こだま憑き

第7話 道場

　冴を見送ったあと、藤吾は、考え込んだ。　結局、藤吾が主に喋っただけで、彼女からは、少ししか、話を聞けなかった。

　大上に、仲間がいるかどうかも尋ねてみた。が、冴にもわからないようだった。大上も、道場生以外は、友人がおらず、そのわずかな知り合いも、今回の大上の行動については、何も知らなかったらしい。

　これ以上、藤吾にできることは、何もなかった。

　大上佳典は、コンビニの袋を下げ、世話になっている先輩の下宿に帰ろうと、角を曲がった。

　異様に身体がだるかった。

　あのことがあってから、日々、疲労感が増すばかりだった。誰よりも強くなりたい、そう願ったのが間違いだったのだろうか。

　いや、そうではない。この弱肉強食の世界で強くなりたいと願うのは、あたりまえではないか。

　ふと、立ち止まった。目の前に大きな身体があり、道をふさいでいた。

　避けようと、ななめ前に踏み出すと、そいつが声をかけてきた。

「御子神典膳殿？」

　一瞬で、大上の身体がふくれあがった。胸筋が盛りあがり、腕がひとまわり太くなる。血ばしった目で、そいつをにらみつけた。

「何者だ？」

　目の前の大男は、からからと笑った。大上の問いには答えず、

「試合を所望する」

　大上は、にやりと笑った。

「のぞむところだが、一生立てぬ身体になるやもしれぬぞ」

「それは、お主になるかもしれね」

　大男は、大上に向かって一歩踏みだした。

　大男と大上、ふたりの手に、荒々しく白く輝く刀が、すでに現れていた。

　激しい互いの気が、辺りを圧迫した。

　その道を通ろうとする第三者は、立ちこめる気を感じて、無意識にルートを変えた。

　無言の激しい戦いが始まった。　　

「おっす。――昨日の美少女は誰？」

　なんという早耳か。

　美雪が、朝、登校すると、すぐに聞いてきた。藤吾の母親が、近所で喋ったのに違いなかった。

「大上の通っていた道場の娘らしい」

　べつに、何らやましいことはないのだが、声がうわずってしまった。

「ほんとに？　大上、部活だけでなく、道場にも行ってたの？」

「うん。小学生から通ってたらしいな。熱心な道場生だったそうだ」　

「その道場の娘が、何で来たの？」

「責任を、感じてるのかなあ」

　藤吾は、昨日、寝ながら、ばくぜんと考えていたことを、美雪にも話した。

　大上は、吉見冴のことが好きだったのではないか、冴は、それに応えることができなかったのではないか……。

　美雪も、考えこんだ。

　そのことが、今度の事件の動機になるんだろうか。

　美雪と藤吾は、目を見合わせた。

　と、藤吾の携帯が鳴った。

　あわてて、受信ボタンを押す。

　一応、規則では、放課後までは、携帯の電源を、切っておくことになっている。が、守っている人間を見たことがない。

　吉見冴だった。昨日、携帯の番号は、交換していた。

　美雪がそばにいたため、携帯を手で覆い、もごもごと、返事をかえした。

「今日、うちの道場に来てほしいんです」

　緊張した、かすれた声だった。

　何かあったのだろうか……。

「どうしたの。誰から？」

　美雪が、携帯をのぞきこんでくる。　

「家から。今日は早く帰れってさ」

　とっさに、嘘をついた。

「ふーん……」

　美雪が、疑りぶかい目で、藤吾のほうを見た。が、それ以上は、何もいわなかった。珍しく、何も追求してこなかった。　

　美雪にみつからないよう、こっそり、学校を出た。別に秘密にする必要はないのだが、そうしたほうがいいような気がした。

　家の玄関に鞄を放りこむと、吉見冴の家でもある、剣道の道場に向かった。

　吉見冴の家は、小学生の頃に、興味があって、冒険がてら見に行ったことがあった。武家屋敷を思わせる、二階建ての堂々とした瓦屋根の建物で、まわりにマンションなどもないため、遠くからでもよく見えた。

　重たい両開きの門を開けると、道場の玄関まで、白い砂利と、青みがかった灰色の丸い踏み石の続く小道があった。

　丸石から落ちないようにして玄関に渡ると、引き戸を開けようとした。が、固くてなかなか開かない。力いっぱい引っぱると、騒々しい音をたてながら、右側に動いた。藤吾の家の何倍もの広い三和土があって、何足かの下駄履きが、でたらめな向きで散らばっている。　　

　左側に、でかい靴箱があった。汚れた靴が、半分、棚からはみだしそうになっている。４～５人、道場にいるようだった。

　藤吾は、深呼吸をひとつすると、内側の引き戸を開けた。今度は何の障害もなく、スムーズに開いた。

　入ると、異様な光景が広がっていた。

　吉見冴が竹刀を持ち、道場生と思われる、道着を着、防具を身につけた男と、向きあっていた。まわりには、やはり道着を着た、若い学生らしき男たちが、倒れていた。

　倒れた全員が、意識を失っているように見えた。　　

　冴と向かいあっている道場生が、カラスのような雄たけびをあげ、激しい気合とともに、打ち込んだ。

　吉見冴は、わずかな動きで、よけた。動いたか動いていないか、わからないくらいだった。

　道場生は、何度も何度も打ち込んだ。そのたびに、冴はそれをよけた。

　観ているうちに、妙な違和感を覚えた。