こだま憑き

第58話 三人目はどこに

　武と茂は、その男を、汗だくになりながらかついで、斎藤さんの家に引き返した。

　斎藤さんは、インタホンで武たちの声を聞くと、どうしたのかと、怪訝そうな声で問いかけてきた。

「お知り合いじゃないかと思って……連れてきました」

　そのとき、かついでいた男が、意識がないままうなり声をあげた。

　それを聞いた斎藤さんが、あわててドアを開け、飛び出してきた。

　武たちのかかえた男を見て、

「土浦さん！」

　斎藤さんは、名前を呼びながら、武たちと一緒に男をかついで、奥の居間に寝かせた。

　斎藤さんは、毛布を持ってきて、土浦と呼んでいた男にかけた。

　と、男は、眼をかすかに開き、武たちをみた。少したれ眼で、さっき出現していた土方歳三の〝こだま憑き〟とは似ても似つかぬ、穏やかな老人の顔だった。

　斎藤さんは、居間に寝かせている男は、土浦といい『歴史探訪の会』の熱心な会員だと教えてくれた。

　斎藤さんに土浦氏を頼んで、武たちは、いったん引き上げた。

　わからないことばかりだった。

　土浦氏が〝こだま憑き〟であることは、まちがいない。

　でも、なぜ、あそこいたのか？　なぜ、襲ってきたのか？　武たちのことを、どこで知ったのか？　

　歩きながら、考え込んでいた茂が、ひとり言のように、前を向いたまま、

「斎藤さんしか、考えられない」

　と、ポツリといった。

「確かに、俺たちが斎藤さん宅を出たあと、連絡をとったということは、考えられるけど、あんなに早く来れるかな？」

「僕らと話しているとき、『歴史探訪の会』の冊子をとってくるといって、席をはずしたことがあったよね？」

「ああ、そういえば……」

　５分ぐらいだろうか。すぐ戻ってきて、会の冊子をみせてくれた。モノクロの色のない手刷りのもので、会員の旧所名跡を訪ねたときの、エッセイのようなものが載っていた。

　最後のページに、全会員の氏名が、これは手書きで載っていた。

「階段を昇り降りする足音はしなかったし、１階の範囲内なら、５分はかかりすぎじゃないだろうか？」

「う～ん。しまい込んだ冊子のありかを忘れて、探してたのかもしれない」

　確かに、あの間（あいだ）に、土浦氏に連絡をとったのかもしれない。あるいは、別の誰かに連絡し、そいつが土浦氏に、すぐさま伝えたのかもしれない。

　アパートに戻り、夕食代わりのフルーツ入りロールケーキを食べ、幸せにひたっていると、斎藤さんから電話があった。

　土浦氏は、あのあと、元気を取り戻し、自宅に戻った。――いろいろ聞いたが、憑かれていたときのことを聞いても、記憶があいまいで、はっきりしたことは、教えてもらえなかったそうだ。

　だが、ケガ人が出るかもしれなかった事態に、覚悟を決めたのか、真剣な声で、次の『歴史探訪の会』の会合に出てほしいと依頼された。

　武は、ふたつ返事で引き受けた。隣の部屋に行き、茂にその事を伝えると、予想通り、自分も行くといってくれた。

「三人目の〝こだま憑き〟も、きっと『歴史探訪の会』の会員のなかにいる……」

　茂は、いや偽庵は、武者震いしていた。