巡り、廻りて、花愛でり。

35.与えられた宿命の、続きの物語を。

　シオンは道なき道を駆け降りる。人の視線を浴びないために被っただけの帽子は、彼女にとってかけがえのない物へと変わっていた。

　気づけばそこはもう、森の成長を見届けてきたシオンでさえもまだ足を踏み入れたことのない森の深淵。崖の奥底の方角だけを見失わないように、ただ闇雲に下り坂を選んだ。ただ下へ。崖の麓だけを目指して。

　ふとしたときシオンは、泥濘（ぬかる）んだ地面に足下をすくわれた。そのまま体勢を崩すと、斜面を勢いよく転げ落ちる。大木に打ち付けられて、ようやくその勢いは止まった。

　「……いてて」

　膝を着いて体勢を正すと、頬に跳ねた泥を拭う。一歩一歩慎重に進んでいたはずの下り坂を、一気に転げ落ちていた。あたりの傾斜も小さくなっている。どうやら相当低いところまで来たらしい。

　汚れた靴も服も気にする暇は無い。シオンは遠くに転がる鞄と傘を拾い上げると、また帽子だけを求めて歩みを始めた。

　ずっと先のほうにごつごつとした苔まみれの岩肌が映ったのは、もう辺りが暗くなり始めた頃だった。また小雨も降り始め、さらに視界が悪くなる。それでも少女は間違いなく、木々の隙間から崖の肌を目にした。

　鼓動が高まるのと共に、また自然と足取りが軽くなる。彼女はひたすらにその岩肌へと近づいた。

　そのときシオンの足は止まる。それは彼女のすぐ先に、降り注ぐ雨水を跳ね返す巨大な鏡のごとき泉があったから。かなり深い底がはっきりと見えるくらい透き通った泉は、雨水が混ざろうとも濁らない。息を呑むほど美しい泉が、崖に寄り添うようにしてひっそりと生きていた。森と共に生きてきた少女にも、初めて映った光景だった。

　そしてシオンは思い出した。崖から突き落とされたとき、気づけば湖に浮かんでいた。グラジオはそう話したのだ。

　ふと視線を上へと向ける。エメラルドグリーンの林冠が邪魔をして、崖の頂上はおろか空すらも見えない。それでも彼女には分かった。目の前に広がる泉こそ、グラジオを救った奇跡の泉なのだ。

　新たな発見に少し脱線してしまったが、シオンはようやく本題を思い出す。彼女は帽子を探すために来たのだ。

　僅かな希望を抱いて、すかさずあたりを見渡した。しかしやはり、そこに見慣れた帽子は見当たらない。冷静になってようやく気づいた。きっと帽子は、大木の高いところで引っかかってしまっているのだろう。

　足元を探そうと帽子には巡り会えないだろう。シオンはまた空を見上げた。それでもやはり帽子は映らない。きっと林冠の上に居るのだろう。手も届きそうにないほど高い所に広がるエメラルドグリーン。彼女は為す術無くして、また視線を下へと戻した。

　しかしそこで彼女の瞳は釘付けにされた。彼女から視線を奪ったのは、泉の隅っこで浮かぶ汚れた帽子。泥にまみれて苔をかぶって、かなりの年季を感じる。彼女の探していた帽子とはあまりにもかけ離れた様相だった。

　それでもそシオンはその帽子にどことない面影を感じた。鞄と傘をその場に置くと、泉の縁を沿うように進みながら帽子へと近づく。露を纏って湿った草に膝を置くと、そこから目一杯に腕を伸ばして、水の上をぷかぷかと漂う帽子を掴んだ。

　引き揚げられた帽子からぽたぽたと水滴が零れる。手に取ってみて少女は確信した。その腕に抱かれた一回り小さな帽子は、幼き日のグラジオが被っていたものだ。

　また欲が出てしまった。どうしても彼の面影を感じたい。だからシオンは、すぐ側で必死に生きる花たちに頼った。彼女には、花の記憶を辿る力がある。

　「……あなたなら、知ってるよね。おねがい」

　シオンは帽子を膝に置くと、近くの花に両手を添えた。目を閉じると、そこに広がるのはその花が見てきた景色。真っ赤なペニチュアの花は、宿根草として歩み続ける長い時間を彼女へと届けた。

　時は十六年前に遡る。夜明けの刻。快晴の空のもと、そこにはいつも通り心地良い風が吹き込んでいた。ゆらゆらと体を動かす草木とともに、泉の水面（みなも）も穏やかに揺れる。

　しかしその日常は、突如として崩れ去った。静かな水面（みなも）は、空から一直線に降り注いだ一人の少年と衝突して爽快に弾ける。

　透き通った水は少年の足から滲み出る血と混ざり、少しずつ透明を失ってゆく。荒立った波がようやくおさまってきた頃、ようやく少年は水面へ浮かび上がり、もがきながら水の外を目指した。水面から跳ねた光の玉が、ふわりと宙へ飛び立ったことに気づかずに。

　相変わらず激しく痛む足を庇いながらも、どうにか岸に手をつく。被っていたはずの帽子のゆくえを気にする余裕もないほど、必死になって体を水から引き揚げた。なんとか水の監獄を脱出したグラジオは、近くの大木に背中を委ねて座り込んだ。

　呼吸を整えると、ようやくやるべき事が見えてくる。グラジオは頑丈な厚手の上着を脱ぐと、薄い生地の肌着を強引に引き裂き、それで足の傷口をきつく縛り上げた。肌着はすぐに血を吸って滲ませるが、しばらく経てばそこから血が滴ることはなくなった。

　グラジオは崖の上へ視線を向ける。そこに映るのは、エメラルドグリーンの林冠ばかり。

　「……どうして……どうして……！」

いくら拳を草原に叩きつけようと、もうイベリスは戻らない。少年は底知れぬ喪失感に襲われた。少年は、あまりに無力だった。潰してしまった草花から拳をすっと離せば、瞳からこぼれ落ちる水だけがそこへ滴った。

　そして少年は思った。その内なるg激情は、自然と声色に怨嗟を宿して発せられる。

　「……もし僕に、力があれば。もし僕が……大人だったなら」

　ただ貪欲に力を欲した。囚われた少女を救い出すための十五年は、ここから始まったのだった。

　グラジオは大木の手を借りて何とか立ち上がる。一歩を歩み出してみれば、自分にまだ生きる希望があることを知った。足は何とか動く。もう一度ここへ来て少女を救い出すために、猶予があることを悟った。

　「イベリス。十五年だけ待っててほしい。僕はその時間を賭けて、次こそ救ってみせる。あの村から、もう一度……」

　そして少年は、不器用ながらも歩みを始めた。闇雲にも、チョウランの外を目指して。少女を救うその日だけを目指して。あらゆる力を得るために、いかなる己の犠牲を厭わないと決めた。

　残された帽子は、ひとり泉の水面（みなも）を漂い続ける。

　そこはまた静まりかえった。泉の上からふわりと飛び出した光の玉が空を旅していることに、少年が気づくことはなかった。

　――花の記憶を辿ったその瞬間、シオンの脳裏を走った何か別の記憶。それは彼女に与えられた宿命の、続きの物語。グラジオが触れた泉から飛び出した水の粒。そして光の玉。花の記憶からその誕生を目撃した彼女は、ついに全てを思い出した。

　走馬灯のように駆け巡るのは、『時届きの花畑』の風景。光の玉がふわりと訪れ、その大地で眠る。水の粒がゆらゆらと訪れると、それは大地で眠る光の玉へ潤いを届けた。やがて光の玉は芽を出し、色とりどりに花を咲かせる。トキバナと呼ばれるその花は、時を届ける花。

　名も無きミント髪の少女の友達は、花畑へどこからともなく訪れる生き物たち。鳥も兎も、猫だって。彼らは颯爽と現れてはその花畑に新たな色彩を与えた。では彼らはどこから現れたのか。現れたのではない、届けられたのだ。彼らはトキバナによって届けられた。長い長い時を超えて。

　その泉の名は『時送りの泉』。すなわちトキバナの蕾の出発点。光の玉の旅の、始まりの場所。彼らは長い時間をかけて、『時届きの花畑』を目指す。泉に触れた者の魂を身に宿し、それをもう一度輪廻させるために。そこは他でもない、始まりの秘境だった。

○ペニチュア

科・属名：ナス科ペチュニア属

学名：Petunia x hybrida

和名：衝羽根朝顔（ツクバネアサガオ）

別名：ペチュニア、ペツニア

英名：Petunia

原産地：南アメリカ

花言葉：全般「あなたと一緒なら心がやわらぐ」「心のやすらぎ」

　　　　英語「your presence soothes me（あなたと一緒なら心がやわらぐ）」

※引用『花言葉-由来』https://hananokotoba.com/