第17話 佐藤＆環奈 vs日和＆浦野健 ➁
「さて、説明してもらおうか」
高森が俺の前に座っている。
まるで結婚前のお父さんとの顔合わせのようだ。さながら娘は環奈。
ここで娘さんをください、と冗談を言えば、高森に顔面を思い切り殴られるだろう。
これはシミュレーションではない。現実なのだ。
一言一句に気を付けなければならない。
となると、環奈が文学ちゃんということも話すべきなのか……？
正解がわからない……どうしたら……いや、そうか、そうだったのか。
沈黙……それが正しい答え。
「沈黙は答えじゃないぞ」
「はい、すいませんッッッ！」
全力投球で謝罪する俺。
環奈も「黙っていてごめんなさい」と頭を下げて謝罪した。
紬に対しても普通契約のことは話していない。
もちろん、ただ理由もなく嘘をついたわけじゃない。
環奈が電車に乗れないことや、色々なことをリスクを考えていたからだ。
「佐藤君、私が説明するよ。紬さんにも……黙っていたこともあるから」
「え？ 私も知らないこと？」
環奈の目は真剣だった。二人を……信じているのだ。
「いや、俺から言う。――二人とも、聞いてくれ」
そして俺たちは、すべてを話した――。
「……なるほどな。おい、太郎。顔かせ」
話を聞いた高森が、俺の胸ぐらを掴む。
これは俺が脳内で想像していた通りだ。
今まで親友を裏切っていたのだ。仕方がない。
でも、出来るだけ痛くないようにしてほしい。
できれば優しく、できれば殴らないでほしい。
そして高森は思い切り手を前に出して――俺の唇をむにゅりと掴んだ。
「ちきしょう！ 毎晩、
「ふあ、ふあまごやき（た、卵焼き）とか」
「ああん！？ 何言ってるかわかんねーよ！」
「はひふへーほ（喋れねーよ）」
「ちきしょう……何言ってるか、わかんねーよ……」
なんで二回言ったんだ……。よく見ると、目に涙が浮かんでいる。ああ、これガチだ。ガチのやつだ。
高森は肩を落とした。紬が「食べたかったなあ」と宥めている。
そうか……。俺は勘違いしていた。思っている以上に、高森は優しかった。
そして、本当にいいヤツだ。それと食いしん坊だ。すまん、高森。
それから紬が、真剣な顔つきで言う。
「事情が事情だから黙ってたことは怒らないよ。ただ、もっと前から教えてくれたら色々と力に慣れたかもなって思う。高森だって冗談を言ってるだけで、同じ気持ちだよ。まあ、手料理が食べたかったのはガチだろうけど」
「佐藤君は私の為に黙っていてくれたの。だから、怒らないであげてほしい」
「環奈……。いや、すまなかったな。高森、紬」
黙っていたのは事実。ケジメはつけなければならない。
しかし、泣いていたはずの高森は笑顔で顔を上げた。
「よし、許してやろう。その代わり――俺も
「……え？」
「なあ、いいだろ！？」
高森は、両手を合わせる。環奈は、少し照れくさそうに頬を欠いた。
「え？ い、いいけど、美味しいかどうかは……わからないよ？」
「じゃあ、私も！ 実は食べたことあるんだよねーめちゃくちゃ美味しいよ？」
「なにぃ！？ じゃあ、本当の仲間外れは俺だけかよ！？」
便乗して手を高く上げる紬。環奈は恥ずかしそうだが、どこか嬉しそうだ。
やはり、もっと前から言えば良かったな。
「じゃあ、環奈……。悪いが、作ってあげてくれるか？ どうせだったら、四人で買い物いこう。材料も足りないだろうし」
「よし来たぁ！ 行くぜ、紬ぃ！」
「高森うるさいなあ……一人だけコンビニ弁当食べたら？」
「ふふふ、賑やかでいいね」
そして俺と環奈は――今まで最高の、そして普通の高校生をめいいっぱい楽しんだ。
◇
「スポーツマンシップに乗っ取り――」
数週間後、環奈と練習を何度も重ね、遂に本番の日を迎えていた。
全校生徒が校庭に集められ、選手宣誓が行われている。
去年まで、体育祭なんて面倒な行事の一つだった。だが、今年は違う。
それだけの気合を入れて練習をしたのだ。
絶対あの二人に――勝つ。
「いよいよだね。緊張してきた……」
「ああ、真正面から勝ってやろう。個人種目が先だろ？ 応援してるぞ。まずは楽しもうぜ」
「はい！ じゃあ、佐藤君のために良いところ見せるよ。見ててね」
小声で可愛くはにかむ環奈。初めて会った時とは別人のようだ。
あれから何度か四人で遊んだりもしたが、一段と明るくなった気がする。
高森ともすっかり打ち解けた。
（にしても……可愛いな）
環奈の体操着姿は、スタイルが良いからなのか、とても綺麗に見える。
頭にハチマキを巻いているが、それも可愛い。
それと俺はわからないが、目の下にイニシャルのようなもを書いていた。紬と一緒にメイクをしていたのだ。
「環奈、それなんだ？ TS？ なんだそれは？」
「ふふふ、秘密だよ」
教えてくれなかったが、なんだか嬉しそうだった。
◇
「太郎、次は
「多分、ごぼう抜きだと思う」
高森が、俺の横の椅子に座って、遠くでストレッチしている環奈に視線を向ける。
「そんなに早いのか？」
「まあ、見てな」
校庭には、あらかじめ用意された大量の椅子が並べられている。
種目は順調に進んでいた。綱引き、棒倒し、玉入れなど。
次は個人種目、環奈の百メートル走だ。
「それでは――スタート！」
俺たちが見守る中、環奈はスタートを切る。
周囲から、おおっと声が出るのも頷けるほど、綺麗な初速だった。
それでいて、誰よりも綺麗なフォームで、手足を振る。
思わず見入ってしまい、気づいたら彼女は一位でゴールしていた。
俺は静かにガッツポーズをした。
「さっすが、
「声がでけえ……」
突然叫ぶ高森。いや、周囲も大声を出していた。
そのほとんどが男子だが、女子も負けていない。
一人を除いて――。
「あーあ、運動って嫌い。日焼けするし……。持って生まれた運動神経がある人っていいよねー。日和、料理とか上手だけど、こういうの苦手ー！」
日和は、いつものように愚痴をこぼす。環奈は同級生なのに、応援の一つもしていない。
性格を考えれば当然とは言えば当然なのだが、さすがに人当たりというものを考えてほしい。
日和の母親との事件以来、もはや隠す気もないようだ。
そして、俺の番が来た。
「よし、高森行くぞ」
「お、いつにもなくやる気じゃねえか！」
「メインに備えた前哨戦だ。しかし、絶対負けられねえ戦い。叩き潰してやる」
「やったるぜえ！」
俺たちは、入口まで歩く。
その道中、紬が声を掛けて来た。
「絶対勝つんだよ、太郎！ 高森！」
俺は、背中越しに拳を高く上げて呼応する。
すれ違いざまに、環奈とも会話した。
「一位おめでとう。俺も続く」
「佐藤君、見てるからね」
男子生徒たちが、大勢集まっている。
高森は、俺の足を掴み、高く持ち上げる。
そして、その後ろにも、二人の同級生がいた。
帽子を深くかぶり、準備万端。
「それでは、学年対抗の騎馬戦です！」
アナウンスと共に、ゆっくり前進する。
遥か奥には、
もちろん、あいつもわかっている。
これが前哨戦だということを。
「高森、お楽しみは後にしておこう」
「おっけー。よし、俺に着いて来てくれ！」
高森が、二人の同級生に指示を出す。
数分後、コングが鳴り響く。
「「「うおおおおおおお！」」」
男子生徒たちの罵声と、汗のしぶきが飛び交う。
俺と高森は、事前の作戦通りに後ろを取られないように端から回っていく。
一枚、二枚、三枚と帽子を奪う――。
「しゃあ！ そして――」
気づけば、前には――
「よお、ストーカー野郎！ また殴られてねえのか？」
「暴力でしか解決できない脳みそをどうにかしたほうがいいですよ！ 正々堂々って言葉、あなたにはないんでしょうが！」
お互いに帽子を取られないように、叫びながら体の軸を動かす。
もの凄い攻防が繰り広げられているが、俺を支えてくれる高森の力があってこそだ。
横目でチラリと見えた視界の端に、環奈と紬の姿があった。
手を大きく振って、応援してくれている。
負けるわけにはいかない。負けていいわけがない。
俺は何度も――練習を重ねた！
「おらあ！ 糞野郎！ 取っ――」
「遅いですよ。ヤリチン
伸ばされた手を、寸前のところで頭を下げて躱す。
そして――帽子を奪い取る。
その衝撃で、
「いってえええええええええええええ！ クソ、クソ！ 覚えてやがれ！」
「俺の勝ちです。情けないですね」
「てめえ、覚えてやがれ！」
完全勝利。見事なまでに叩き潰した。
残すは数十組――これは優勝も見えてくる。
「よくやった太郎！ よし、このまま勢いよく行くぜ！」
「おう！ まずはあそ――」
「打ち取ったりぃ！」
「あ……」
しかし、浦野戦で全てを出し尽くした俺たちは、続く
無念……。
騎馬戦を終えて戻ると、紬と環奈が嬉しそうにぴょんぴょん飛び跳ねていた。
今は体育祭。誰と勝利を分かち合おうが、それを気にする者はいない。多分。
紬は、高森によくやったと手を叩いた。
そして――俺と環奈も。
「お疲れ様。佐藤君！」
「よし、やったぜ」
それからいくつかの種目も終え、遂に最後の種目。
俺と環奈のペア対抗リレーで幕を閉じることになった。
これからが、本当の戦いだ。
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