こだま憑き

第33話 疑問

　小夜が橋のたもとからのぞくと、怪我をしているはずの少年が、焚き木を押しのけ、開けた場所をつくり、そこにわらを敷きつめ、正座をしているのがみえた。

　小夜と一緒にのぞきこんだ祖母も、驚いたようで、なんて礼儀正しい子なんだろうと、声をあげていた。

　小夜は、少年が気づくように、わざと音をたてて入ってゆくと、

「横になってなくていいの？」

　兄上から、心配ない、だいぶ良くなったみたいだと聞いてはいたものの、今みると、まだまだ青白い顔をしている。

　あれだけの血を流したのだ。一週間ぐらい寝込んでも、おかしくなかった。

「大丈夫です。助けていただき、ありがとうございました」

　少年は、正座したまま向きを変え、あくまでも礼儀正しく答える。

「あの、そちらの方は？」

　あっ、そうだった。おばあさまのことを忘れていた。

「千代と申す。……ちょっと、失礼する」

　祖母は、自ら名のると、少年にさっと近より、額に手を当てた。

　少年は驚いたが、千代ばあさんの動きが、あまりにもなめらかで素早かったので、声をあげる間がなかった。

「熱はさがっておるな」

　千代ばあさんは、今度は少年のえりから手をつっこんで、傷口を調べた。

「ふむ。傷もふさがっておる。腫れは残っているが、数日すれば、治まるじゃろう」

　小夜は、無遠慮な祖母に、少年が腹をたてはしないかと、ひやひやした。

「もっと、楽にしてよいぞ」

　少年に、千代ばあさんがいうと、

「大丈夫です。疲れはとれています」

　あくまでも、少年は意地をはり、姿勢を崩そうとしない。

「名を教えてくれますか？」

　小夜は、あらたまって聞いた。

「猪之助と申します」

　少年は、少し顔を赤くして答える。

「どこから来たかは聞かぬ。どこへ行くつもりじゃった？」

　少年は出自を聞かれぬことに安心したのか、行き先を答えた。

「山を越えて、伊予の港まで。伝手を探して海を渡るつもりです」

「渡ったあとは、どうするのじゃ？」

　少年は、迷っているようだった。が、決心した顔で答えた。

「助けていただいた方に嘘はつきたくありません。渡ったあとの行き先は、話せません。迷惑をかける人たちがいます。あなた方も、知らない方が良いと思います」　

　千代ばあさんは、ため息をつくと、小夜に猪之助と話をするよう、うながした。聞かなくとも、行き先の見当はついていた。藩内の若者たちも、何か事あれば、そこへ行くのだと常々、口にしている。

「なんで、故郷を出ようと考えたの？　お母上やお父上は、反対なさらなかった？」

「反対されました。父上に逆らって出てきましたから、勘当同然の扱いになっていると思います。家の者には、心配をかけますが、やらねばならぬ大事があるのです」

　少年は、熱のこもった声で話している。

　何をやりたいのか、薄々、察しはついた。

　千代ばあさんには、家族を裏切ってまでも、それを成し遂げたいというのが、わからない。

　家の三郎などが、影響をうけなければよいのじゃが……。

　黒船が来てから、この国の若い者たちは、おかしくなってしまった。

「いくら、大事なことがあっても、生活のあてもないのに、家を出るの？　飢え死にするかもしれない」

　少年の眼に、怒りが浮かんだ。

「この国の大事です。家や自らの命のことなど、顧みる余裕はありません」

　小夜は、兄上たちと少年を比べた。兄上たちは、小夜に世の中のことを、なかなか話してくれない。

　外の世界では、何が起こっているのだろう。明日も明後日もずっと、この地にとどまっているに違いない小夜にとっては、少年の考えやふるまいは、ひどく無謀に思えてしかたがなかった。