こだま憑き

第8話 道場での戦い

　何だろう？

　はっとした。

　音がしない。竹刀を打ち合わせる音が、存在していない。

　一瞬、竹刀を打ち合わせているように見えた。が、その瞬間にも、音はしないのだった。

　よく見ると、冴と道場生の竹刀は、ぶつかっているように見えて、わずかな隙間を残し、すれちがっていた。

　道場生は何も考えず、ただ激しく打ち込んでいた。冴が、打ち合わすその瞬間に、相手の動きを読み、竹刀でぎりぎりの距離をはかりながら、身をさばいて、よけているのだった。　　　

　誰にでも、できることではなかった。

　道場生が再び、裂ぱくの気合とともに打ち込んだ。

　と、冴は、するりとよけて抜き胴を放った。

　軽く胴を打ったように見えた。

　が、道場生は、声もあげられず、跳ね飛ばされた。

　倒れて、腹を押さえ、身動きもしなくなった。

　藤吾は、思わず駆けよった。

　道場生は、苦痛に顔をゆがめていた。かろうじて、意識を保っているようだった。

　藤吾は、防具や頭の手ぬぐいをはずしてやり、楽な姿勢をとれるようにした。

　冴が、藤吾のほうを向いた。　

「――来ましたか」

　藤吾は、顔をしかめた。昨日より、細く低い、かろうじて聞き取れるような声だった。冴の話し方ではなかった。　

「練習としても、やりすぎじゃないか？」

　藤吾は、道場生たちを、指し示した。

「これくらいじゃ、練習ともいえません」

　冴は、うっすらと、笑みを浮かべている。

　藤吾は、寒気を覚えた。

　これは、冴ではない。身体は冴だが、誰だか、藤吾の知らない人物が、喋っている。　

「――竹刀をとってください」

　冴は、自分の持っている竹刀の先を、藤吾に向けた。

　藤吾は、手を握りしめた。手のひらに大量の汗をかいていた。

「剣道は、よく知らないんだ」

　冴は、笑みを浮かべたまま、何もいわず、一歩踏みだした。竹刀の先端が、真剣の刃先のように、喉元にせまってくる。

　藤吾の全身から汗が、どっと吹きでた。首筋から背中にしたたり落ちる汗の動きを、はっきりと感じた。　　　　

　やむをえず、竹刀を拾いあげた。

　防具は、つけ方がわからない。何とか、籠手だけつけた。　

　冴が、ニヤッと笑った。

　これが、剣気というものだろうか。正面を向いた身体全体に、強い水流に逆らって、必死で水を押し返しているときのような圧力を感じた。

　と、冴の身体が、揺れた（ように見えた）。

　藤吾の手首と肩先に、激痛がはしった。いつ打たれたのかもわからなかった。

　打たれた右手の籠手がへこんでいた。竹刀を、手でささえられず、剣先が道場の床にぶつかった。

「まだ、本気ではないようですね」

　藤吾は、息をのんだ。

　冴の顔に見知らぬ男の顔が重なっていた。細面の、狐を思わせる顔立ちの男だった。するどい眼光は、藤吾の身体をつき抜け、背後の板壁を突き刺すほどだ。

　冴が、ふたたび、竹刀を振り上げた。

「藤ちゃん！」

　ふいに、脇から、声が聞こえた。

　美雪の聞きなれた声。

　いったい、どうして、ここに……。

　が、考える暇はなかった。冴の一撃が襲ってきた。無我夢中で振りあげた竹刀に、偶然、冴の竹刀がぶつかった。　　　　

　素人のでたらめな動きが功を奏し、冴にも藤吾の動きが、予測できなかったのだ。

　冴に重なった男は、いらだった。　　　　　

　男は、少し下がって、藤吾と距離を置いた。何かを思いついたように、またニヤッと笑った。

　竹刀を振り上げる。

　男は、いきなり横を向いた。視線の先に、美雪の姿があった。

　男は、軽々と跳び、美雪のそばに降りたった。何か呟くと、竹刀を、激しく振りおろした。

　藤吾の身体の奥底で、何かが、爆発した。一瞬で、男と美雪の間に割ってはいると、手に持った竹刀をひねった。

　竹刀の下半分が、男の竹刀に当たり、はじき飛ばした。

　天井近くまで飛んだ竹刀は、板敷きの床に一直線に落ち、激しい音をたてた。　

「――やっと、本気になりましたね」

　男は、心底うれしそうだった。

　藤吾は、目を見開いた。

　竹刀をはじき飛ばされ、何も持っていなかったはずの男の手に、鈍く白色に輝く刀が握られていた。

　男が、どこから、その刀を取り出したのか、わからなかった。手のひらから、突然、出現したようにも見えた。

　男が、笑みを浮かべたまま動いた。

　藤吾は、まばたきをする間もなかった。激しい衝撃を腕に感じたあと、今度は、藤吾の竹刀が、空中高く、跳ねあがっていた。

　男の持つ刀は、白い輝きが、柄の部分まで続き、境い目となる鍔がなかった。握っているというより、軽くさわって扱っているように見えた。

　男は細い目を、さらに細くして、藤吾を見ていた。もう、笑ってはいなかった。白い刀を、刃先を小刻みにゆらし、前に構えている。

　刃先が、一瞬、床方向に沈むと、男は、藤吾に向かって突進した。

　藤吾の目の前に、刃先が来た。するどい突きが、藤吾の喉に叩き込まれた。

　藤吾の身体は、意識する間もなく、動いた。身体をほんの少し左ななめに移動させ、突きを交わすと、直前まで持っていなかったはずの〝刀〟で、男の籠手に切りつけた。

　男も、身体をななめ後方にそらせ、かろうじて、よけた。

　藤吾は、不意に現れた、その〝刀〟を見た。灰色に輝くそれは、藤吾の手のひらの中に浮かんでいた。固く握っているはずなのに、モノとしての感触がなかった。何か、ひやりとしたものが、手に触れている、プリンのようなものを通して、手に軽くくっついているような手触りだった。　　

　藤吾は、灰色の刀を握り締めた。柔らかい反動が、手のひらにじんわりとかえってきた。

　と、刀をかまえる間もなく、男が激しい突きを入れてきた。

　身体が自然に動き、男の刀の側面を、藤吾の刀が軽くこすった。

　男は、激しい反動を受けたかのように、大きく身体を右にかたむけ、ころびかけた。が、すぐに体勢を建て直し、再び、突進してきた。

　藤吾も一歩踏み出し、前のめりになって、迎え撃った。今度は、藤吾の刀が、空を切った。肩とひじに鋭い痛みがはしる。よけきれなかった。

　男は、正面に立ち、またニヤッと笑った。

「名の知れた剣客とお見受けします。――名のる気はないのですか？」

　藤吾は答えなかった。答えようがなかった。

「名のりたくないのなら、それもよいでしょう」

　男はいっそう目を細めた。細い目がさらに細くなり、まぶたの隙間からのぞく瞳に、鋭さが増した。酷薄そうな眼差しから、藤吾は、目を放す事が出来なかった。

「われは、高柳又四郎――」

　名のりながら、男はさらに激しく、打ちかかった。何度か打ち合い、そのたびに、身体の各所に鋭い痛みが生じた。肩、ひじ、すね、手首、太ももと、痛む箇所が増え続け、藤吾の気力を削いだ。

　藤吾は、痛みと疲労から、今にも倒れこみそうだった。

　が、藤吾の中にある何かが、それを許さなかった。

「終わりにしましょう」

　男は少し息を切らしながら、低い声で告げた。

　藤吾が、その言葉の意味を理解する間もないうちに、白く輝く刀身が、眼前にせまった。男の刀が、藤吾の手首を叩きつぶそうと、白い軌跡を描いて振り下ろされた。

　と、藤吾の身体のなかで、何かが動いた。

　藤吾の刀が、ふっと消えた。構えていた両腕を、わきにだらんとたらした。

　男の刀が、逆に空を切った。

　藤吾の内側で、激しい気迫が沸きおこった。

　一気に身体を男に寄せる。男の手首を両腕でつかむと、腰に相手をのせた。もがく男を意に介さず、背負うというより、肩のさらに上まで、高々とかつぎ上げると、前方に勢いよく投げた。　　　　

　男は、必死で受身をとろうとしたが、激しく背中と腰を板間に打ちつけ、息ができず、空気の抜けたようなあえぎ声をあげた。

「藤ちゃん！何してるの。女の子に」

　美雪が、怒った声で、叫びながら、藤吾を押しのけると、倒れたままの吉見冴に駆けよった。

「何って、こっちがやられそうだった……」 　

　藤吾は、目を見張った。

　戦っていた男の姿は、どこにもなかった。青ざめて、白い肌が、よりいっそう白く見える吉見冴が、そこにいるだけだった。　

「いくら、相手が刀、持ってるからって、やりすぎよ！」

　吉見冴を抱きかかえながら、美雪がどなった。

　藤吾も、蒼白な顔をした冴のそばにしゃがみ込んだ。冴は、今、立ち上がれる状態ではなかった。

　今まで、相手をしてた男は、どこへ行ってしまったのか。いや、冴のなかの、どこに引っ込んでしまったのか？

　見当もつかなかった。

　吉見冴は、美雪の腕のなかで動かず、目を閉じたままだった。