こだま憑き

第46話 激闘 その二

　柳原は、背中を強く打ち、転がった。起き上がろうとするが、衝撃で息をつまらせ、両手を地面についたまま、あえいでいる。

　武も、横腹を打ち、胃液が喉の奥まで、こみあげてきた。それでも、よろい武者の片腕を放さず、強引に背負いにもっていこうとした。

　よろい武者は、自由になったもう一方の手で、腰に差した短刀を引き抜き、武に切りつけた。

　切られた途端、武の全身から力が抜けた。武は、自分のなかの、核のようなものが、切られた気がした。切られた部分をみると、何も跡がなく、血も出ていない。が、眼にみえない傷口から、何か、霊気としか呼びようのないものが、急速に漏れ出ているのを感じた。

　その瞬間、武は、こだま憑きとなっていた時のことを思い出した。武蔵にとりつかれ、戦ったときのことを……。ぼおっとした、あいまいな記憶しか残っていないが、あのときも、切られ、同様の感覚を体験したことを思い出した。

　――こいつは、憑かれている……。

　武は、はっきりと悟った。あの時と同じだった。

　脱力し、よろい武者の片腕を放し、崩れ落ちた。地面に倒れながら、武者の方を、横目でチラッとみた。

　武に切り付けた短刀の刃全部が、ゆれる青白い光につつまれ、しかもダンビラのごとく伸びていた。

　よろい武者は、よろよろと立ち上がった柳原に、短刀を突き刺した。突き刺された柳原の腹からは、血はでなかったが、薄い蒸気のようなものが漂いでた。

　柳原は、うつぶせに倒れ、そのまま動かなくなった。

　蒼白になった岩瀬が、よろい武者に組みついた。ナギナタ女子ふたりに、逃げろと叫んでいる。

　関さんが、果敢に武者に突進し、ナギナタで足を払った。

　よろい武者は、岩瀬に組みつかれたまま、ふわっと浮き上がり、ナギナタをよけた。短刀を背にまわし、岩瀬に突き刺す。岩瀬が叫び声をあげ、背中から落ちた。

　片山さんが、空いた武者の背中にナギナタを叩きつける。同時に、武者の足下まで迫った関さんが、ナギナタを切り上げる。

　よろい武者は、眼を血ばしらせて咆哮し、素早く回転すると、第二撃を与えようと、振り下ろされた片山さんのナギナタをつかみ、引き寄せ、切りつけた。

　片山さんは、とっさに、ナギナタを手放し、後ろに飛んだが、間に合わなかった。逃げ遅れたほうの足のすねを、武者の刀が切った。

　片山さんは、そのまま、よろい武者の足下に崩れ落ちた。

　関さんは、地面に降りた武者の横から、片山さんの前に飛び込んだ。動きながら、ナギナタを回転させ武者の刀を持った手首に、切りつけた。

　ナギナタが手首に届く前に、よろい武者が前に出た。ナギナタが、武者の腕に当たり、固い壁に当たったかのように跳ね返された。

　跳ね返されたナギナタで、武者の顔を突くのと、武者の刀が関さんの脇に入るのが、ほぼ同時だった。

　関さんは、ナギナタの一方の端で、武者の短刀を防いだはずだった。が、青白く輝く短刀の伸びた先が、ナギナタの柄をスッと通り過ぎた。

　関さんも、片山さんに覆いかぶさるように倒れた。