こだま憑き

第6話 訪問者

　小野が去ったあと、藤吾は、考え込んだ。

　どういう意味だろう？

　藤吾は、小野に会ったことはなかった。

　思い違いということもない……何か、藤吾が気づいていないことがあるのだろうか？　

　想いをめぐらし考え込んでいる間に、家に着いた。

　と、門の前に見慣れぬ人物がいる。

　藤吾は、目を見開き、近づいた。

　腰までとどく漆黒の髪が、夕刻の淡い陽の光のなかでも、目に焼きついた。

　学生かばんをかかえた両腕が、ひどく細く見える。

　見覚えのある制服は、北校のものだ。

「伊田さん？」

　彼女は、こちらを向くと問いかけた。

　白く細い顔と、その澄んだ眼差しは、まっすぐに伸びた背とあいまって、凛とした雰囲気を与えていた。

　いつまでも、彼女を見ていたかった。

　が、藤吾は、うなずいた。

　よほど学生かばんが重いのか、少しふらつきながら、彼女は近よってきた。

「北校の、吉見冴といいます」

　吉見となのった高校生は、ためらいがちに続けた。

「剣道部に所属してます。――大上に会ったそうですね？」

　藤吾は、答えあぐねた。

　会ったといっても、会話をかわしたわけではない。相手が一方的に、打ちかかろうとしただけだ。

　黙っていると、

「その時のことを、くわしく話してください」

　吉見冴は、ぐいと顔を近づけてきた。

　藤吾は、大上と遭遇したときのことを、すこしずつ、身振り手振りをまじえながら、なるべく大上に対する恐怖感が出ないように、押さえた口調で話した。

　吉見冴は、うなずきながら、聞いている。

　藤吾の話が終わると、深々と、ため息をついた。

「大上が迷惑をかけたようですね。謝ります」

　冴は、藤吾に向かい、頭を下げた。

　なぜ、彼女が謝るのだろうか。

　藤吾は、混乱した。

「大上とは、どういう……？」

「大上は、うちの道場生です」

　吉見冴の家は、古くから続く、剣道の道場を経営していた。もともとは、江戸時代に藩校の師範をつとめていたらしい。道場の名前は、藤吾も、聞いたことがあった。稽古は厳しい。が、今の剣道には無い技を教えてくれると評判になっていた。

「大上は、とても熱心で……」

　冴は、唇をかみしめた。

「強い剣をめざしていました」

　こんなことをする人間ではないのだと、藤吾に伝えたいように思えた。

「なかに、はいったら？」

　玄関のドアが、ふいに開いて、藤吾の母親が顔を出した。

　どうやら、窓から藤吾たちを見ていたらしい。なかなか家に入ろうとしないので、しびれを切らしたに違いない。

　二階の藤吾の部屋に入ると、吉見冴は、物珍しそうに、室内を見まわした。

　部屋は六畳で、畳の上にカーペットを敷き、洋室に近い雰囲気にしてあった。普通なら一人で暮らすには十分な広さだが、部屋の半分が、ベッドに占領されている。どうせ背が伸びるからと、大きめのものを買ってしまった。ゆったりと眠れても、部屋が狭くてしかたがなかった。

　冴は、本棚を見ていた。

「剣道の本がありますね？」

「ああ、昔、貰って――」

　そういえば、小さい頃に誰かから貰ったんだった。誰だったっけ。

「剣道、やってないんですか？」

「うん」

「そうなんですか……」

　冴は、意外そうな声を出した。

「結局、大上と剣を合わせることはなかったんですね」

「なかった、それで助かった」

　あわせようにも、剣など持っていない。あのまま素手でやりあっていたら、大変なことになっていた。

「そちらの田代さんが、まるで、かなわなかったんですね？」

「うん」

　冴は、じっとカーペットの敷かれた床を見つめ、考え込んでいた。

　陽は沈みかけ、窓のすぐそばに居ても、かすかな残り陽では、冴の表情をつかめなかった。

　窓からの陽射しで長く伸びていた冴の影が少しずつ薄くなり、やがて消えた。

　明かりをつける時間だった。