こだま憑き

第43話 集合

　アパートに帰ると、部屋にいた茂に、すぐ話した。

　茂も、あきらめていたバンドのチケットが取れると知って喜んだ。

　が、ふいに真顔になると、武をみた。

「ほんとの亡霊じゃないよね？」

「ああ、岩瀬は、生きている人間の仕業っていってたな。幽霊じゃないなら、いくらでも、やりようはある」

「岩瀬って、オカルトに相当くわしいっていうのは聞いてはいるけど。――橋を渡る日時は決まってるのかな？　いっしょに行くよ」

「日時は、まだ決まってない。岩瀬から連絡がくる。俺も、いっしょに来てもらうつもりだった。……何も起こらないかもしれないけどさ」

　岩瀬から、数日後、連絡が来た。来週の火曜日は、どうかということだった。

　武は、茂から、夕方だったら、いつでもいいと聞いていたので、すぐにＯＫの返事をした。

　特に準備することもない。体調を整えておくぐらいか――。

　武は、その日、駅からアパートまでを走って帰った。当日まで、このジョギングを続けるつもりだった。他にも、レスリング部の人間を呼んでいるらしいし、ここまですることはないかもしれないが、運動不足で身体がなまっている。身体がよく動くようにしておくに越したことはない。

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　祖父の家で何日か過ごした男は、庭の端の土の盛り上がりが、気になってしかたがなかった。

　足で盛り上がりを蹴ってみた。土は柔らかく、たやすく削れた。何回か蹴ってみたが、植物の芽や球根のようなものは、みあたらない。

　首をひねりながら、なおも蹴っていると、盛り上がりがほぼなくなるぐらいまで削れたとき、靴の先が、固いものに当たった。

　植物の根か何かだろうか？　

　しゃがんで、土や砂粒を払いのけると、金属のとがったモノが突き出ていた。さらに土を払うと、金属製の四角い缶のふたが現れた。

　ブリキ缶か？　

　男は、家のなかから、祖父が使っていたに違いない杖をとってきて、くわ代わりに使い、ブリキ缶を掘り出した。缶のふたは固く、なかなか開かなかった。結局、缶のよこを叩いてへこませ、ふたの下に指を突っ込んで、やっと開けた。

　なかには、ビニール袋に入れられた便箋の束と、数枚のお札（ふだ）が入っていた。

　男は、便箋を取り出し、一枚一枚熱心に読み始めた。

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　大学の裏門の前で、武たちは岩瀬と待ち合わせた。

「おおい。待ったか？」

　岩瀬が、女性ふたりと、背の高い男性ひとりを引き連れてやってきた。

　すでに陽は傾き、かなり影が伸びている。武たちは、約束の時刻の３０分前には、集合場所に来ていて、熱中症対策の清涼飲料水を飲みながら、待っていた。

　武も茂も、何かにつけて、これだから地方出身者は……と、いわれていた。約束の時刻に遅れて迷惑をかけてしまい、出身地の評判を下げるわけにはいかなかった。

「――いや、いま来た」

　武が答えると、

「今日のメンバーを、紹介しておくからな――」

　岩瀬は、後ろにいる三人を、それぞれ指さした。

「こちら、ナギナタ部の片山さん、関さん。それに、レスリング部の柳原。――みんな、腕に自信のある人たちだ」

　紹介された女性のひとりが、

「腕に自信て……頑健なだけだよ。一応、練習用の先竹はめて、持ってきたけど」

　腕にかかえた、長い袋にはいった棒状のものをみせる。

「うん。ありがと。――接近戦は、男ふたりにまかせて、離れたところから、相手を邪魔してほしいんだ」

「わかった。でも、ナギナタだから接近戦が不得意、というわけでもないのよ。――ねえ？」

　片山さんが、隣の関さんに問いかけると、

「うん。いろいろな技術、技があってね。わたしは、接近戦のほうが得意なくらい……」

「まあ、前衛は、まかせてよ。何も持ってない方が、手加減しやすいし……。棒一本あると、打撃系の技は、軽く突いても、青あざができたりするから」

　レスリング部の柳原が、素手なら負けないと、自信ありげにいう。

「宮田も、俺の後ろでみててよ。橋の幅は狭いし、ふたり並んで捕まえようとして、ぶつかったりすると、邪魔になる……」

　武は、何もいわず、うなずいた。

　柔道をやめて、もう２年になる。現役の部活で、毎日やってる柳原には、かなわない。ずるいようだけど、柳原に頑張ってもらおう。

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　男は、ふたたび、野宿をした神社に来ていた。

　本殿の北東の位置に立って、持っていた札を前に置いた。

　祖父の残した便箋は、祖父が友人らしき人物と交わしていた手紙だった。

　そこには、信じがたいことが書かれていた。数百年も残っている人間の魂の残響があるというのだ。魂の残響は、偉人や英雄として語られるような強靭な人物のものほど、長い年月、残っていくそうだ。

　そして、それは、ある方法を使えば、可視化ができ、望むなら、自分のなかに取り込める、自分に憑かせることができるそうだ。

　男が神社にやってきたのは、その方法を試してみるためだった。書いていることが、本当とは思えなかった。が、何か価値がなければ、缶に入れて、土の下に隠したりする必要はないはずだった。

　本殿の北東、縁側のように突き出た廊下の板のうえに、札を置いている。

　男は、深呼吸した。

　ポケットから、祖父の便箋のうちの一枚を取り出し、広げた。

　間違えないために、何度も読み返した。

　男は、軽く息を吸い、ゆっくりと呪文を唱え始めた。

　立っている男のはるか上空に、何かもやもやした塊ができた。その塊は、男に落下し、男に重なったあと、フッと消えた。