴む。

「ねえ、あっちもいこ！」

「ああ、行こう。ちょっとまて、この生物すごいぞ！？」

　それから数十分間、俺たちは自然と触れ合いながら、魚を見て回った。

『十分後にイルカショーが始まります！』

　突然鳴り響くアナウンス。俺たちは自然と目を合わせ、笑みを浮かべた。

「「行こう（か）」」

　◇

「ここ見やすいし、どうだ？」

「なんか人少ないね？　なんでだろう？」

　先へ進むと、屋外の開けた場所に出た。

　ショーを見るために設置されたオープンな水槽と、飼育員がすでにスタンバイしている。

　これから起こるショーのために、小魚をイルカにポイポイと食べさせていた。

　水の匂いが鼻腔をくすぐって、期待と興奮を予感させてくれる。

　そのうちの一つのベンツに腰掛ける。一番前席、赤いシートだ。

　なぜだかわからないが、周囲には人がいなかった。

　理由はわからない。

「それでは始まります！」

　直後、イルカショーがスタート。

「では次、この輪を潜ります！」

　ショーはクライマックスを迎え、イルカは飼育員さんの掛け声で、次々と空中の輪をくぐっていく。

　そのジャンプ力は凄まじく、思わず声を漏らす。

「「おお～！」」

　自然と溢れる拍手と笑みで、俺と環奈は大満足だった。

　水族館のイルカって、もしかして高森よりも頭が良い……げふんげふん。

　やめておこう。

「では最後、サプライズー！」

　周囲から、笑い声が聞こえた。

　なぜか俺たちに視線が集まっているような。

　その時、なんとなくベンチに視線向けると、とある注意書きが書かれていた。

　同時に――環奈も気づく。

「「……びしょ濡れ注意？」」

　ザバババババアアアアアアーン！

　イルカが、目の前に置かれていた板に乗り上げられ、その衝撃で水飛沫がまう。

　その瞬間、俺たちは頭から桶の水を被ったのごとくびしょ濡れになった。

　子供たちの笑い声が聞こえる。

「あのひとたちびちょびちょー！」

「ほんとだー！　お風呂に入ったみたいー！」

　季節は夏、寒くはない。

　まさかのサプライズで、驚きよりも衝撃が勝る。

　環奈と目が合い――自然と笑いがこみ上げてきた。

「はは！　すげえなんだこれ、びっちょびちょだ」

「ふふふ、気づかなかったね。濡れたあー」

　その瞬間、環奈の服が……服が……透けていることに気づく。

　衝撃で肩紐もずり落ちていて、濡れた白シャツからはブラの形がくっきりと見えている。

　ピンク色で――間違いない。おそらく上下とセットだろうか。

　そういえば、前にシャワーで見つけたのと似ている――

「佐藤君？　どうしたの……　え、ええええ！？　す、透けてる！？」

　俺の不自然な視線に気づいた環奈は、頬真っ赤にして体を隠す。

　幸い周囲からは見えていないだろうが、流石にこれで外には出られない。

　シャツを貸そうにも、俺もびしょ濡れだ。

「環奈、ちょ、ちょっと待っててくれ！」

　急いで走り、見つけた売店でタオルを購入。

　戻ってくると、ショーは終わっていた。

「環奈、これで拭いてくれ。それと……その、隠すように……」

「あ、ありがとう。わ……ペンギンさん」

　タオルには、とても可愛らしいペンギンが描かれていた。

　環奈が可愛いといっていたのを覚えていて、急ぎながらも選んできたのだ。

「えへへ、佐藤君はいつも優しいね」

「そ、そうか？」

　照れくさくなって、頬を欠く。

　けれども――完全に水分が消えるまで、環奈の姿を目に焼き付けとかないと……なんて。

　◇

「楽しかったねえ、最後にペンギンさんも見れたし！」

「ああ、お土産もばっちりだな」

　ペンギンタオルを肩に掛けながら、環奈は嬉しそうに満面の笑みを浮かべていた。

　すっかり長居してしまい思ったよりも遅くなってしまったが、思う存分楽しめた。

　しかし、肝心のプレゼントを……まだ渡せていない。

　どうしようどうしようと悩んでいたら、ついに自宅近くの駅に降り立った。

　もうすぐでマンション、というところで、環奈と初めて話した公園を見つける。

　ここだと、直感で感じた。

「環奈、ちょっといいか？」

「ん？　どうしたの？」

　ベンチまで誘導し座ってもらい鞄から小さな箱を取り出す。

「これ、水族館で買ったの？」

「いや、ずっと渡そうと思ってたんだが、タイミングがなくてな……」

　疑問抱いて首を傾げる環奈に、俺は箱を手渡す。

　中を開けてみてくれ、と伝えると、彼女は不思議そうに箱を開けた。

「……え！？　これってネックレス？　それに……すっごく可愛い」

「良かった……。環奈の誕生日、気づかなかったんだけど、過ぎてただろ？　遅くなったけど、いつものお礼を込めてプレゼントしたいなって」

　手伝ってもらったが、環奈に似合うものを俺なりに選んだつもりだ。

　向日葵の花を象った装飾がされていて、全体的なカラーは女性らしいピンクゴールドになってる。

　派手過ぎず、かといってシンプルすぎないクリスタルも付いている。

　今は暗くてわかりづらいが、先端のガラスが反射するとキラキラして、より綺麗に見えるのだ。

「こんなに素敵なネックレス……もらっちゃっていいのかな」

　環奈は申し訳なさそうに、けれども嬉しそうに言う。

「いつものことを考えると足りないくらいだ。それよりも、喜んでもらえるかどうかが心配だった」

「すっごく嬉しい！　ありがとう♪　さっそく付けていいかな？」

　ネックレスを箱から取り出し、付けようとする――が、フックの部分が小さくて上手く付けられないらしく、手こずっていた。

「環奈、貸してくれ」

　そっと、手を差し出す。ネックレスを渡してもらい、装着するために体を近づけた。

　まるでキスをするかのように、顔が近づく。

　そういえば、この唇に……少しでも触れたんだよな。

　環奈は、頬を赤らめていた。

　装着し終えると、少しだけ名残惜しく離れる。環奈の匂いが、落ち着く。

「ど、どう？」

「似合ってる。めちゃくちゃ可愛いぞ」

　こんなにハッキリと伝えたのは初めてかもしれない。

　ネックレスを可愛い言ったのか、環奈を可愛いと言ったのかは、秘密だ。

「佐藤君、本当に嬉しい。遊園地も楽しかったけど、今日の水族館もすっごく楽しかった。いつも……私の為にありがとう」

「いや、お礼を言うのは俺のほうだ。――ありがとな」

　静寂な夜の公園。何とも言えない雰囲気が、二人の沈黙を誘う。

　あまりの恥ずかしさに、俺が声をかけた。

「さて、帰ろうか」

「そうだねっ」

　帰り道、暗くて少し怖かったのか、環奈は俺の服の袖を掴む。

　その瞬間、横から曲がって来た車にぶつかりそうになって、俺は環奈の手を強く引っ張った。

「大丈夫か？」

「びっくりした……」

「「…………」」

　その日、マンションに帰るまで、ずっと環奈と手を繋いでいた。

　できるだけもう少しこのままでいたい、どうか家に辿り着きませんようにと、強く願いながら。

　——————

【 大事なお願い 】

　カクヨムコンに応募しています！

　この物語の続きが気になる～更新してほしい～、笑えたかも～と思ってくださったら、★やフォローを頂けると嬉しいです！