こだま憑き

第34話 対決 その一

「誰か、近づいてきておるようじゃ」

　千代ばあさんが、ふいに声をあげた。

　猪之助と話し続けていた小夜が振り向いた。

「兄上が、あとから来るっていってた」

「いや、三、四人、おるようじゃ」

　千代ばあさんは、木刀替わりの杖をとりあげ立ちあがった。

「心当たりは、あるかの？」

　猪之助は強く首を振り、立ちあがった。

「ここに、いてください」

　ふたりに迷惑をかけたくないのか、外に出ようと、小夜を手で制し、千代ばあさんの横を通り抜けようとした。

　と、千代ばあさんが、猪之助の肩を押さえた。肩に置かれた手を、猪之助は振り払おうともがいた。

　が、びくともしない。千代ばあさんの手が重しとなって、猪之助の身体を押さえていた。老人の手とは思えない強さだった。

「行かせてください！　ここで斬り合いになったら、おふたりがあぶない」

「わしに、まかせてもらえんか？」

　千代ばあさんは、鋭い眼で、猪之助をみている。

　小夜も、猪之助の腕をとって、祖母に加勢した。

「おばあさまは、大丈夫だから。その怪我じゃ無理だから！」

「お主が出れば、切られるだけじゃ。他藩の、それも武家の者がいれば、無茶はできまい」

　猪之助は、ふらつき膝をついた。やはり、無理をしていたようで、くそっという小さな声を漏らし、千代ばあさんと小夜に頭をさげた。

「情けないが、お頼み申します。追手は、何人も切り殺している手練れです。くれぐれも気をつけてください」

　千代ばあさんは、うなずくと、焚き木のあいだを抜け、橋のたもとに出た。

「誰か、おるのか？　隠れておらんで出てこんか！」

　大声で呼びかけた。

「四人、いるようじゃの。何用（なによう）じゃ？」

　木々の奥でガサゴソと音がした。白い巡礼装束をまとい、笠をかぶった老人と、その後ろに付き従う家来らしき男がふたり、姿を現した。

「まだ一人、いるじゃろ？」

　千代ばあさんは、鋭い目で、林の奥をにらみつけた。

　また、ガサゴソと音がして、先の三人とは、離れた、右手の方の木の陰から、行商人の男が現れた。

　白装束の老人が、口を開いた。　

「奥にいる者を、こちらに渡せ」

「渡せぬな」

　千代ばあさんは、まったく動じた様子がなかった。刀替わりの杖を軽く握り、膝を少し曲げ、右足をわずかに前へ踏み出した姿勢を保っている。

「渡さなければ、命をなくすぞ」

　老人も、持っていた杖を左腰にかまえ、杖の先に手をそえた。

　ふむ。居合か。

　千代ばあさんは、ひとりごちた。

　老人の杖が仕込み杖なのは、間違いなさそうだった。後ろのふたりも、腰の短刀に手をかけている。

　老人の初撃をふせいでも、後ろのふたりがすぐさま、斬りかかってくることが推察できた。

　老人たちが、じりじりと間をつめてくる。

　千代ばあさんは少しさがって、橋の欄干に身を寄せた。千代ばあさんの着物が欄干に触れた瞬間、後ろの二人が動いた。

　老人を追い越し、短刀を抜き、千代ばあさんに飛びかかった。が、千代ばあさんが欄干に寄ったために、片側からしか攻撃できない。前後に並んで、短刀を切りつけることになった。

　ばあさんは一歩前進し、前の男が降りおろす短刀の根元に杖を叩きつけた。短刀を持つ手の骨のつぶれる音がして、前の男の手から短刀がはじかれ、男の身体は、のけぞって後ろの男にかぶさった、

　後ろの男は、前の男を肘で防ぎ、横にころがしながら、ばあさんの脇腹に短刀を突き立てようとした

　ばあさんはさらに半歩進み、欄干に身体を押し付け、その反動で回転しながら、突っ込んできた男のあごを杖で打った。

　男はばあさんの帯に短刀をわずかに突き刺したまま、突進してきた老人の前にころがった。

　老人は腰を低くし、ぎりぎりまで待ってから仕込み刀を抜いた。前にころがる男たちが邪魔だったが、気にせず居合切りを放った。

　刀は、ばあさんの喉に届くはずだった。が、ばあさんは、すでにそこに居なかった。半歩、ななめ後ろに下がり、紙一重でかわすと、焚き木を投げつけた。

　老人には、ばあさんがいつ焚き木をつかんだのか、みえなかった。焚き木が額に当たる寸前に二度目の居合を放った。刀は空を切り、額に焚き木があたる。木くずが目の前をふさいだ。

　木くずの後ろから、タテに細い何かが飛び出した。ばあさんの杖が老人の額に叩きつけられた。杖はしなって、額を割り鼻骨をへし折った。

　後方でみていた行商人は、老人が倒れるのをみると、くるりと向きを変え、逃げ出した。

「なにやつ！」

　林を抜けて山道を降りてきた三郎が、逃げ出した行商人に木刀を叩きつけた。とっさによけた行商人の右肩に木刀が食いこむ。行商人は衝撃を殺すように膝を曲げ、腰を落とすと、その姿勢のまま、三郎の横を走り抜けた。

「待て！」

　三郎の呼びかけに答えず、林のなかに姿を消した。

　三郎は、踵を返し、千代ばあさんのもとに駆け寄った。千代ばあさんは、帯に刺さった短刀を引き抜き、三郎に渡す。

「ご無事ですか？　小夜は？」

「兄上！　わたくしも猪之助殿も無事です」

　三郎は、ホッとして、大きく息を吐いた。