巡り、廻りて、花愛でり。

38.移りゆく花と、あの瞬間をもう一度。【完】

　　雨の続く森の中で、ミント髪の幼女はひとり目を覚ます。光は弱くとも、幸い彼女は赤子からここまで生き延びることができていた。背中を預けた揺り籠の石からは、冷ややかな感覚が伝わる。以前よりも随分と軽い体を起こした。気づけば体の上には、少しばかり大きすぎる衣服がふわりと畳まれている。

　その幼女は蔦（つた）の絡まったデスクを目にするとゆっくりと立ち上がり、おぼつかない足取りでそこへと駆け寄る。久しい三歳の体はあまりに軽く、視点もずいぶんと低くなった。急に立ち止まったせいでふらつきそうになったが、デスクに手をついてなんとか持ちこたえた。

　幼女の視線は、花瓶の中で懸命に生きるトキバナに吸い寄せられる。その花は壁の割れ目から差し込む光の玉と水の粒の力を借り、着実に成長していた。生きながらえているトキバナが自分ひとりであることも知らずに。

　幼女の視線はデスクで開かれたままの花図鑑へと移る。開かれた本のページに大きく記されたのは、ある花の名前。それこそシオンが次の自分へと授けた、最後の名前だった。

　「……そうだった。私の名前はサザンカ。花言葉は、"永遠の愛"……！」

　チョウランの大空にかかった雲はいまだ消えることなく、そこを永遠と濡らし続ける。自然の歪みの元凶、すなわちは花畑に咲いたトキバナを絶ってもなお、その雨は容赦なく降り続いた。

　それでもサザンカは残された一本の蕾と共に、懸命に生きる。お気に入りだった大きな服の底を引きずりながら歩くと、小さな棚に置かれた鞄から、鮮やかな花畑を閉じ込めたような瓶を取り出した。幼い肉体は、光の少ない環境での消耗が一層激しい。サザンカの命は、瓶の中の果物たちへと託された。

　残された一本のトキバナと共に育つ、ささやかな毎日が過ぎてゆく。雨の日は、トキバナと一緒に小屋でじっと時を過ごした。嵐の日は、端が割れた窓を必死に塞ぎトキバナを守った。雨の止んだ曇りの日は、トキバナの花瓶を持ち外を歩くこともあった。太陽の光が差し込む晴れの日が訪れることはなかったが、それでも二人の花は慎ましく生きた。二人の人間は逞しく育った。

　消耗の激しい日に少しずつ食べ進めた瓶の中身が、もう底をつき始めた日。目を覚ましたサザンカは、強い光を宿したトキバナに目を奪われる。

　ただ待ち続ける身は辛かった。もう泣いてしまいそうだった。とうとうその日は訪れたのだ。十四歳になったサザンカはトキバナの花瓶を抱えて扉を開くと、小屋の外へ飛び出した。

　そこに広がったていたのは、もう見ることもないはずだった奇跡の快晴。まるで二人を祝福するような、満点の青空。それは今まで数えきれぬほど見上げてきた空の中で、最も美しかった。

　カラフルな花たちが彩る絨毯は、土が露出した荒れ地へと変貌していた。ちらほらと雑草が根付き始めている。そこに広がっていたはずの秘境は、どこにでもある普遍の大地へと移り変わろうとしていた。遠くに見える大木の葉は、神秘的なエメラルドグリーンから健康的な緑色へ染め直す。見上げるほどだった背丈も、徐々に縮小を始めていた。浄化の雨は、この森を普通の森へと還したのだった。

　急激にその装いを変えてしまった故郷でも、サザンカの故郷を想う愛は変わらない。それはただ長い時間をここで過ごしたからという理由ではない。あの日少女は誓ったのだ、故郷を捨てたはずの自分を受け入れてくれるならば、どれだけ変わり果てた故郷でも愛し続けようと。

　そのとき、トキバナの光はまた一層激しさを増し始める。ここで途方も無い時間を過ごしてきたサザンカであっても、こうしてトキバナの輪廻を目撃するのは初めてのことだった。少しあたふたしたが、一度深呼吸して落ち着くと、地面にそっと花瓶を置いてそこから離れた。

　大きく育った蕾は、ゆっくりと花弁を広げてゆく。たっぷりと光を放ちながら、ゆっくり、ゆっくりと。ついに花弁が大きく優艶に広がれば、その中心からはふわりと光の玉が舞い出た。それは花瓶の少し手前でぽろりとほどけて、光の粒子を散らしながら膨らみ始める。そこからはただ大きく、大きく育った。

　サザンカは駆け出した。その光を纏ったものへ、ただ真っ直ぐと。高鳴る鼓動を感じながらも、少女の瞳はそれだけを捉えた。

　サザンカは光を抱きかかえるように、ただ優しく手を回す。ほのかな温かさと、柔らかい肌に触れるような抱き心地。もう堪えきれない。腕の中に居るのは、彼女の想い人。

　光がほどければ、そこには目を瞑ったままのグラジオが現れた。まだ体の小さい、幼き日のグラジオだった。傷だらけの体と、血の流れ続ける右足。まるで泉へ落ちたあの刹那を切り抜いたような、そんな彼の姿がそこにあった。華暦四一二年から、四四三年へ。時は確かに、今こうして届けられた。

　「グラジオ……グラジオ……！！」

サザンカは、ただ感情のままに語りかける。深い眠りから目を覚ますように、少年はゆっくりと瞼を開いた。そのとき彼の瞳いっぱいに映るのは、かつて愛したミント髪の少女。

　――少年へと流れ込む、記憶の波。十五歳の少年が背負うのは、彼が確かに生きたその先十五年分の記憶たち。イベリスを失った彼の、シオンと共に生きた記憶が、ここで精算されてゆく。

　「私をもう一度……誘拐してくれますか――！」

　「シオン。私はシオン、だよ」

　「――命も愛も永遠なんてない。愛することを始めるということは、愛することの終わりを覚悟するということ――」

　「だから私は後悔しない。その儚い一瞬を記憶に刻むために、捨てられないものなんて無い」

　「あ、あの……私は食べるのがあまり得意じゃなくて――」

　「ねえ、あれが"船"というものなの？」

　「その、"でーと"っていうんだよね。何だか、少し恥ずかしいかも。えへへ」

　「グラジオ！　私は、あなたに救われた――！」

　「あなたを……あなたを愛しているの！」

　――全て、思い出した。目の前の少女と共に生きた記憶が、確かにそこにあった。少年の瞳からは、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　「君は……君は……！！」

サザンカはぎゅっとグラジオを抱きしめた。彼女もまた、同じ涙を零しながら。

　「おかえりなさい、グラジオ。ずっと、ずっとずっと待ってたよ……！」

サザンカは震える声を抑えて、優しく笑って語りかける。

　「忘れてない、から。大人になったグラジオが、私に言ってくれたこと。もし叶うのなら、あの瞬間をもう一度、って」

　そのあまりに清く真っ直ぐな愛に、少年はまた涙した。言葉を返す余裕もないほど、胸の奥に溜まり続けた感情が滝のように流れ出る。

　むせび泣く少年に、少女はそっと呟いた。

　「……ねえ、聞かないの？」

グラジオはシオンと潤った瞳を合わせる。彼には彼女が何を望んでいたのか、すぐに分かった。二人は微笑む。

　涙を拭ったグラジオは、笑顔で尋ねた。

　「……君の名前を、教えてくれる？」

　「……私はサザンカ。サザンカだよ」

○サザンカ

科・属名：ツバキ科ツバキ属

学名：Camellia sasanqua

和名：山茶花（サザンカ）

英名：Sasanqua

原産地：日本

花言葉：全般「困難に打ち克つ」「ひたむきさ」

　　　　赤「謙譲」「あなたがもっとも美しい」

　　　　白「愛嬌」「あなたは私の愛を退ける」

　　　　ピンク「永遠の愛」

※引用『花言葉-由来』https://hananokotoba.com/