こだま憑き

第25話 村の噂

　お助け金を決めた試合の数日後、千代の道場を、藩の重役を担っている母方の伯父が訪ねてきた。千代の婚約をまとめたのもこの伯父で、何かとおせっかいを焼いてくる。

　祖父の部屋に案内し、茶を出すと、昼飯後に外に出て戻ってこない二郎を、探しに出た。

　放っておくと、陽が沈むまで、村の子供らと遊び惚けてしまう。

　そろそろ、道場の後継ぎとしての自覚を持ってもらわないといけない。

　遊び場所の見当はついていた。近くにある山沿いの竹林のなかの空き地にちがいない。村の子供らと、よく相撲や鬼ごっこをやっている。

　歩いていると、すれ違った村の子らが、こそこそ小声で何かいっている。

　千代は、昔から耳が良い。オニババ、オニババと囁いているのが聞こえた。振り返ってにらんでやると、ぎょっとした顔をして逃げてゆく。

　あの試合の翌日から、千代のことを、陰で鬼とか鬼婆とかいう輩が増えた。試合中の自分の顔は見られないからわからないが、そんなに怖い表情だったのだろうか？

　千代にも乙女としての自負がある。並みの男より背が高く、男っぽいといわれるが、鬼などどいわれれば、傷つく。ましてや、鬼婆などど、山中に棲む人食いのたぐいではないか。　

　祖父や二郎は、噂を聞いているだろうに、気を使っているのか、そのことが家で話題にのぼることはない。いずれ、このような噂は消えてゆくだろう。けれども、不快なことに変わりはない。

　長い生垣の角を曲がると、寺の門の前に、二郎と数人の村の子らが集まって、勢いよくしゃべっている。二郎を中心に、円陣のような形になっており、周囲を見ていない。

　驚かせてやろうと、忍び足で近よった。

　二郎の興奮した声が、聞こえてきた。

「その時の姉上の顔、本当に鬼婆だった。――笑うと、口が裂けて牙をむき出したように見えて、眼はつりあがって、鬼婆もかくや……という有様だった」

「それで、それで……どうなった？」　

　村の、確か源太とかいった小僧が二郎に続きをうながす。

　千代は、愕然とした。道場のあとの仕返しのことまで、噂になって流れていた。気がつかなかったけれど、誰か村の者が見ていたのだろうと思っていた。

　無邪気に村の子らに話をしている二郎……こやつが、鬼、鬼婆などと、おおげさに振れまわっていたのだ。

　千代の胸の内に激しい怒りが湧きあがってきた。怒髪天をつく怒りとは、まさに今の千代の怒りだった。

　唇が、わなわなと震えた。

「この子は、この子は、ひとの気も知らないで・・・」

　千代は、村の子らの輪の中に強引に踏み入った。じたばたする二郎のえり首をつかんで、尻をたたく。渾身の力を込めて、何度もげんこつでたたいた。

「――痛いよ、姉上！、痛い！痛い！」

　女とはいえ、道場の師範として鍛えられた腕力で叩かれるのだ。生半可な痛さではなかった。

「――やめろ！　鬼婆！」

　源太が、どこから拾ってきたのか、細い木の枝で、二郎をつかんでいた千代の手首をたたいた。

「痛っ！」

　千代は、思わず二郎を放した。

　うわあっといいながら、二郎が逃げる。千代は鬼の形相で源太にせまり、振り回す木の枝をつかんで折った。うわあっと声を上げて、源太と、そのまわりの子らも逃げる。

「こらっ、待ちなさい！」

　果てしなく頭に血が上った千代は、右に左に逃げる二郎や、源太たちを追いかけた。ひとりをつかまえては、頭をはたき、次のひとりをつかまえて、背中をたたく。

　おもしろがった村の子らは、鬼婆じゃあ、鬼婆がきたあ、といって逃げ回る。

　千代は、まわりに村の大人がいるのもかまわず、無心で追いかけまわした。こんなに、腹がたったことは、今までなかった。

　無心に、必死に子らを追いかけた。子らの悲鳴と笑い声が、天まで届いていた。